Шаг. Шаг.

Идя к деревянной двери, разум Юаня лихорадочно работал, анализируя всё, что он знал об высокомерной девчонке и коварном старейшине.

Эмилия, избалованная девчонка.

Она, скорее всего, ничего не знала ни о каких скрытых интригах. Вероятно.

В конце концов, она была глупа — настолько глупа, что гарантированно умерла бы собачьей смертью, если бы осталась одна.

Но настоящей проблемой был ее дед.

Старейшина Виктор.

Старик, почти столетний, уже одной ногой в могиле.

У него не было надежды продвинуться до Стадии Пробуждения Меридианов — он был просто слишком стар.

Без чудодейственных лекарств или редких эликсиров его культивация давно зашло в тупик.

Но его опыт делал его опасным.

Когда-то он был внешним учеником в секте низкого ранга, которая давно прекратила своё существование.

По его собственным словам, секта вела войну — войну, в которой им было суждено проиграть.

Враг был намного сильнее, и когда его секта была уничтожена, выживших лидеров перебили.

Победители на этом не остановились — они выследили каждого ученика до последнего, превратив остатки секты в кровавую бойню.

Погибло не менее двух тысяч человек.

Выжили только сильнейшие.

Спаслись только те, кто смог бежать.

Уже из одной этой истории Юань понял, что за человек Старейшина Виктор.

Хитрый. Безжалостный. Выживший.

Пережить уничтожение секты — подвиг, которым могли похвастаться немногие.

Даже самые талантливые культиваторы часто гибли в таких битвах.

И все же Старейшина Виктор сбежал с кровавой бойни, уклонился от погони и дожил до сего дня.

Это означало одно.

Он был экспертом по спасению от смерти.

Но и Юань тоже.

У Старейшины Виктора было много опыта, но он никогда бы не заподозрил, что за монстр Юань на самом деле.

В конце концов, кто бы мог поверить, что двенадцатилетний ребенок может сразиться с культиватором на Стадии Пробуждения Меридианов?

Никто.

Если бы Юань сделал такое заявление, его бы высмеяли и назвали дураком.

И все же — это была правда.

Юань мог убить культиватором на Стадии Пробуждения Меридианов.

Он мог бы даже сразиться с культиватором на Стадии Слияния Костей.

Но был предел.

Он не мог победить их одним ударом.

Против культиваторов на Стадии Очищения Крови его Лазурное Пламя Василиска было мгновенной смертью.

Но против культиваторов на Стадии Пробуждения Меридианов?

Его атаки были медленными, слишком медленными.

Но как только его пламя достигало цели…

Они бы не выжили.

Культватор на Стадии Пробуждения Меридианов мог выдержать пламя всего несколько секунд, прежде чем погибнуть.

Только культиватор на Стадии Слияния Костей мог противостоять Лазурному Пламени Василиска, но даже ему пришлось бы несладко.

Пламя горело бы непрерывно, причиняя боль с каждой секундой.

Оно не убило бы его, но мучило бы.

Со всеми этими мыслями, проносящимися в его голове, Юань мог только надеяться, что у Старейшины Виктора нет мощного защитного артефакта.

Сделав глубокий вдох, он открыл деревянную дверь.

Утреннее солнце осветило его протянутую руку, его тепло было приятным, но для него бессмысленным.

Вверху небо было ясным — идеальный день для путешествия.

Его взгляд скользнул по окрестностям в поисках повозки.

После краткого осмотра он нашел ее.

Старейшина Виктор уже сидел, полностью готовый к отъезду.

А рядом с ним — Эмилия.

Избалованная девчонка нетерпеливо ерзала на сиденье, явно жаждая уехать.

Юань тихо выдохнул.

Время пришло.

Юань улыбнулся и небрежно махнул рукой Старейшине Виктору.

Старейшина ответил тем же, помахав в ответ.

Тем временем избалованная негодница, Эмилия, повернулась к Юаню с нетерпеливым выражением лица.

«Шевелись!» — крикнула она. — «Мы хотим добраться до столицы вовремя, а не через год!»

Юань мог поклясться небесами, если бы он не был так осторожен со старейшиной, он бы замучил эту высокомерную девчонку до смерти, используя все до единого искусства, которыми когда-либо владел Василиск.

Но он сдержался.

Вместо этого он просто усмехнулся, проигнорировав выходку Эмилии, и ответил с притворной бодростью:

«Да, да, уже иду!»

С этими словами Юань подбежал к повозке, как беззаботный ребёнок, его шаги были легкими и выглядели по-дурацки.

Добравшись до нее, он решил сесть сзади, подальше от старейшины и Эмилии.

Теперь, когда все были готовы, Старейшина Виктор от души рассмеялся.

«Ха-ха-ха! Теперь мы наконец можем начать наше путешествие в столицу! Мы идём!»

С этими словами старейшина дернул поводья, приказывая лошадям двинуться.

Повозка дернулась вперед, начиная свой долгий путь к столице смертного королевства Волчью Столицу.

Теперь пути назад не было.

Игра интриг началась.

Заговоры и обманы будут медленно разворачиваться, шаг за шагом, до того момента, когда он либо окажется в ловушке, либо будет использован, либо убит.

Кто мог предсказать, что на самом деле скрывается в уме человека?

Одно было ясно — что-то произойдет.

И когда это случится, Юань должен быть готов.

Всегда.

Хотя у него не было желания сражаться или плести интриги против других, эта возможность была просто слишком ценной, чтобы её упускать.

Он уже однажды голодал — он никогда не позволит себе пройти через это снова.

Но на этот раз…

Он был готов.

К испытаниям.

К опасностям.

Даже проблему с едой — он уже решил сам.

Теперь всё, что ему оставалось делать, это ждать… и выживать.

Юань уже подумывал о побеге.

В конце концов, он знал местоположение столицы.

Но чтобы присоединиться к секте, нужно было либо быть дворянином из смертного королевства, либо иметь рекомендацию от дворянина.

Хотя Юань мог силой заставить барона дать рекомендацию, но это привело бы лишь к катастрофическим последствиям.

В итоге он настроил бы против себя секты, сделав невозможным вступление в них.

Так что, к сожалению, этот вариант был нежизнеспособен.

Однако это осознание дало ему важную подсказку о самих сектах.

Все они были праведными сектами.

В конце концов, для демонических или злых сект не имело значения, откуда пришли их новобранцы.

Праведные секты глубоко заботились о репутации и лице.

Они следовали строгим моральным кодексам, поддерживали престиж и отстаивали так называемую справедливость мира культиваторов.

У злых сект, с другой стороны, таких ограничений не было.

Они действовали по другому правилу — сила превыше всего.

Но хотя праведные и злые секты были принципиально разными, у них был один общий враг —

Демонические Секты.

В отличие от злых сект, которые стремились к власти и амбициям, демонические секты были в своей собственной лиге.

Они процветали на бойне, кровавых ритуалах и темных пактах с демонами.

Предлагая плоть и кровь, они получали взамен культивацию.

Из-за этого и праведные, и злые секты охотились на демонические секты, создавая то, что можно было бы даже считать негласным союзом.

Но несмотря на это, демонические секты всё ещё существовали.

И причина их выживания была пугающе проста.

Они были легко заменяемы.

Демоническая секта могла легко превратить смертного в культиватора на Стадии Слияния Костей, если были сделаны достаточные подношения.

И почему демоны так поддерживали людей?

Ответ был ясен Юаню.

Василиск в прошлом встречал много демонов, бесчисленное количество раз сражаясь и убивая их.

Его плоть и кровь высоко ценились, так как он был единственным живым Василиском.

Годами демоны неустанно охотились на него, жаждая заполучить его уникальное тело для своих темных ритуалов.

Но однажды — они просто прекратили.

Сначала Василиск был сбит с толку.

Почему они внезапно потеряли интерес?

Любопытство заставило его провести расследование, и то, что он обнаружил, потрясло его.

Демоны больше не преследовали его, потому что те, кто гнался за ним в прошлом, не были истинными демонами.

Существа, которых он истреблял, были всего лишь демонически зараженными культиваторами.

Настоящие демоны, истинные демоны, не бродили свободно по миру.

Вместо этого они обитали на Демоническом Континенте, огромном массиве суши, защищенном древней, мощной рунической формацией.

Эта формация требовала бесконечной крови и бесчисленных душ для своего поддержания.

Это был барьер, который не позволял никому, кроме демонов, ступить на их земли.

Это знание глубоко встревожило Василиска в то время.

Если истинные демоны никогда не покидали свой континент…

Тогда кто или что были те, с кем он сражался все эти годы?

И вот тогда он вывел ужасающую правду.

Демоны не просто существовали отдельно от людей.

Они заражали их.

Развращали их.

Превращали их в марионеток.

А существа, с которыми Василиск сражался в прошлом?

Они не были демонами.

Это были люди, уже попавшие под демоническое влияние.

Узнав правду, Василиск больше не заботился о демонах.

Они всегда посылали только марионеток, чтобы убить его, никогда не используйя свои истинные силы.

Так что, насколько он понимал, они больше не стоили его внимания.

Хотя злые и демонические секты часто описывали как черные и серые, так называемые праведные секты и кланы никоим образом не были святыми или Буддами.

Скорее, они были худшими лицемерами из всех.

Они маскировали свою жестокость благородными словами, но на самом деле часто были более безжалостны, чем даже злые секты.

Собственный клан Василиска — Клан Лазурного Дракона — был одним из таких «праведных» кланов.

Но благодаря своему опыту он научился ориентироваться в их бесконечных интригах и политике.

Если ему придется притвориться свиньей, чтобы однажды пожрать горного тигра, то так тому и быть.

Это будет раздражать, но он с радостью вытерпит это, если это означает достижение его целей.

И вот, повозка покинула деревню, путешествуя по различным ландшафтам, городам и деревням.

Но по мере продолжения путешествия ничего не происходило.

Ничего необычного.

Ничего подозрительного.

И это сбивало Юаня с толку.

Был ли он слишком осторожен?

Неужели Старейшина Виктор никогда и не замышлял ничего против него?

Был ли старик действительно просто глупым, но добросердечным человеком?

Эти мысли задерживались в его сознании по мере того, как шло время.

Как бы пристально он за ними ни наблюдал, ни Старейшина Виктор, ни Эмилия не вели себя иначе.

Они были точно такими же, как и раньше.

В конце концов, повозка прибыла в Вольчю Столицу.

И к тому времени, с бесчисленными мыслями, проносящимися в его голове, начало происходить нечто странное.

Его восприятие парочки деда и внучки… медленно начало меняться.

В ходе путешествия бывали моменты, когда ему больше не нужно было притворяться.

Моменты, когда он ослаблял бдительность, хотя бы немного.

Моменты, когда он даже наслаждался временем, проведенным со Старейшиной Виктором.

Тем не менее, глубоко в сердце он оставался осторожным.

Как бы комфортно ему ни становилось, он всегда был готов к опасности.

Но всё же появилась новая мысль.

Может быть…

Просто может быть…

Сможет ли он действительно подружиться с избалованной негодницей?

В конце концов, она была всего лишь ребёнком, а не взрослой.

Немного руководства, немного усилий, возможно, он смог бы перевоспитать этого испорченного ребёнка.

Возможно, вместо того, чтобы видеть в ней помеху, он мог бы превратить её в кого-то полезного.

Время покажет.

Когда Волчья Столица наконец показалась вдали, Эмилия, едва могла сдержать своё волнение.

Её глаза сверкали, как яркие звезды, полностью очарованные видом великого города.

Видя её детский восторг, Юань не мог не улыбнуться.

Тихий смешок вырвался у него.

Но звук его смеха вывел Эмилию из оцепенения.

Она повернулась к нему, раздраженно надув губы.

«Что смешного?» — потребовала она.

Юань просто покачал головой, выражение его лица было спокойным.

«Ничего. Просто красивая сцена… вид на столицу.»

Конечно, столица вовсе не была особенной.

Для культиваторов она была не более чем примитивной деревней.

По сравнению с грандиозными, высокими сооружениями могущественных сект и кланов, которые Василиск видел в своей прошлой жизни, смертные здания не представляли для него интереса.

Когда они приблизились к столице, Старейшина Виктор заговорил.

«Мы остановимся здесь на ночь, а в столицу войдём завтра к обеду.»

Это была не просьба — это было решение.

Юань, не имея права голоса в этом вопросе, просто безразлично кивнул.

В конце концов, территория вокруг столицы была безопасной.

Поблизости не было ни монстров, ни неразумных демонических зверей.

Единственной возможной угрозой были разбойники.

Но ни одна сильная банда разбойников не была бы настолько глупа, чтобы действовать вблизи столицы.

Это было бы самоубийством.

Итак, не имея реальной опасности, они разбили лагерь на ночь.

Когда наступила ночь, они поели как обычно, разделив трапезу, приготовленную Старейшиной Виктором.

Юань взял свою порцию, ел без подозрений.

Но в тот момент, когда он откусил кусок, что-то показалось… не так.

Слабая, знакомая пряность покрыла его язык.

Её не было ни в одной из их предыдущих трапез.

Осознание ударило его, как молот.

Это была не просто обычная пряность.

Это был привкус предательства.