Глядя на силуэт лазурного призрака, который спас его от того, чтобы по-настоящему потерять себя, Юань испытывал смешанные эмоции. В конце концов, кто бы не испытал? Перед ним стоял не человек, а существо, похожее на призрак, с которым он никогда раньше не сталкивался.

Мгновение он просто смотрел, осознавая, что только что произошло. Затем, сделав короткий вдох, он искренне заговорил, слегка склонив голову в знак благодарности.

«Старший, этот ребёнок должен искренне поблагодарить вас за помощь. Но... как старший мог оказаться в этом уединённом месте?»

Услышав вопрос Юаня, лазурный призрак слегка усмехнулся.

«Хе-хе... Дитя, не нужно испытывать меня своими словами. Если хочешь знать, я могу просто сказать тебе, кто я такой. Но как иронично... так недоверчиво относиться к тому, кто только что спас тебе жизнь! Мне нужно доказать, что я не причиню тебе вреда? Хе-хе... что ж, это не такая уж большая проблема.»

Тон призрака был спокойным, но в нём слышалось лёгкое веселье.

«Я всего лишь призрак, дух культиватора, который не прошёл испытание и теперь заперт здесь, ожидая, когда другие даосы бросят вызов этому проклятому наследию. Может быть... только может быть, кто-то из моего клана придёт и освободит меня. Да, вот кто я такой».

Проклятое наследие? Дух культиватора, провалившего испытание? Кланы? В ловушке?

Юань был поражён таким количеством новой информации. Он опустил взгляд и задумчиво коснулся подбородка.

Что такое культиватор? Это место — проклятое наследие? Как кто-то, кто уже умер, может быть здесь в ловушке?

Снова и снова он прокручивал эти мысли в голове, но, как бы ни пытался понять их, ответов не находил. Все эти слова, все эти понятия он никогда раньше не слышал.

«Достаточно подумал?»

Голос призрака вернул Юаня в реальность. Смутившись, он быстро оглянулся на лазурного призрака и попытался объясниться.

«Прошу прощения, старший! Просто... Я не понимаю, о чём вы говорите. Я никогда не слышал о культиваторах и не знаю, что за наследие! Я просто...» — Юань помедлил, прежде чем с восхищением закончить: — «Этот ребёнок по-настоящему впечатлён знаниями старшего!»

Услышав слова Юаня, лазурный призрак замер и уставился на него в полном шоке.

«Ты не... знаешь, кто такой культиватор? И даже где мы находимся?»

Тон призрака утратил всякое веселье. Он больше не хихикал, больше не воспринимал это как беззаботный обмен репликами. Вместо этого он надолго замолчал, словно пытаясь переварить это откровение.

Наконец, собравшись с силами, призрак медленно и осторожно спросил: «То есть... ты не бросал вызов в этом испытании за наследство Коронованного Призрачного Принца?»

«Коронованный Призрачный Принц?», — переспросил Юань, в замешательстве склонив голову набок. — «Никогда о нём не слышал».

Юань бездумно произнёс имя, которое когда-то внушало страх всему миру культиваторов, шокировав лазурного призрака до глубины души. Пламя призрака мерцало, пока он обдумывал слова Юаня, прежде чем наконец спросить:

«Тогда зачем ты здесь, если не претендуешь на его наследство?»

Юань резко выдохнул, в его голосе прозвучало разочарование.

«Я даже не знаю, где нахожусь! Я пытался выбраться из Призрачного леса и добраться до Особняка Бесчисленных Гробниц, но каким-то образом оказался здесь! Я ничего не знаю об этом так называемом наследстве или о Коронованном Призрачном Принце… неважно! Я просто хочу найти Особняк Бесчисленных Гробниц и раскрыть секреты тех, кто бросил вызов судьбе!»

Услышав гневную тираду Юаня, лазурный призрак странно посмотрел на него. Затем, словно что-то вспомнив, он пробормотал:

«Особняк Бесчисленных Гробниц...? Кажется… я уже слышал об этом месте. Хм…»

На мгновение призрак, казалось, погрузился в раздумья, его мерцающая фигура слегка сдвинулась. Затем, словно произнеся это имя вслух, он внезапно ахнул.

«Ах! Теперь я вспомнил! Особняк Бесчисленных Гробниц... Он действительно когда-то существовал. Но это было давно. Это место когда-то было его основой, его сердцем. Однако позже его обнаружил и захватил Коронованный Призрачный Принц.»

Призрак издал холодный смешок.

«Итак, мальчик.… поздравляю. Ты уже достиг своей так называемой "предначертанной цели". Только это место больше не то, что ты искал. Особняка Бесчисленных Гробниц больше не существует. То, что сейчас стоит перед тобой, - это Дворец Призраков.»

Услышав это, Юань почувствовал, как его мысли скатываются по спирали в хаос.

Особняк Бесчисленных Гробниц… больше не существует?

Шок обрушился на него, как удар грома. Всё, что он пережил, каждая боль, каждое испытание на грани смерти, каждый шаг вперёд — всё было напрасно?

Его руки сжались в дрожащие кулаки. Если Особняка больше нет… то как он может противостоять своей судьбе?

Лазурный призрак заметил, как изменилось выражение лица Юаня, как напряглось его тело, как слегка дрожали его руки. Его огненные глаза прищурились в раздумье.

«Хм… судя по твоему лицу, я так понимаю, что ты искал в особняке что-то конкретное? Возможно… эти так называемые «секреты» противостояния судьбе?»

Юань хранил молчание, его разум все еще пытался переварить это откровение.

Призрак усмехнулся, скрестив руки на своей призрачной груди.

«Скажи мне, мальчик… ты беспокоишься о том, чтобы бросить вызов судьбе? О тех «секретах», о которых ты говорил?»

Юань поколебался, затем медленно кивнул.

Призрак ухмыльнулся.

«Тебе не нужно искать какой-то древний секрет, чтобы бросить вызов судьбе. В конце концов…» — пламя, окружавшее его фигуру, яростно мерцало, пока он продолжал: — «Разве это не то, что называют культивацией?»

У Юаня перехватило дыхание. Он посмотрел на призрака, его голос дрогнул.

«Бросать вызов судьбе ... это культивация?»

Лазурный призрак слегка усмехнулся, и в его горящем взгляде появился понимающий блеск.

«Да. Если и есть какое-то определение, подходящее нам, культиваторам, так это то, что мы идём против судьбы. Мы живём дольше обычных смертных. Мы преодолеваем пределы своих тел. Мы становимся сильнее, чем предполагалось. Небеса дали нам 100 лет жизни, но мы отказываемся принимать это. Мы совершенствуемся. Мы бросаем вызов этой судьбе и прокладываем свой собственный путь!»

Он сделал шаг вперёд, его фигура стала более чёткой, а голос наполнился неоспоримой убеждённостью.

«Позвольте мне рассказать вам больше о чудесах культивации. Но прежде чем я начну…»

Его ухмылка исчезла, сменившись редким для него серьезным выражением лица.

«Я должен предупредить тебя.»

Воздух вокруг них стал тяжелее. Мерцающее пламя вдоль стен потускнело, отбрасывая длинные тени на лицо Юаня.

«Культивация — это не то, чем можно заниматься бездумно. Оно должно исходить из глубины вашей души, из самого вашего существования. Культивироваться — значит идти по бесконечному пути, полному бессонных ночей, изнурительных лет и горьких неудач. Будут времена, когда вы будете бороться десятилетиями только для того, чтобы встретить смерть на пороге прорыва. Вы можете посвятить этому всё… только чтобы в конце потерпеть неудачу».

Горящие глаза призрака впились в Юаня, словно заглядывая ему в душу.

«Итак, скажи мне, мальчик… Ты действительно готов идти по этому пути? Посвятить свою жизнь культивации, даже если это означает, что ты потратишь бесчисленные годы, стремясь к власти, к свободе… зная, что можешь погибнуть? Скажи мне… ты бы пожалел об этом?»

Когда лазурный призрак начал проповедовать о культивации, мир вокруг него начал меняться, отражая его слова.

Некогда темное пространство, где стояли только лазурное пламя и маленький мальчик, внезапно озарилось мириадами огней, исходящих от призрачной формы призрака. Эти огни мерцали и танцевали, освещая пустоту... Но в своём блеске они отбрасывали ещё более глубокую тень, которую Юань не мог постичь.

Окутанный неземным сиянием, Юань обнаружил, что его тянет к одному из множества огней. Что-то в нём манило его.

Что-то подсказывало ему, что от этого света зависит его судьба.

Не раздумывая ни секунды, он побежал к нему.

Но как только он это сделал, свет отодвинулся, словно убегая от него, словно опасаясь того, что произойдёт, если он попадёт ему в руки.

И все же Юань не остановился. Он не колебался.

Он потянулся изо всех сил и

Он схватил его.

Свет медленно угасал, его сияние меркло, пока он не оказался в его руках.

Глубоко вздохнув, Юань медленно разжал руку, и его взгляд остановился на чём-то, чего он никогда раньше не видел.

Он был маленьким, но идеальной формы.

Нож.

Нет… он был слишком мал для ножа.

Он был зеленым, его рукоятка была сделана из материала, который казался одновременно теплым и холодным, вызывая странное ощущение в его ладони. Несколько черных змей обвивались вокруг рукояти, их тела были вырезаны с пугающей точностью, по крайней мере, так ему показалось.

Потому что потом он кое-что заметил.

Их глаза двигались.

Не просто двигались... а куда-то смотрели.

Не на него.

На что-то за его пределами, словно направляя его к чему-то невидимому.

У Юаня кровь застыла в жилах.

Вздрогнув, он испуганно вскрикнул, выронив "нож" и в страхе отступил назад.

Его дыхание участилось, сердце бешено колотилось в груди.

А потом.

Смех.

Громкий. Глубокий. Удивленный.

Он эхом отозвалось у него за спиной.

Юань резко обернулся.

Там, где он стоял несколько мгновений назад, появился лазурный призрак.

Но что-то изменилось.

Теперь он был меньше, его некогда внушительная форма теперь была не больше руки Юаня.

И все же, несмотря на уменьшившиеся размеры, его улыбка стала только шире.

Увидев, что шок Юаня сменился настороженным недоумением, лазурный призрак снова усмехнулся, прежде чем заговорить.

«Итак… теперь, когда ты увидел тайны этого мира, расскажи мне... Ты хочешь идти по пути культивации?"

Его голос стал глубже, наполнившись неоспоримой весомостью.

«Хочешь ли ты следовать Великому Дао? Стремиться к вечной жизни, силе и свободе, зная, что можешь погибнуть, пытаясь это сделать?»

Горящие глаза призрака впились в душу Юаня, когда он сделал ещё один шаг вперёд.

«Или ты полностью отвергаешь этот путь?»

Он широко раскинул руки.

«Отвечай мне! Скажи мне, дитя.»

«Чего ты на самом деле желаешь?"

«Идти по пути Великого Дао...?»

Его голос дрожал.

«Чего… я хочу?»

«Чего я действительно желаю?»

Пламенное тело призрака мерцало, а его голос всё настойчивее проникал в разум Юаня.

«Да, Юань! Скажи это! Скажи, чего ты на самом деле хочешь!»

Слова пульсировали, как сердцебиение, в его груди.

Губы Юаня приоткрылись, и он ответил едва слышным шепотом.

«Я… Я хочу выжить».

Тишина.

Тогда.

«Ты хочешь только выжить?»

Голос призрака не был ни весёлым, ни насмешливым. Он был просто… вопросительным.

«Это действительно предел твоего желания?»

Юань замер.

Его осенила мысль.

«Это ... это действительно все, чего я хочу?»

«Просто чтобы выжить?»

«Это моё единственное желание?»

Он сжал кулаки.

Нет.

Это было неправдой.

Это никогда не было правдой.

Этот голос бесконечным эхом отдавался в его голове.

«Скажи это, Юань! Чего ты на самом деле хочешь?»

Вес этих слов давил на него, заставляя взглянуть правде в глаза.

Юань стиснул зубы и сжал кулаки. Чего он хотел?

Долгое время он думал только о том, как выжить, как избежать неминуемой смерти. Но теперь… теперь он понял.

Выжить было недостаточно.

Он хотел не просто жить, он хотел наслаждаться жизнью.

Его разум наполнился видениями.

Небо, огромное и бескрайнее, свободное от тумана.

Горы были такими высокими, что их вершины пронзали небеса.

Огромный океан простирается за горизонт, его волны бьются о берег.

Он представлял, как стоит над облаками и смотрит на мир с высоты, недоступной смертным.

Его тело содрогнулось.

Мечтать было недостаточно.

Он хотел увидеть все это своими глазами.

В его груди вспыхнул огонь, сжигая сомнения, нерешительность и слабость.

Юань поднял голову, его взгляд не дрогнул.

«Чего я действительно хочу...»

Его голос начался как шёпот, но с каждым словом становился всё громче.

«Я хочу обойти весь мир. Увидеть места, о которых когда-то рассказывал мой дедушка. Увидеть кристально чистое небо без туч. Посмотреть на горы, такие огромные, что я не могу осознать их размеры. Стоять перед бескрайним океаном и чувствовать солёный ветер.»

Его дыхание было ровным, а сердце билось с непоколебимой решимостью.

«Я хочу покинуть этот Призрачный лес. Покинуть деревню. Увидеть настоящее небо, настоящие горы, настоящий мир. Я больше не хочу воображать. Я хочу жить!»

Его кулаки сжались, голос зазвенел от безумной решимости.

«А ещё я хочу увидеть то, что находится за облаками! Я хочу увидеть то, что видели только небеса!»

Слова Юаня эхом разнеслись в темноте, звеня абсолютной уверенностью.

На этот раз голос не смеялся.

Больше не было ни отголосков, ни иллюзий.

Только холодная, абсолютная правда.

«Тогда ты знаешь, что должен сделать.»

Юань медленно выдохнул, и последние сомнения рассеялись.

«Да... Теперь всё ясно».

Его взгляд ожесточился, наполнившись новым огнём, который никогда не угаснет.

«Теперь я понимаю, как бросить вызов судьбе. Чтобы бросить ей вызов… нужно взглянуть в лицо небесам. А чтобы взглянуть в лицо небесам, я должен стать могущественным, достаточно сильным, чтобы вырваться из их хватки!»

Тишина.

Казалось, сам мир затаил дыхание.

Затем Юань с абсолютной уверенностью провозгласил свой путь к небесам.

«Я пойду по пути Великого Дао!»

«Путь к власти и свободе!»

«Я не пожалею об этом. И я с радостью умру, пытаясь это сделать!»

«Да, я буду культивироваться!»

«Я достигну великой власти и освобожусь от оков судьбы!»

Его голос прогремел в пустоте.

Мир начал меняться.

Когда его слова заполнили пустоту, тьма, которая когда-то ослепляла его, рассеялась.

Внутрь ворвался свет.

Когда-то погружённый в тень зал теперь предстал перед ним в сияющей ясности, детали стали чётче, цвета — ярче, как будто он был слеп всю жизнь и только теперь обрёл зрение.

«Так много огней...»

У Юаня перехватило дыхание, когда он увидел представшее перед ним зрелище.

В воздухе парили бесчисленные светящиеся сферы, мерцая, как крошечные звёзды, переливаясь бесконечными цветами и формами, медленно вращаясь, словно танцуя в пространстве перед ним.

Не раздумывая, он протянул руку.

Один из огоньков опустился на его ладонь, мягко паря прямо над кожей.

Он извивался, менял форму, оттенки, словно был живым, игрушкой самих небес.

Широкая улыбка расплылась по его молодому лицу.

Впервые за целую вечность Юань выглядел как настоящий десятилетний ребёнок, переполненный чистым восторгом.

Его восхищение было прервано знакомым голосом у него за спиной.

«Поздравляю».

Юань замер.

Он знал этот голос.

Лазурный призрак усмехнулся.

«Ты сделал свой первый шаг на пути Великого Дао. С этого момента... ты культиватор.»