Три дня Юань оставался неподвижным, застывшим, погруженным в состояние, похожее на транс. Затем он медленно открыл глаза, вглядываясь в бесконечное синее небо.

На мгновение он задержался в раздумьях, затем снова закрыл глаза, вздыхая, пока мысли кружились в его голове. Наконец, он глубоко выдохнул, снова открывая глаза, на этот раз со спокойным и ясным разумом.

«Итак, я на самом деле не на стадии Очищения Крови», — пробормотал Юань. «Я лишь на пике стадии Вознесения Смертного, и все мои чувства уже пробуждены. Но это ощущение... оно ничто по сравнению с тем, что испытывал Молодой Мастер Василиск. Хоть его разум как демонического зверя стадии Очищения Крови и не был полностью развит, я могу сказать — это не то чувство, которое должно быть».

С этим осознанием мысли Юаня переключились на то, что Молодой Мастер Василиск сделал с ним.

Бесчисленные годы Василиск создавал деревню людей, превращая ее в рай. Затем он распространял мифы: Особняк Бесчисленных Гробниц, Бросающие Вызов Небесам Люди и многие другие, чтобы сплести великую иллюзию. Но поскольку его попытки побега постоянно терпели неудачу, он покинул деревню, которую когда-то взращивал.

Затем, однажды, родился Юань.

Из воспоминаний Василиска Юань узнал, что родился с особым строением души, и именно это вызывало головные боли, мучившие его всю жизнь! Неожиданно оказалось, что уникальная душа Юаня также была ключом к плану Василиска.

Будучи единственным человеком с особой душой, которого Василиск когда-либо встречал, он решил, что Юань — идеальный сосуд для захвата.

Однако акт овладения телом почти невозможен, если только другой человек добровольно не позволит этого.

Затем, пока он не добрался до Призрачного Леса, или, как он теперь знал, Леса Иллюзий, молодой мастер бесчисленными способами направлял его.

Он подпитывал его ровно таким количеством духовной энергии, чтобы тот не развалился от боли, манипулировал всей его деревней, чтобы ускорить его рост, и даже организовал смерти самых близких ему людей.

Смерть его матери, когда ему было три года, уход деда — все это было спланировано. На самом деле, из всех людей в деревне его дедом манипулировали больше всего. Теперь, с воспоминаниями молодого мастера, Юань понял ужасающую правду.

Его дед никогда по-настоящему не был его дедом.

Вся его деревня была не более чем марионетками, ниточки которых крепко держал в своих руках молодой мастер, дергая за них по своему усмотрению.

Каждое испытание, каждая иллюзия были созданы для того, чтобы Юань их преодолел, гарантируя, что он никогда не повернет назад. Даже эмоции, которые он испытывал, были тщательно срежиссированы.

Несмотря на то, что молодой мастер давно погиб, пламя его души выстояло. Благодаря Искусству Лазурного Пламени Василиска он выжил без физического тела, используя это искусство для манипулирования духовной эссенцией — силой, реализуемой только по достижении Стадии Проявления Души.

На этой стадии культиватор мог создавать капли духовной эссенции, что позволяло ему контролировать как истинную духовную эссенцию, так и, в конечном итоге, обрести полное владение духовной эссенцией.

Но такие вещи были слишком далеки для текущего уровня культивации Юаня. Пока что он должен был сосредоточиться только на духовной эссенции — ключе к его продвижению.

Самым ужасающим во всем этом было не просто влияние молодого мастера, а то, насколько безупречно он все контролировал.

Даже с самого начала были знаки, намеки на то, что молодой мастер знал его имя, детали, которые Юань упустил в своей наивности.

И все же, в конце концов, Юань полностью ему доверился.

Однако теперь он знал правду. Он понимал, что даже изучение Шагов Лазурного Дракона и рана, полученная от Теневого Рогатого Медведя, — всё было тщательно подстроено.

Эти события не были случайностями, а тщательно спланированными, призванными сформировать его тело в идеальный сосуд.

Но все это больше не имело значения.

Теперь имело значение только продвижение к следующей стадии.

Достижение Стадии Очищения Крови стало его самой важной целью. Однако это не было для него серьезной проблемой. В конце концов, теперь он обладал Лазурным Пламенем Василиска, которое уже помогло ему пробудить все его чувства.

С Искусством Лазурного Пламени Василиска даже продвижение до Стадии Слияния Костей не будет проблемой. Со временем он потенциально мог бы достичь этого уровня всего за сотню лет — поразительная скорость в мире культивации.

После стольких размышлений и неподвижного сидения желудок Юаня внезапно заурчал от голода. Услышав этот звук, он инстинктивно прижал руку к животу, на мгновение удивившись. Затем он тихонько усмехнулся.

«Хех, сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз чувствовал голод? Судя по воспоминаниям Василиска, последний раз он ел десять тысяч лет назад, до своего заточения. Но в то время его культивация была уже настолько высока, что он мог поддерживать себя исключительно духовной эссенцией или использовать свою внутреннюю истинную ци для питания. Что ж, нет смысла думать об этом сейчас — пора найти что-нибудь поесть!»

Приняв это решение, Юань встал, разминая затекшее тело. Тупая боль разошлась по мышцам — его тело все еще не привыкло к длительной медитации.

Оглядевшись, Юань оценил свое окружение, обдумывая следующий шаг. В данный момент он находился на границе между Континентом Драконов и Континентом Людей — по крайней мере, если между двумя расами не разразилась крупная война.

Если война шла, его ситуация могла развиваться двумя путями: мгновенная смерть, если он попадет в конфликт, или, если ему повезет, возможность присоединиться к Домену Людей. Но об этом стоит подумать позже…

Переоценив свое точное местоположение, Юань пришел к выводу: он находился на внешнем слое Леса Иллюзий, с его противоположной стороны.

Чтобы добраться до Домена Людей, ему нужно было двигаться на север. Используя движение солнца и положение теней, он тщательно определил правильное направление. После нескольких часов наблюдений он был уверен, что нашел истинный север.

Бросив последний взгляд на окрестности, Юань двинулся на север, надеясь, что его чувство направления верно и что он скоро прибудет в Домен Людей.

Проходили дни, и неумолимый голод глодал здравомыслие Юаня, подталкивая его опасно близко к грани. Его желудок непрерывно урчал, каждая волна пустоты была подобна удару кинжала в живот. Однако, обладая бесконечным жизненным опытом Василиска, он терпел.

Даже когда его тело слабело, его воля оставалась непоколебимой.

Но затем... что-то изменилось.

После того, что казалось вечностью ходьбы сквозь туман и среди высоких деревьев, Юань наконец увидел нечто иное. Перед ним простиралась обширная, открытая травянистая равнина — вид настолько чуждый, но в то же время настолько захватывающий дух, что на мгновение заставил его забыть о страданиях.

Неужели?

Осознание поразило его, как молния, — он был у края Леса Иллюзий.

С новыми силами он заставил свое измученное тело двигаться вперёд. Один лишь вид открытой земли впереди наполнил его радостью, которой он не испытывал, казалось, целые жизни.

Всего через двадцать минут ходьбы Юань наконец стоял перед бескрайними равнинами. Золотое солнце заливало пейзаж теплом, легкий ветерок шелестел травой, словно океанскими волнами. Сцена была красивой, безмятежной — разительный контраст с жутким Лесом Иллюзий позади него.

Широкая улыбка появилась на его лице. А затем он разразился смехом, его голос эхом разнесся по огромному полю.

«Ха-ха-ха! Я, Юань, наконец-то прибыл в человеческие владения!»

Его охватило волнение, но как только он собрался сделать первые шаги вперед, он заколебался.

Обернувшись, он посмотрел назад, в глубины Леса Иллюзий — места своего рождения, своих испытаний и своей трансформации.

Медленно всплыли воспоминания: рассказы деда, деревня, что когда-то приютила его, бесконечные испытания, которые почти сломили его… и манипуляции, что определили его судьбу.

Но так же быстро, как эти воспоминания пришли, они исчезли.

Бросив последний взгляд в прошлое, Юань снова повернулся к открытым равнинам Домена Людей.

С твердой решимостью он произнес свои последние слова прошлому, позволив им унестись ветром.

«Хотя я не смог спасти их от рунической формации, разрезающей пространство, я дал им свободу, которой у них никогда не было. Я им больше ничего не должен».

С этой последней мыслью Юань отвернулся от прошлого, его выражение лица было спокойным, но непроницаемым.

Теперь, заложив руки за спину, он зашагал вперед — к другому краю обширных, открытых равнин.

Его цель была ясна. Найти деревню смертных людей. Место, где он мог бы затеряться, собрать информацию и начать заново.

И вот, не оглядываясь, он пошёл дальше.