Скучный, обычный день, да, сегодня был такой же, как и все предыдущие дни. Просто стоять здесь и ждать. Но чего ещё он мог ожидать? В конце концов, это было наказание, которое он получил.

Он был чёрной овцой в семье барона, семьи, которая когда-то возвысилась благодаря рыцарскому званию его отца. Но теперь, когда отец ушёл на покой, они снова поселились в этой тихой маленькой деревушке, где жило едва ли 400 человек. Мирная. Спокойная. Рай для стариков.

Но для такого юноши, как он?

Сущий, скучный ад.

Поэтому, естественно, он устроил несколько розыгрышей слугам и жителям деревни. Ничего серьёзного, просто обычные проказы неугомонного ребёнка. Но потом… он зашёл слишком далеко.

Одна-единственная выходка, слишком экстремальная. Позор для рыцарства.

То, чего его отец никогда бы не потерпел.

И вот, он был наказан. Вынужденный выполнять ежедневные рыцарские обязанности — стоять на страже, патрулировать, неподвижно стоять перед воротами деревни. Уже почти неделю он терпел эту утомительную рутину. Каждое её мгновение он ненавидел. Каждую секунду проклинал себя за свою глупость.

Зачем он опозорил рыцарство?

Неужели оно того стоило?

Нет.

Но, по крайней мере, когда это наказание закончится, он больше никогда не сделает ничего подобного. В конце концов, он не хотел провести ещё одну неделю, занимаясь этой жалкой, чёрной работой.

Сегодняшний день должен был быть таким же, как и все остальные. У ворот деревни никогда ничего не происходило. Ничего никогда не менялось.

Но потом… что-то всё же изменилось.

Незнакомец.

Тот, кого он никогда раньше не видел.

Одежда мужчины была странной, незнакомой, совсем не похожей на то, что носили жители деревни. И не только это…

В нём было что-то тревожное.

Впервые в жизни юноша почувствовал неуверенность. Он никогда раньше не сталкивался с чужаком.

Что ему полагалось делать?

Немного паникуя, он не знал, что предпринять.

Позвать кого-нибудь на помощь? В конце концов, он не был по-настоящему обучен для такого рода задач. Или… что ещё он мог сделать?

Он стоял на месте, неуверенный, его ум проносился через бесчисленные сценарии, каждый безумнее предыдущего. И прежде чем он успел опомниться… было уже слишком поздно.

Незнакомец был прямо перед ним.

Первое, что он заметил, было лицо мальчика — он выглядел молодо, не старше его самого. Но более того, его глаза были странными.

Чёрные? Или… синие?

Он не был уверен. Цвет, казалось, менялся на свету. Но и одежда незнакомца была такой же необычной — ярко-синий наряд, не похожий ни на что, что он когда-либо видел.

Теперь, когда он мог ясно его разглядеть, он был уверен.

Этот парень был совершенно неизвестным.

И всё же… он был просто ребёнком. Даже не взрослым.

А значит, никакой опасности не было.

С этой последней мыслью юный рыцарь выпрямил спину, крепко сжимая своё копьё. Его голос приобрёл более серьёзный тон, когда он заговорил:

«Парень, у тебя проблемы?»

Услышав голос, почти безумное состояние Юаня ослабло. Пелена, застилавшая его зрение, начала рассеиваться, и его расфокусированные глаза медленно сфокусировались на юноше перед ним.

Пятнадцатилетний парень со светлыми волосами и зелёными глазами, облачённый в доспехи из обычного железа, держащий простое железное копьё.

Он не был одет в мантию. У него не было ауры культиватора.

Юань пришёл к быстрому выводу.

Это были человеческие владения. Земля рыцарей.

Но прямо сейчас ничто из этого не имело значения.

Его сухое горло горело, когда он наконец заговорил, его голос был хриплым и слабым:

«Еда».

Юный рыцарь моргнул.

«Что?»

На этот раз голос Юаня прозвучал громче, напряжённый, но чёткий.

«Еда».

Мальчик нахмурил брови, смущённый.

'Еда? О чём говорил этот парень?'

'Какие у него могли быть проблемы с едой?'

Но прежде чем он успел спросить, Юань повторил, на этот раз медленнее, словно говорение отнимало все его оставшиеся силы.

«Дай… еды… голоден».

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, тело Юаня сотряслось от сильного кашля. Вся его фигура дрожала от полного истощения.

Юный рыцарь наконец понял.

'Этот парень… он умирает с голоду.'

Мысли пронеслись в его голове.

'Как такое могло случиться? Откуда взялся этот мальчик? Может быть… бандиты напали? Неужели они начали появляться возле деревни?'

Поток возможностей пронёсся в его мыслях, но сейчас имело значение только одно.

Он должен был дать этому парню еды.

А как только он это сделает, он доложит обо всём отцу.

Если бандиты действительно скрывались поблизости… им нужно было готовиться к нападению.

Приняв решение, юный рыцарь отступил к деревянной хижине позади него. Всего через несколько минут он вернулся, неся кусок хлеба и бутылку воды. Без колебаний он протянул их Юаню.

В тот момент, когда Юань увидел еду и воду в руках рыцаря, он бросился вперёд, выхватив их без раздумий. Юный рыцарь вздрогнул от удивления — он не ожидал такой отчаянной реакции.

Но Юаню было всё равно.

Медленно он начал есть, смакуя каждый кусок, осторожно пил. И с каждым глотком всплывали воспоминания о его проклятой судьбе.

Почти неделю он бродил — от Леса Иллюзий до сюда — и за всё это время ничего не нашёл.

Ни животных. Ни воды. Ни ягод. Ни фруктов.

Ничего.

Если бы он скоро что-нибудь не съел, он умер бы собачьей смертью. Унизительная участь для культиватора.

Даже сейчас он выжил лишь благодаря своему Лазурному Пламени Василиска, которое позволяло ему хранить небольшое количество духовной эссенции, не давая умереть от жажды или голода. Но даже у такой чудесной техники были свои пределы.

Юный рыцарь, однако, ничего не сказал, пока Юань ел и пил, просто ждал в тишине.

И вот, он наблюдал.

Целых десять минут.

Десять. Долгих. Минут.

Если бы он сейчас не нёс рыцарскую службу, он бы уже потерял терпение. Но пока он просто проглотил своё раздражение и терпел.

Наконец, Юань допил последнюю каплю воды, вздохнул с облегчением и взглянул на облачное небо. Широкая улыбка расплылась по его лицу.

«Значит… Небеса всё-таки не оставили меня».

Услышав эти слова, юный рыцарь замялся.

'Небеса?'

'О, Небеса… через что же прошёл этот мальчик, чтобы сказать такое?'

Почувствовав, как его охватывает странное беспокойство, рыцарь прочистил горло, кашлянув несколько раз, чтобы привлечь внимание Юаня.

Это сработало. Юань повернулся к нему.

Затем, шагнув вперёд, Юань слегка поклонился ему.

«Я должен поблагодарить вас, юный рыцарь, за спасение моей жизни. Дать мне еду и воду было поступком, который истинно спас мне жизнь».

Услышав такие формальные слова, юный рыцарь моргнул в замешательстве.

'Это… это ребёнок только что сказал мне?'

'Что за ребёнок так разговаривает?'

'Неловко...' Он снова кашлянул, прежде чем наконец ответить.

«Какое спасение жизни? Любой помог бы такому ребёнку, как ты». Он сделал паузу, затем прищурил глаза. «Так… с тобой что-то случилось? Твой караван ограбили воры? Или бандиты?»

Услышав вопрос юного рыцаря, Юань вдруг кое-что осознал.

Во-первых, он совершенно забыл, что всё ещё выглядит как ребёнок. Конечно, люди будут видеть в нём именно его.

Во-вторых, немедленное предположение рыцаря о ворах или бандитах.

Если он будет отрицать, что он вообще сможет сказать?

Начать ли ему сейчас хитрить и лгать? Или сказать правду?

Но кто поверит такому ребёнку, как он, если он заявит, что является странствующим культиватором-одиночкой? Даже культиваторы-одиночки не бывают такими юными!

Он оказался перед дилеммой.

Ни один вариант не казался хорошим, поэтому он выбрал наилучшую возможную ложь.

Время действовать.

Сделав глубокий вдох, выражение лица Юаня изменилось, его глаза наполнились страхом и печалью, когда он заговорил:

«Да, сэр рыцарь! Именно так, как вы и сказали… караван моего отца был атакован группой воров в чёрных плащах. Хотя мой отец и дядя пытались договориться с ними, даже предлагая им всё, что у них было, эти бессердечные злодеи не проявили милосердия!»

Голос его дрожал, руки сжались в кулаки.

«Они… они сразились с моим отцом и дядей! Но благодаря моему дяде, который был мастером боевых искусств, он смог выиграть достаточно времени, чтобы я и мой отец смогли сбежать. Мой отец… он остался позади, сражаясь рядом с дядей, надеясь дать мне достаточно времени, чтобы уйти».

Он шмыгнул носом, опустив взгляд, голос его сорвался.

«Я… я знал, что здесь где-то есть деревня, по карте, которую когда-то видел. Поэтому я бежал… и бежал… пока наконец не добрался до этого места».

Когда он закончил, глаза Юаня наполнились влагой, а затем… потекли слёзы.

Его лицо покраснело, маленькое тело дрожало, слёзы бесконечно текли по щекам.

Услышав такую душераздирающую трагедию, юный рыцарь почувствовал, как его собственные чувства всколыхнулись.

'Как смеют эти безжалостные воры убивать невинных людей!'

Ярость вскипела внутри него.

Но затем он опустился до уровня Юаня, положив твёрдую руку ему на плечо.

«Не волнуйся, мальчик! Этот старший брат поможет тебе! Тебе не о чем беспокоиться, я позову другого рыцаря, чтобы он сменил меня на посту!»

Рыцарь выпятил грудь, пытаясь успокоить мальчика.

«Я позабочусь о тебе! И с этого момента можешь звать меня старшим братом Лукасом! Хорошо?»

Услышав добрые слова Лукаса, Юань слабо улыбнулся, кивая точно так, как кивнул бы маленький ребёнок.

Без колебаний Лукас провёл его в деревянную хижину, усадив его отдохнуть на стул.

Он дал ему ещё еды и воды, затем встал.

«Оставайся здесь и отдыхай. Не убегай, хорошо? Я скоро вернусь с более опытным рыцарем».

С этими словами Лукас ушёл, оставив Юаня одного в хижине.

Юань ждал около получаса, прежде чем деревянная дверь скрипнула и открылась.

В дверном проёме появился пожилой рыцарь с серьёзным выражением лица.

За ним стоял Лукас.