Битва бушевала. Призрачный Принц – Непокорный Фантом и Молодой Мастер Василиск сошлись в беспощадной схватке насмерть, их интриги и уловки переплетались, словно в смертельной игре умов.

Сама земля несла шрамы их битвы, уничтоженная до неузнаваемости, её некогда цветущая духовная энергия теперь была в полном хаосе. Даже истинная духовная сущность и сущность Небес пришли в беспорядок, само равновесие мира было нарушено их затянувшимся конфликтом. Поле битвы было иссушено, превратившись в пустошь, где даже небеса не могли восстановить утраченное.

Годами их битва продолжалась, каждая ловушка, каждая руническая формация, каждый скрытый козырь был разыгран.

Один с самого начала точно знал, кем будет его противник, и подготовился заранее. Другой узнал своего врага, лишь когда на него напали, вынужденный приспосабливаться к непредвиденному вызову.

На одной стороне поля битвы стояла колоссальная шестирукая фигура, облаченная в потрепанные белые доспехи, светящаяся тусклым, жутким светом. Несмотря на божественное присутствие, доспехи выглядели хрупкими, готовыми рассыпаться даже от слабейшего удара.

Шестирукое существо сжимало три разных меча, каждый излучал свою силу: один красный, один синий и один черный. В другой из шести рук оно держало мерцающую лампу, из которой зловеще плясало фиолетовое пламя. Две оставшиеся руки были пусты, но обе покрыты полусломанными латными перчатками — символами закаленного в боях воина, перенесшего слишком многое.

Напротив этого призрачного воителя находилось чудовищное змееподобное существо — титанический лазурный чешуйчатый дракон, его тело было израненным и окровавленным. Два длинных лазурных рога торчали из его головы, рядом с ними вились два рога поменьше. Его темно-синие глаза с вертикальными зрачками сверкали безумием и истощением, а из пасти торчали острые как бритва белые клыки, с которых капала свежая кровь.

Хотя его великолепные чешуйки мерцали в переменчивом свете поля боя, многие уже были разбиты или сорваны, обнажая плоть под ними. Аура смерти плотно окутывала его тело, но даже в израненном состоянии присутствие зверя оставалось столь же ужасающим, сколь и внушающим трепет.

Две небесные фигуры парили в небе, застыв в напряженном, неподвижном противостоянии. Каждый анализировал другого, ожидая, прислушиваясь к шепоту ветра, словно сам воздух начал говорить.

Затем холодный, бесстрастный голос нарушил тишину.

«Василиск, почему ты все еще сопротивляешься?» — безэмоциональный голос Бросающего Вызов разнесся по разрушенному полю битвы, без насмешки или ярости, просто констатируя неоспоримую истину.

«Ты же знаешь, что у меня осталось гораздо больше духовной эссенции и истинной ци. Ты же, напротив, цепляешься за последние остатки своей жизни. Зачем оттягивать неизбежное? Просто сдайся, и я дарую тебе безболезненную, быструю смерть».

На краткий миг тишина вернулась. Затем от великого лазурного дракона раздался второй голос — спокойный, но исполненный безжалостной решимости.

«Оттягивать неизбежное, говоришь?» — голос Василиска, хоть и наполненный усталостью, все еще нес в себе властные нотки.

«Ты прав. У меня почти ничего не осталось. Мое тело подводит меня. Я чувствую, как сама кровь моей истинной драконьей родословной утекает… Даже если я одолею тебя здесь, я не доживу до следующего дня».

Пауза.

Затем его голос изменился — уже не холодный, но раздраженный… и почти разочарованный.

«Но, Фантом, есть кое-что ещё… У меня остался последний скрытый козырь».

Услышав это, другой голос лишь усмехнулся, поднимая свои три меча в боевую стойку. Огромное тело змея слегка напряглось, его темно-синие глаза впились в тысячи и тысячи Огненных Призраков Асуры перед ним. Пути назад не было.

А затем… змей взорвался.

Все тело Василиска взорвалось в катастрофической детонации, послав разрушительную ударную волну по полю битвы.

Шестирукий призрак немедленно ощутил огромную опасность, его фигура содрогнулась, когда он осознал масштаб происходящего. Всем Огненным Призракам Асуры под его контролем было немедленно приказано блокировать надвигающееся разрушение, но это было тщетно.

Взрыв уничтожил их в одно мгновение.

Оставшись один на один с разрушительной атакой, шестирукий призрак приготовился, твердо стоя, пока сила последней техники Василиска поглощала его.

А затем… всё исчезло.

Небеса, некогда разорванные их битвой, вернулись к тишине. Земля, страдавшая под тяжестью их конфликта, была стерта до неузнаваемости.

Прошли дни.

Затем месяцы.

Затем годы.

Три года ничего не оставалось. Поле битвы стало забытой пустотой, кладбищем двух павших титанов.

Пока… единственное лазурное пламя не вспыхнуло к жизни.

Сначала оно было слабым, не более чем искра, плывущая в воздухе. Но затем оно росло. Расширялось. Менялось. Извивалось.

Пламя приняло очертания человеческой фигуры, хотя и без четких черт. Торс. Руки. Голова. Существо из чистого лазурного огня теперь парило в небесах, где когда-то шла война.

Медленно пламя пульсировало и менялось, сплетая эфирное одеяние глубокого лазурного цвета, его ткань была украшена сложными черными и желтыми змеиными узорами, которые извивались, словно живые.

В тот момент, когда его одеяние приняло форму, пламенное существо шевельнулось. Оно подняло свои лазурные руки, разминая пальцы, испытывая свое новое существование. Оно склонило голову, вглядываясь в пустые небеса.

Затем… оно двинулось.

Его тело поднялось в воздух, скользя без усилий, словно летело.

А затем… оно рассмеялось.

Глубоким, призрачным, торжествующим смехом.

«Хе-хе-хе-хе… Непокорный Фантом…» — голос существа из лазурного пламени эхом разнесся по разрушенной земле. — «Ты пал здесь, а я жив! Даже если я теперь лишь существо из пламени души, это не имеет значения! Я могу медленно создать новое тело, и примерно через тысячу лет я вернусь в клан!»

Его голос стал темнее, наполненный искаженным весельем.

«Хе-хе-хе… Я победил».

С этими словами Лазурный Призрак, некогда известный как Молодой Мастер Василиск, взмыл в небо, направляясь к Зеркальному Павильону.

По пути его смех эхом разносился по опустошенной земле — мелодия победы.

Но когда он прибыл в Зеркальный Павильон, случилось нечто неожиданное.

Руническая формация, которую он никогда раньше не ощущал, внезапно активировалась.

Черные цепи вырвались из пустоты, устремляясь к нему.

Лазурный Призрак был пойман. Закован.

Прикован к Зеркальному Павильону неведомой силой.

С этого момента он начал строить планы побега. Он инсценировал существование наследия, используя его как приманку для амбициозных культиваторов. Он отточил свое мастерство рун и формаций, создавая бесчисленные схемы, чтобы разорвать цепи, сковывавшие его.

Прошли годы.

Затем столетия.

Бесчисленные культиваторы приходили в поисках так называемого наследия «Павшего Коронованного Призрачного Принца».

И все же никто из них не знал правды.

Никто не знал, что на самом деле произошло в той битве Василиска и Призрака.

Никто даже не знал, закончилась ли битва.

Но Лазурного Призрака это не волновало. У него была лишь одна цель, одно желание.

Сбежать.

Почти пять тысяч лет он боролся.

Попытка за попыткой терпели неудачу.

Пока наконец… он не нашел ответ.

А потом, однажды, явился десятилетний мальчик.

Идеальный носитель. Идеальная возможность.

И так начался его величайший замысел.

Украсть тело мальчика.

И наконец, вырваться из своей тюрьмы.

* * *

На вершине горы неподвижно лежал юноша, словно в вечном сне. Его тело оставалось неподвижным, нетронутым пролетающими ветрами, пока… его глаза медленно не распахнулись.

Его лазурно-черные глаза смотрели в бескрайнее небо над головой, но он не двигался, чтобы встать. Его разум пробуждался. Воспоминания хлынули потоком, угрожая утопить его в грузе прошлого.

Его деревня. Его дедушка.

Особняк Бесчисленных Гробниц.

Зеркальный Павильон.

Лазурный Призрак… или, как он теперь знал, единственный Истинный Василиск.

Молодой Мастер Василиск из Клана Истинного Лазурного Дракона.

Призрачный Принц Непокорный Фантом, Наследник Подземного Мира.

Все, что он когда-то знал, все, что он узнал… было слишком много, чтобы переварить.

Культивация. Бесчисленные, ужасающие уровни культивации.

Непостижимая стадия, которой достигли Василиск и Непокорный Фантом.

Огромный мир за пределами… мир, который теперь казался непостижимо большим.

Его собственное существование. Его текущее местоположение.

Два дня Юань лежал там, пойманный в ловушку собственных мыслей.

Но затем… его разум стабилизировался.

И тогда он пошевелился.

Приподнявшись, он осмотрел свое окружение. Что-то ощущалось иначе. Взглянув на себя, он понял… он вырос.

Теперь он был выше.

Он вытянул перед собой пальцы — уже не маленькие, нежные детские руки. Его конечности, более худые, но крепкие, удлинились. Он прикинул свой рост и пришел к простому выводу:

Ему должно быть около двенадцати лет.

Но сколько времени прошло на самом деле? Узнать это было невозможно.

Ведомый любопытством, Юань поискал свое отражение. Рядом был небольшой пруд, его неподвижные воды блестели под небом. Он сделал шаг вперед… но затем остановился.

Впервые он заметил то, что испугало бы любого другого мальчика его возраста.

Он был совершенно наг.

Однако там, где другой двенадцатилетний почувствовал бы смущение, стыд или замешательство, Юань остался невозмутимым. Выражение его лица не дрогнуло.

Вместо этого он спокойно поднял руку.

Мягкое лазурное пламя вспыхнуло, танцуя в центре его ладони. Пламя закружилось, его форма медленно, точно менялась. Вскоре оно сплелось в одеяние — простую, но идеально подходящую по размеру лазурную одежду.

Удовлетворенный, он накинул одеяние на себя и продолжил путь к пруду.

Подойдя к краю воды, он посмотрел вниз.

Его отражение смотрело в ответ.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, ни шока, ни беспокойства. Его некогда знакомое лицо теперь было другим.

Его глаза — лазурно-черные. Уже не такие, как раньше.

Черты его лица — более резкие, утонченные. Его былая детская округлость уступила место ранним следам зрелости.

Но затем выражение его лица изменилось.

Впервые с момента пробуждения в его взгляде промелькнуло сомнение.

Он смотрел на себя.

Впервые с момента пробуждения Юань заговорил, его голос был хриплым и холодным.

«Кто я?»

«Я Молодой Мастер Клана Истинного Лазурного Дракона, проживший тридцать тысяч лет? Или я Юань, десятилетний мальчик, столкнувшийся с наследием Призрачного Принца?»

«Нет… Я никогда по-настоящему не сталкивался с наследием Призрачного Принца».

Его лазурно-черные глаза отражались в неподвижной воде, мерцая смятением, не свойственным его годам.

«Я сражался против Лазурного Призрака… Молодого Мастера Клана Истинного Лазурного Дракона. Или, как его когда-то звали… истинного Василиска».

Поверхность пруда покрылась рябью, когда он сжал кулаки.

«Даже его Пламя Лазурного Василиска стало моим».

«Я знаю все о Василиске — его самые глубокие страхи, его величайшие трудности, бремя, которое он нес и которое никто другой не мог понять. Но… я также помню Юаня — невинного мальчика, который стремился бросить вызов судьбе, который жаждал свободы от болезни своей души. Теперь, когда я понимаю культивацию…»

Его отражение смотрело на него в ответ, раздробленное и неуверенное.

«Один из них был высшим существом, холодным, расчетливым манипулятором, который плел интриги против бесчисленных существ, безжалостным человеком, которому не было дела до семьи или детей».

«Другой был любопытным, наивным ребенком, который хотел лишь слушать больше историй от своего дедушки, который неосознанно попал в испытания и ловушки Василиска».

Его губы разжались, когда он прошептал себе, его голос был тяжел от внутреннего конфликта.

«Теперь, когда я знаю их обоих… кто я?»

«Я Молодой Мастер Василиск?»

«Или я Юань?»

Ветер унес его вопрос в огромное, равнодушное небо.

Прошли дни.

Он не двигался.

Днем и ночью он оставался у кромки пруда, непоколебимый временем, глубоко вглядываясь в собственное отражение, ища ответ, который мог найти только он сам.

А затем, однажды, он нашел его.

«Я — оба».

Сдвиг в его голосе. Уже не такой холодный. Промелькнуло удовлетворение, осознание.

«Я — и Молодой Мастер Василиск, и смертный Юань».

«Один несет тридцать тысяч лет жизненного опыта, другой — всего десять».

Неуверенность исчезла, сменившись чем-то близким к принятию.

«Поскольку я обладаю телом Юаня, его эмоциями, я могу сказать, что я — Юань. Но воспоминания Молодого Мастера Василиска… они грызли мое самоощущение, угрожая поглотить меня, пытаясь заставить поверить, что я — это он, а вовсе не Юань».

Легкая улыбка появилась на его лице — первая за, казалось, целую вечность.

«Да… Я Юань. Тот, кто поглотил душу Василиска, кто унаследовал все его воспоминания, кто теперь владеет его Пламенем Лазурного Василиска».

Хаотичная буря в его разуме улеглась.

Его душа стабилизировалась.

И наконец, его взгляд поднялся к бескрайнему небу.

«Но все это не имеет значения».

Новообретенная ясность мелькнула в его лазурно-черных глазах, сверкая, как холодная сталь под солнцем.

«Потому что сегодня я бросил вызов небесам».

Тихий смешок сорвался с его губ, неся с собой чувство триумфа.

«Я был всего лишь добычей в великих замыслах культиватора Слияния Душ… и все же я выжил».

Он сжал пальцы, лазурное пламя мерцало на их кончиках.

«Я не только выжил… Я поглотил всю душу Василиска».

Его сердцебиение гулко отдавалось в груди, ровное и решительное.

«И тем самым… я исцелил недуг своей души».

Юань выдохнул, медленно и размеренно. Его некогда хриплый голос стал сильнее, увереннее, человечнее.

«Так что это… это мой первый акт неповиновения судьбе».

Его улыбка стала глубже.

«Мало того, я шагнул на Стадию Очищения Крови».

Осознание этого факта утвердилось в нем. Теперь он был культиватором.

Его улыбка стала острой как бритва.

«Культиватор Стадии Очищения Крови».

Сделав первый шаг, он увидел, что путь вперед простирается бесконечно.

И так, стремление Юаня к культивации по-настоящему началось.