Перед ним стоял старик, облаченный в тяжелые доспехи, его короткие седые волосы контрастировали с темно-зелеными глазами.

Один лишь взгляд на рыцаря всколыхнул разум Юаня, вызывая воспоминания о смертных из знаний Василиска.

Насколько он помнил, смертные, неспособные идти по пути Великого Дао, вместо этого научились противостоять культиваторам низкого уровня.

Если его воспоминания верны, говорилось, что сильнейшие мастера боевых искусств среди смертных могли даже сразиться со слабым культиватором Стадии Меридиан — достижение, которое, хоть и впечатляло, имело мало значения для Василиска.

В конце концов, как единственный Василиск Клана Лазурного Дракона, он был слишком занят интригами против бесчисленных фракций, чтобы заботиться делами смертных.

Тем не менее, обладая знаниями культиватора стадии Слияния Души, Юань отчасти мог понять, как смертные использовали боевые искусства. Это было не так глубоко, как рунические формации, божественные заклинания или даже древние языки, но у этого было свое место в мире.

И всё же, даже если бы Культиватор Стадии Пробуждения Меридиан сразился с ним, Юань был уверен, что сможет дать отпор, а если бы его преследовал культиватор стадии Слияния Костей, он мог бы безопасно сбежать.

Бояться было нечего.

Поэтому он просто продолжал играть роль травмированного ребенка.

Открыв деревянную дверь, старый рыцарь вошел внутрь, его взгляд остановился на мальчике перед ним.

Ребенку на вид было лет одиннадцать или двенадцать, черные волосы, лазурное одеяние, которое рыцарь видел лишь несколько раз прежде. Но самое необычное в нем...

Его глаза.

Чёрные... но с оттенком лазурного?

Это была редкость. То, чего он никогда раньше не видел.

На мгновение он удивился, но это удивление быстро исчезло.

В конце концов, мир был огромен, и ничто не было поистине невозможным. Он уже видел много странного за свою жизнь.

Не было нужды зацикливаться на этом.

Вместо этого его внимание переключилось на то, почему Молодой Господин вообще его позвал.

Группа воров напала на караван наемников, убила их ради товаров, и мальчик едва спасся, потому что его дядя и отец выиграли для него время.

Обычное явление в текущем состоянии королевства.

Теперь имело значение то, кем на самом деле был этот мальчик.

Был ли он дворянином? Или, возможно, ребенком богатого наемника?

Но, наблюдая за мальчиком, сидящим там и пьющим воду несфокусированными, затуманенными глазами, всплыло иное чувство.

Жалость.

В конце концов... кто захочет видеть, как невинный ребенок переживает нечто подобное?

«Здравствуй, юное дитя. Я старший рыцарь Барона Айсена. Ты знаешь, кто это? И где твоя семья?»

Услышав вопрос старшего рыцаря, выражение лица Юаня потемнело при упоминании "семьи". Его голос слегка дрожал, когда он заговорил.

«Я-я не знаю, где моя семья... Я знаю только, что это большой город. А Барон Айсен? Прошу прощения за мою дерзость, но я не знаю, кто это».

Старший рыцарь понимающе кивнул.

«Все в порядке, юноша. С тобой ничего не случится. Барон — добрый человек, он не сильно заботится о репутации, поэтому нередко даже дворяне не знают его имени».

Помолчав мгновение, он спросил: «Под "большим городом" ты имеешь в виду Город Тигриного Леса Графа Меча или Город Горных Небес Синего Герцога? Или ты не знаешь ни одного из них?»

Вот это была проблема.

Юань не узнавал ни одного из этих названий. Но если он промолчит, это будет подозрительно.

Выбирать наугад было не вариантом.

Однако титул 'Герцог' звучал выше, чем 'Граф', поэтому кивнуть на город Герцога казалось самым безопасным вариантом.

И он кивнул.

Наблюдая за реакцией мальчика, взгляд старого рыцаря заострился.

В тот момент, когда Юань отреагировал на имя Синего Герцога, старший рыцарь убедился — этот мальчик был из Города Горных Небес.

Но при мысли об этом городе он мог лишь вздохнуть с досадой.

Покинуть Город Горных Небес? Легко.

Войти в него?

Невозможно, если только ты не граф или не имеешь официального разрешительного письма от офицеров Синего Герцога.

Ни у него, ни у барона такого письма не было.

Это означало одно.

Это нападение было спланировано.

Это были не просто случайные бандиты или обычные воры.

Тяжело вздохнув, старый рыцарь посмотрел на мальчика и заговорил, его голос был проникнут серьезностью.

«Если ты действительно из Города Горных Небес, то у меня для тебя плохие новости».

Его зеленые глаза впились в глаза Юаня, полные неохотного сочувствия.

«Ты не можешь туда вернуться. Даже с моей помощью. Даже с влиянием барона. Сам барон не может войти в этот город без разрешения офицеров Синего Герцога».

Рыцарь покачал головой.

«Так что пока... ты можешь жить здесь, в этой деревне».

Услышав серьезные слова рыцаря, Юань заметно задрожал, на его лице отразился полный шок.

Но глубоко внутри... он ликовал.

Джекпот.

Он выбрал правильный город!

Конечно, плохие новости на самом деле его не касались — он никогда и не планировал туда отправляться.

Но это? Это было идеально.

Теперь его образ — одинокого мальчика, пережившего несчастье и неспособного вернуться домой — будет еще более убедительным.

К тому же, ему нужно было мирное место перед поиском секты.

И что более важно — ему нужна была еда и вода!

Если бы у него было достаточно еды, он мог бы уйти в уединение и спокойно прорваться к Стадии Очищения Крови.

А теперь, с этой новой сфабрикованной личностью, он мог обеспечить себя всеми необходимыми припасами.

Тем не менее, ему нужно было продолжать играть роль.

Помолчав мгновение, Юань медленно кивнул, его глаза стали еще печальнее, тело — словно придавленное горем.

Картина ребенка, потерявшего все.

Видя растущую печаль Юаня, старый рыцарь замялся, не зная, что делать.

В конце концов, он был всего лишь рыцарем — человеком, служившим под началом Барона Айсена со времен первой войны. Он сражался бок о бок с бароном, видел битвы, переносил трудности.

Но это?

Утешать скорбящего ребенка?

Это было выше его сил.

Тяжело вздохнув, он наконец заговорил.

«Скажи-ка, мальчик, раз уж мы будем видеться чаще, не скажешь ли мне свое имя?»

Услышав вопрос старшего рыцаря, Юань медленно кивнул, его голос был нарочито дрожащим.

«М-меня зовут Юань».

Старый рыцарь кивнул в знак признания, затем повернулся к Лукасу.

«Лукас, отведи его к Виктору. Он позаботится о нем».

Услышав имя Виктор, выражение лица Лукаса прояснилось — он одобрял это решение. Затем он повернулся к Юаню с теплой улыбкой.

«Младший брат Юань, пойдем со мной! Я отведу тебя к Старику Виктору. Он добрый старик, он хорошо о тебе позаботится!»

С этими словами Лукас аккуратно взял Юаня за руку и вывел его из деревянной хижины, бросив последний кивок старому рыцарю, прежде чем они ушли.

Теперь, когда у Юаня появилось немного времени и сил, он наконец как следует осмотрел деревню.

Она была обычной.

Деревянные и каменные дома были разбросаны повсюду, улицы мощены асфальтом. Деревня излучала мирную, тихую атмосферу, место, нетронутое войной или раздорами.

Пока они шли к дому Старика Виктора, они прошли мимо многих жителей деревни, все из которых приветствовали Лукаса с уважением и теплотой.

Вернее, они приветствовали его как 'Молодого Господина Лукаса'.

Услышав это, подозрения Юаня подтвердились.

Лукас был сыном барона.

Или, по крайней мере, принадлежал к семье барона.

В конце концов, в такой маленькой деревне, кто еще, кроме наследника барона, мог иметь реальную власть?

Дети свободно бегали по баронству, их смех эхом разносился вдалеке. Взрослые разговаривали, работали и занимались своими повседневными делами, незатронутые тяготами внешнего мира.

Настоящее мирное место.

Но...

Так ли это на самом деле?

Юань не знал.

И что более важно — ему было все равно.

Он уже был достаточно силён, чтобы игнорировать проблемы смертных.

С этой мыслью он бросил безразличный взгляд на открывшуюся перед ним сцену и пошел дальше.

Но более того, Молодой Господин Лукас продолжал говорить Юаню о разных неинтересных вещах — например, о достижениях его отца для королевства.

Хотя Юаню это казалось скучным, все же было важно понять текущее состояние королевства.

Хоть Лукас и не вдавался в подробности, он упомянул одно ключевое событие: его отец сражался против соседнего королевства, даже убил генерала. На короткое время он сам стал выдающимся генералом, но, получив серьезное ранение, ушел в отставку из армии.

Однако к тому времени, как он был ранен, война уже закончилась.

Два королевства достигли соглашения — мирного договора, запрещавшего им нападать друг на друга.

Но что именно было написано в этом соглашении?

Никто не знал.

Только королевская семья имела доступ к этой информации.

Это было самое важное, что упомянул Лукас.

Кроме этого, Молодой Господин Лукас начал болтать без умолку о сладостях, продаваемых в деревне, игрушках, которые каждый мог купить, детской площадке и многих других бессмысленных вещах, которые Юаня совершенно не интересовали.

Тем не менее, он притворялся заинтересованным.

В конце концов, какой ребенок не любит сладости?

После, казалось, бесконечного потока раздражающей болтовни, они наконец подошли к дому.

Он выглядел немного старым, но был крепким, его деревянно-каменная конструкция соответствовала другим домам в деревне.

Однако этот дом был гораздо больше других.

По словам Молодого Господина Лукаса, единственным домом больше этого был особняк барона.

Должно быть, это правда.

В конце концов, кто стал бы лгать о чем-то столь незначительном?

Теперь, стоя перед деревянной дверью, Молодой Господин Лукас уверенно постучал, его голос звучал громко и четко.

«Старик, я здесь! Выходи!»

Изнутри донесся приглушенный голос, затем послышался скрип дерева, когда приблизились медленные, размеренные шаги.

Затем дверь открылась.

В дверном проеме стоял старик.

У него были чёрные глаза и чёрные волосы с проседью, его черты лица несли печать возраста и мудрости.

Одетый в простую чёрную футболку и штаны, он носил ту же скромную одежду, что и другие жители деревни.

Но Юань заметил нечто необычное — то, что не было нормальным для смертного.

Духовная сущность.

Энергия вокруг старика вела себя не так, как обычно — она не игнорировала его, как большинство смертных.

Нет.

Она двигалась вокруг его тела, текла контролируемым образом, словно использовалось защитное сокровище.

Однако, поскольку культивация Юаня еще не была достаточно сильной, чтобы видеть сквозь подобные вещи, он мог только предполагать, было ли это действительно сокровищем или чем-то иным.

Но одно было несомненно.

Этот старик не был обычным.

Он был, без сомнения, культиватором!

Юань был уверен, что этот старик был как минимум на Стадии Очищения Крови!

И всё же, несмотря на шок, выражение его лица оставалось нейтральным.

Он не выказывал видимой реакции, продолжая вести себя нервно, как и подобало ребенку в его положении.

Когда Старик Виктор увидел Молодого Господина Лукаса и незнакомого ребенка, он с любопытством поднял бровь.

«Малыш Лукас, что это за сопляк?»

С этими словами Лукас начал объяснять ситуацию Юаня, его голос был полон сочувствия, словно небеса рухнули, оставив мальчика совершенно потерянным, одиноким и бездомным.

Старик Виктор терпеливо слушал, и когда Лукас закончил, он протяжно вздохнул, его взгляд остановился на Юане.

«Сопляк, теперь я понимаю твою ситуацию».

«Хотя обычно я бы такого не сделал... раз уж Малыш Лукас и Эрик настояли, чтобы ты пришёл ко мне, я сделаю им одолжение и приму тебя».

«Так что не волнуйся, я о тебе позабочусь».

Услышав это, Юань почтительно склонил голову, сложив руки в приветствии.

«Спасибо, Старший! Этот ребёнок премного благодарен за вашу щедрость!»

С этими словами Старейшина Виктор отошел в сторону, приглашая Юаня и Молодого Господина Лукаса войти.

Однако Лукас вежливо отказался, покачав головой.

«Я ценю это, но я должен вернуться к своим обязанностям. Эрик лишь временно заменяет меня, так что мне нужно возвращаться».

С этими словами Лукас повернулся и ушел, исчезнув вниз по дороге.

Когда Молодой Господин Лукас ушёл, выражение лица старейшины стало жестким.

Его прежняя непринужденность исчезла, сменившись холодным, пронзительным взглядом, совершенно лишенным той доброты, что он выказывал ранее.

Затем его голос прозвучал резко и непоколебимо.

«Ты культиватор или нет? И не говори, что не знаешь, кто такой культиватор».

Услышав это, Юань оставался спокойным — он уже предвидел подозрения старейшины.

В конце концов, только культиваторы носили мантии.

Даже если бы он был смертным, ношение такой одежды означало бы одно из двух:

Он родом из региона культиваторов, управляющего смертными королевствами.

Он скрывается в мире смертных, пытаясь смешаться с ними.

Третьего не дано.

Если смертный жил в королевстве, управляемом культиваторами, он либо служил культиваторам напрямую, либо жил в городах, где культиваторы и смертные сосуществовали.

И все же Юань стоял здесь, одетый в простую лазурную мантию — то, что простой смертный не стал бы носить в таком месте.

Одного этого было достаточно, чтобы вызвать подозрения.

Но Юань уже подготовил объяснение.

В тот момент, когда он понял, что старик сам был культиватором, он знал, что должен быть осторожен со словами.