«Старший, вы правы! Я культиватор!»

Не говоря больше ни слова, Юань признал это прямо, не оставляя места для недопонимания.

Услышав прямое признание Юаня, Старейшина Виктор удовлетворенно кивнул, довольный его быстрым ответом.

«Хорошо. Заходи, мы поговорим в гостиной».

Когда Старик Виктор пригласил его внутрь, лицо Юаня просияло, он выглядел искренне счастливым.

Но все это было игрой.

В тот момент, как он шагнул вперёд, его осторожность возросла.

В конце концов, этот дом мог быть пронизан руническими формациями, ловушками, предназначенными для его сдерживания или даже мгновенного убийства.

Хотя такая засада была маловероятной, поскольку рунические формации были техниками высокого уровня, это все же была возможность.

В мире культивации могло случиться что угодно.

Даже Молодой Мастер Василиск столкнулся с непредвиденными опасностями, несмотря на свой опыт.

Юань научился на этих ошибках.

И поэтому он тихо активировал защиту, покрыв себя Лазурным Пламенем Василиска, готовый отреагировать в любой момент, как только произойдёт что-то подозрительное.

Следуя за Стариком Виктором, Юань вошёл в гостиную.

Она была обставлена просто: несколько кожаных кресел, деревянные стулья, очаг и несколько картин, украшающих стены.

На первый взгляд, ничего необычного не было.

Но это ничуть не ослабило осторожность Юаня.

Он оставался в состоянии повышенной готовности, его чувства были обострены, он был готов ко всему.

«Мальчишка, садись, куда хочешь».

Сказав это, Юань выбрал один из деревянных стульев, тщательно убедившись, что на нем нет никаких рунических формаций.

Увидев, что Юань сел, Старик Виктор взял стул поблизости и тоже сел.

Теперь, когда оба сидели, старик наконец заговорил.

«Итак, мальчишка, расскажи мне свою настоящую историю. Откуда ты?»

Кивнув головой, Юань глубоко вздохнул, прежде чем заговорить, его голос был окрашен грустью.

«Это не сильно отличается от того, что я рассказал рыцарям ранее», - начал он.

«У моего дяди и отца были важные дела. Они не могли оставить меня одного в городе, так как уезжали на несколько лет. Это было бы плохо для меня, так как у нас не было никого, кто мог бы присмотреть за мной. А поскольку я всё ещё на Стадии Пробуждения Смертного, я не мог просто запереться в комнате и культивировать годами, поэтому они решили взять меня с собой».

Говоря это, Юань снова вздохнул при упоминании отца и дяди, его глаза потемнели, когда нахлынули воспоминания.

«Мы путешествовали с караваном, в котором было несколько других культиваторов. Все они были как минимум на Стадии Очищения Крови, а сам лидер каравана – на Стадии Пробуждения Меридианов. Но... нас предали. Устроили засаду».

«Собратья-даосы, люди, которым мой отец доверял годами, обратились против нас. Завязалась драка. Мой отец и дядя хотели бежать, но... они поняли, что слишком слабы, чтобы сопротивляться».

В этот момент глаза Юаня наполнились слезами, голос задрожал.

«Они... они не видели выхода. Враг был слишком силен, среди них было три культиватора Стадии Пробуждения Меридианов. Караван ничем не мог нам помочь. А поскольку появлялось все больше врагов, ситуация уже была безнадежной».

Его руки сжались в кулаки.

«Но потом... мой отец кое-что понял. Их лидер... он не мог позволить себе продолжать сражаться. Он искал способ сбежать».

«Увидев это, мой отец и дядя пробились с боем, рубя врагов, пытаясь хотя бы создать мне путь для побега. И им это удалось».

Слезы теперь текли свободно, его лицо исказилось от горя.

«Я выжил. Хотя небеса покинули моего отца и дядю... они даровали мне толику благосклонности. Ровно столько, чтобы дать мне силы добраться до Молодого Мастера Лукаса и не умереть с голоду».

Старик внимательно изучал лицо Юаня, наблюдая за каждым выражением лица, манерой поведения и неуловимым движением.

Все, что сказал Юань, имело смысл, даже голод.

Ведь первое, о чем он попросил Лукаса, была еда, а не где он находится.

Так... говорил ли мальчик правду?

Закрыв глаза, Старейшина Виктор погрузился в глубокие раздумья.

Ему нужно было тщательно все взвесить.

Но уже через мгновение его мысли переключились на собственное прошлое.

Со вздохом он наконец заговорил.

«Хорошо, пока я тебе поверю. Но скажи мне, откуда ты родом? И куда вы направлялись с отцом и дядей?»

Услышав это, лицо Юаня заметно прояснилось.

Но внутри его разум лихорадочно работал.

Это был опасный вопрос. Риск.

На который он должен был пойти.

Хотя он не был уверен во многом, на этот раз у него не было выбора, кроме как положиться на воспоминания Василиска.

Он мог только надеяться, что эти города все еще существуют...

Или, по крайней мере, что Старейшина Виктор не знал достаточно, чтобы усомниться в нем.

Сделав глубокий вдох, он ответил.

«Да, без проблем. Я из Города Подметающего Хвоста, части Небесного Альянса, и мы направлялись в Кристальный Город, под властью Секты Желтого Востока».

На мгновение Юань проследил за реакцией старика, ожидая любого признака сомнения или подозрения.

Но затем Старейшина Виктор просто кивнул.

Риск оправдался.

«Город Подметающего Хвоста... Кажется, я слышал о нём раньше. Он должен быть довольно далеко отсюда».

В его голосе не было и следа сомнения, только небрежное признание.

«И вы направлялись в Кристальный Город? Что ж, это не так уж далеко отсюда. От этой деревни до него примерно год пути».

Кивнув головой, тон старейшины неуловимо изменился, уже не такой холодный и настороженный, как раньше.

Теперь он говорил с Юанем так же, как говорил с Молодым Мастером Лукасом, более непринужденно.

Затем старейшина спросил:

«Итак, мальчишка, что ты планируешь делать? У тебя есть какие-то цели? Ты ищешь мести или чего-то еще?»

Услышав это, Юань замолчал, его разум на мгновение опустел, пока он обдумывал вопрос.

Через несколько минут он наконец заговорил.

«Старейшина, я думаю, я хочу присоединиться к секте, либо низкого, либо среднего ранга».

«Хм... ты хочешь присоединиться к секте?»

Старейшина Виктор потер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.

Затем, словно ему что-то внезапно пришло в голову, он кивнул.

«Я полагаю, следующий набор учеников состоится через год. Все секты будут искать новых учеников тогда, так что у тебя может даже появиться шанс присоединиться к секте высокого ранга».

Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить:

«Однако у меня есть старый друг в клане культиваторов. Он там слуга высокого ранга. Если хочешь, я могу спросить его, сможет ли он устроить тебя в их армию».

«Клан культиваторов?»

Юань был ошеломлен предложением.

На мгновение он задумался.

Но затем что-то глубоко внутри него шевельнулось.

Глубоко укоренившаяся ненависть всплыла из глубин его души, инстинктивное отторжение, настолько сильное, что ему стало противно от одной мысли об этом.

Даже если клан был могущественным, даже если это была элитная семья, он чувствовал отвращение к этой идее.

Без колебаний он решительно покачал головой.

«Прошу прощения, Старейшина, но я действительно не хочу присоединяться к клану».

«Мой отец однажды сказал мне, что внутренние фракции в кланах гораздо сложнее и опаснее, чем в секте. Я не хочу быть вовлеченным в их борьбу за власть или впутываться в какие-либо политические интриги».

Услышав слова Юаня, Старейшина Виктор одобрительно кивнул, неосознанно признавая мудрость "отца" Юаня.

«Действительно, фракционные конфликты внутри кланов гораздо сложнее».

В его тоне прозвучала нотка согласия, но он все же указал на другую сторону аргумента.

«Однако у кланов есть свои преимущества. Если ты в опасности, они всегда защитят своих. И если враг придет за ними, они выступают единым фронтом против внешних угроз».

Затем он покачал головой и вздохнул.

«Но я не буду судить твое решение. В конце концов, это твой путь культивации».

«Делай, как хочешь, пока это не связано с причинением вреда невинным людям».

Сказав это, Старейшина Виктор вышел из комнаты, направляясь на кухню. Перед уходом он спросил:

«Ты голоден?»

Юань покачал головой. «Я уже ел. Могу поесть позже».

Услышав отказ, Старейшина Виктор просто кивнул.

«Хорошо. Тогда подожди здесь, пока я поем. После этого я покажу тебе твою комнату».

Юань терпеливо ждал, пока старейшина вернется.

Как только Старейшина Виктор закончил трапезу, они вдвоем поднялись на второй этаж.

Верхний этаж был простым и незатейливым: просто коридор с пятью дверями и несколькими картинами на стенах.

Юань лишь мельком взглянул на картины, его настоящее внимание было сосредоточено на проверке рунических формаций или скрытых духовных сокровищ.

Но после тщательного сканирования он не нашел ничего подозрительного и потерял к ним интерес.

Старейшина Виктор подошел к последней двери в конце коридора и открыл ее.

«С сегодняшнего дня это будет твоя комната. Ты будешь пользоваться ею и спать здесь».

Войдя внутрь, Юань осмотрел комнату.

Это была простая кровать, деревянный стол со стулом, шкаф и достаточно места, чтобы передвигаться.

Ничего экстравагантного.

Ничего роскошного.

Но Юаню было всё равно.

Даже сон на полу не был бы для него проблемой.

Увидев, что Юань не был недоволен, Старейшина Виктор кивнул.

«Ванная – первая дверь справа. Тебе следует сейчас отдохнуть, мы поговорим подробнее о твоей ситуации завтра. Но на сегодня давай все забудем. Ты слишком многое пережил, и сон поможет успокоить твой разум».

Он продолжил:

«Если проголодаешься, иди на кухню, там должна быть оставшаяся еда. А что касается воды, просто возьми одну из бутылок, которые я храню».

Больше нечего было сказать, Старейшина Виктор вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Теперь Юань был один.

Как и предложил Старейшина Виктор, Юань знал, что отдых поможет ему успокоиться.

Хотя он мог вынести гораздо большие трудности, позволить своему телу расслабиться помогло бы ему оставаться в пиковой форме.

Но прежде чем он смог ослабить бдительность, он провёл следующие несколько часов, осматривая комнату.

Он проверил каждый угол, каждый дюйм пространства, ища скрытые руны, массивы формаций или устройства слежения.

Тем не менее, он ничего не нашел.

Никаких ловушек.

Никаких формаций.

Как будто эта комната действительно принадлежала ему.

Проверив и обезопасив всё, Юань наконец позволил себе расслабиться.

Он сел, скрестив ноги, на кровать, закрыл глаза и начал обдумывать свои дальнейшие шаги.

Но прежде чем он успел упорядочить свои мысли...

Сон одолел его.

Его тело сдалось, и он погрузился в глубокий сон.

Ночь прошла без происшествий.

Затем…

Первый свет рассвета пролился сквозь окно.

Солнце начало подниматься.

А вместе с ним начался новый день.