«Поздравляю!», - сказал Лазурный Призрак.

Юань закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно открыл их. Его взгляд стал острым, и он с подозрением посмотрел на Лазурного Призрака.

«Что только что произошло? Почему я вдруг начал сомневаться в своих желаниях? Это действительно был мой собственный голос… или это был твой? Я не уверен. Старший, с вашей стороны было бы очень любезно развеять сомнения этого ребенка своей мудростью.»

Усмехнувшись, Лазурный Призрак заговорил веселым тоном:

«Ты спрашиваешь, что произошло? Это я могу объяснить без труда. Ты только что прошёл второе испытание на пути к наследию.»

Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

«Первое испытание должно было гарантировать, что ты никогда не потеряешь себя. Но, честно говоря, ты прошёл его только потому, что я вмешался и спас тебя.»

Его мерцающий взгляд изучал Юаня, прежде чем он понимающе вздохнул.

«Теперь, когда я знаю, что ты даже не начал заниматься культивацией, всё обретает смысл. В конце концов, эти испытания были созданы для культиваторов. То, что тебе удалось добраться сюда без помощи секты или могущественного культиватора, который открыл бы тебе путь, уже само по себе чудо.»

Голос призрака стал серьёзнее, когда он продолжил объяснять.

«Однако второе испытание — нечто особенное. Для большинства культиваторов оно даже не имело бы смысла, поскольку это не испытание в традиционном смысле, а проверка собственного пути, тест, чтобы убедиться, что вы идёте в правильном направлении.»

Пламя призрака замерцало, когда он ухмыльнулся.

«Но это испытание не лишено своих преимуществ. Поскольку оно оценивает путь, который ты выбрал, оно соответствующим образом вознаграждает тебя. Однако выбор награды остаётся за тобой».

Его ухмылка стала шире, тон стал зловещим.

«Чем больше награда, которую ты ищешь, тем суровее будет испытание. Если ты не достоин награды, которую желаешь, ты потерпишь неудачу… и будешь навеки поглощён тьмой.»

«Значит… я действительно стал культиватором, старший?», — спокойно и сдержанно спросил Юань.

«Хе-хе, да. Ты очистил свои глаза, что позволило тебе увидеть духовную энергию мира. Свет, парящий над твоей ладонью, — это духовная энергия. Разве это не прекрасно?», — Лазурный Призрак усмехнулся, в его голосе слышалось веселье.

Юань смотрел на мерцающую энергию в своей ладони, и в его тёмных глазах отражалось её мягкое сияние.

«Да, действительно, старший. Этот свет по-настоящему прекрасен.», — Он сделал паузу, прежде чем спросить с любопытством: — «Но… что именно представляет собой культивация?»

Лазурный Призрак издал глубокий смешок, прежде чем покачать головой.

«Что такое культивация? Это неправильный вопрос, или, скорее, он сформулирован не совсем верно.» Его мерцающая фигура слегка дрогнула, когда он продолжил. «Культивация — это много что, но в основе своей это сила. Она даёт как силу, так и понимание. Существует бесчисленное множество определений культивации, но для тебя будет достаточно простого.»

Его голос стал тверже.

«Ты хочешь бросить вызов судьбе, не так ли? Культивация даст тебе необходимые для этого силы. Однако чем больше ты культивируешься, тем больше ты должен понимать не только свою силу, но и сам мир.»

Он сделал паузу, давая своим словам осесть, прежде чем продолжить.

«Теперь тебе, возможно, интересно, как вообще можно стать могущественным? В начале, на стадии Пробуждения Смертного, ты будешь лишь немного сильнее обычного смертного. Но чем выше ты поднимешься, тем сильнее станешь. При достаточном уровне развития ты даже сможешь управлять духовной энергией и со временем… творить заклинания. Но пока это лишь далёкая мечта.»

Юань внимательно слушал, пока призрак продолжал.

«Сейчас тебе нужно знать о самых важных этапах культивации. Этап, на котором ты сейчас находишься, называется этапом Пробуждения Смертного. Как я уже говорил, на этом этапе ты очищаешь свои пять чувств: зрение, слух, обоняние, вкус и осязание, чтобы воспринимать духовную сущность и взаимодействовать с ней.»

В голосе призрака послышались нотки веселья, когда он продолжил объяснение.

«После этого наступает стадия Очищения Крови, за которой следует стадия Пробуждения Меридианов. Последняя важная стадия, которую тебе нужно знать, — это стадия Сращивания Костей. Всё, что находится за её пределами, слишком далеко, чтобы ты мог понять это на своём нынешнем уровне.»

Его пламя замерцало, и он ухмыльнулся.

«Однако… поскольку я в хорошем расположении духа, я расскажу тебе о следующей стадии после Сращивания Костей. Она называется Стадией Эссенции Костного Мозга. Чем выше твой уровень культивации, тем сильнее ты становишься. Но пока ты стоишь в самом начале пути, на самом первом шаге.»

Он бросил на Юаня понимающий взгляд.

«Но не отчаивайся. Каждый культиватор, каким бы могущественным он ни был, когда-то начинал со стадии Пробуждения Смертного, как и ты.»

Так много всего… Юань не знал, что сказать, кроме как «Потрясающе...»

Да, это было единственное слово, которое Юань мог произнести вслух. Он был полностью очарован красотой культивации. И чем больше он слушал Лазурного Призрака, тем больше убеждался, что ступить на путь Великого Дао было правильным выбором.

Юань снова обратил свой взор на прекрасную и таинственную духовную энергию, теперь зная, что это такое на самом деле. Но, полюбовавшись ею мгновение, он снова сосредоточился на Лазурном Призраке и спросил:

«Тогда, старший, как же я стал культиватором?»

«Хе-хе, это довольно легко объяснить. Выбранная тобой награда была довольно необычной… на самом деле, она была уникальной в своём роде.»

Лазурный Призрак усмехнулся, прежде чем поднять часть своего мерцающего, похожего на пламя тела и направить небольшой сгусток лазурного огня в сторону упавшего маленького зеленого ножа. Клинок, по-видимому, реагируя на энергию, медленно всплыл и поплыл к ним, пока не достиг маленьких рук Лазурного Призрака, который теперь крепко держал его.

«Это называется Королевским Ключом Призраков. Хе-хе… и эта вещица может оказаться очень полезной в будущем, так как это ключ от Королевской палаты Коронованного Призрачного Принца, мальчик.»

В голосе призрака звучали весёлые, но понимающие нотки.

«Но помимо этого, испытание этого Королевского ключа уникально, как я уже упоминал. После преодоления испытания Истинного Я часть духовной энергии Коронованного Призрачного Принца была запечатана внутри ключа, чтобы помочь следующему обладателю укрепить свою культивацию. Согласно словам одного из прежних носителей этого Королевского ключа, испытание было устроено таким образом, чтобы культиваторы не поддались влиянию внутренних демонов после встречи с собственным я.»

Его пылающие глаза сверкнули, когда он ухмыльнулся.

«Однако в твоём случае произошло нечто необычное. Вместо того, чтобы стабилизировать уже существующую базу для культивации, энергия внутри ключа начала очищать твоё зрение, и, насколько я могу судить, ты уже близок к очищению слуха. Должно быть, именно поэтому ты перешёл на стадию Пробуждения Смертного.»

Он издал тихий смешок, прежде чем одарить Юаня многозначительным взглядом.

«Считай, что тебе повезло, мальчик. Очень немногие люди так легко начинают свой путь культивации.»

Взглянув на руки Лазурного Призрака, Юань сосредоточился на маленьком зелёном ключе и с любопытством спросил: «Старший, вы упоминали, что таких Королевских Ключей больше? Какие ещё ключи существуют?»

Лазурный Призрак усмехнулся. «О, тебе интересно узнать о других ключах, да? Что ж, я знаю о трёх других, помимо твоего. Первый — Красный Королевский Ключ, затем Синий Королевский Ключ и, наконец, Чёрный Королевский Ключ.»

Его горящие глаза заблестели от удовольствия, когда он продолжил: «Люди, у которых были эти ключи, принадлежали к высшим кланам и сектам. Если я правильно помню, это были Королевский клан Бездны, Секта Синей Звезды и Двор Алого Дракона. В то время ходили слухи, что у каждого ключа была соответствующая Королевская палата: одна для культивации, другая для оружия, а третья для заклинаний и боевых искусств. Но, конечно, никто из этих шишек никогда не подтверждал это публично.»

Лазурный Призрак ухмыльнулся, и в его голосе зазвучало волнение. «Но теперь, когда у тебя есть Зелёный Королевский Ключ Призраков… это может стать огромной возможностью! Шансом на более лёгкую культивацию! Если тебе удастся добраться до конца этого наследия, ты даже сможешь перейти на стадию Пробуждения Меридианов! Разве это не здорово?»

«Достижение Стадии Пробуждения Меридианов…», — Юань пробормотал эти слова себе под нос, прежде чем сделать глубокий вдох. Слишком много всего, чтобы думать обо всём сразу. Его разум погрузился в фантазии, представляя всё, что он мог бы делать, будучи культиватором с пробуждёнными меридианами. Сила, возможности...

Но затем, очнувшись от своих грёз, Юань сжал кулаки и решительно заявил: «Хватит мечтать! Я, Юань, обязательно стану пробуждённым культиватором меридианов! И для этого я должен добраться до этой Королевской палаты! Пойдём!»

Без каких-либо колебаний его взгляд заострился от решимости.

Затем Юань повернулся к Лазурному Призраку, его глаза сверкали от предвкушения. «Где следующее испытание?»

Лазурный Призрак слегка усмехнулся, увидев энтузиазм Юаня. «Хе-хе, теперь тебе не терпится? Пойдём, я провожу тебя туда!»

И вот, без дальнейших промедлений, человек и призрак отправились на третье испытание.

Через некоторое время они подошли к винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж. Юань без колебаний шагнул вперёд, полностью поглощённый мыслями о Королевской палате. Он даже не задумывался о том, какое испытание ждёт его дальше, его разум был наполнен лишь видениями сокровищ и безграничных возможностей, которые открывались перед ним.

Он молча последовал за маленьким Лазурным Призраком, и его сердце забилось в предвкушении.

Поднявшись на следующий этаж, Юань инстинктивно посмотрел в сторону выхода. Но когда его глаза привыкли к освещению, он понял, что что-то не так.

Лазурный Призрак исчез.

Внезапно его окружила пустота, а тепло, которое он ощущал, сменилось тяжёлой тишиной.

Рядом с ним, не тронутый гравитацией, парил Зелёный Королевский Ключ.

Юань нахмурился в замешательстве. Что только что произошло?

Первым его порывом было схватить ключ и спрятать его в карман. Но, переведя взгляд вперёд, он застыл.

У него перехватило дыхание.

Холодная дрожь пробежала у него по спине.

Это было не то беспокойство, которое он испытывал в Ужасном Зелёном Лесу, где его инстинкты кричали о скрытой опасности. Нет.

Этот страх был другим.

Это был тот ужас, который охватывает, когда сталкиваешься с чем-то непостижимым.

Страх, который приходит, когда осознаёшь, что не контролируешь ситуацию.

Перед ним стоял чёрный медведь, но он был не похож ни на одного из тех, кого он когда-либо видел.

Массивный. Четырехметровый. Ходячий кошмар.

Его густая, угольно-чёрная шерсть, казалось, поглощала тусклый свет, делая его похожим на живую тень, на зверя из глубин забытой легенды. Он излучал лишь грубую, неумолимую угрозу.

Плечи у него были широкими, на конечностях бугрились чудовищные мускулы. Каждый его шаг вызывал дрожь в земле, свидетельствующую об огромном весе его существования.

А ещё у него были рога.

Из его черепа торчали короткие зазубренные выступы, словно вырезанные из обсидиана. Но хуже всего было не их внешнее вид. Сквозь них текла потрескивающая энергия, зловещая сила, готовая вырваться наружу.

Дыхание зверя было видно: тёмный туман вырывался из его пасти при каждом медленном выдохе, словно сам воздух вокруг него отвергал его присутствие. Его холодные, пронзительные глаза были устремлены на Юаня.

Безмолвно, с расчётом.

Хищник.

Зверь, который знал, что он выше всех.

Тело Юаня напряглось. Его руки сжались в дрожащие кулаки, дыхание стало прерывистым. Так вот как я умру?

Но тогда.

Шепот.

Мягкий, разносимый ветром, но безошибочно узнаваемый.

Голос, с которым он уже был знаком.

«Хе-хе… Не волнуйся, малыш. Я здесь.»

Лазурный Призрак.

Сердце Юаня, всё ещё колотившееся от ужаса, немного успокоилось.