Мастер павильона, которого, кстати, зовут Чжоу Тай, отхлебнул холодного чая, отложил кружку дрожащими руками и сделал несколько глубоких вдохов.

— Мастер, Вы ведь узнали причину этого? А ещё что мы сейчас должны делать? — наконец вымолвил он.

— Верховный старейшина, мы не обижали Секту открытия дао и не враждовали с ними. Почему они хотят уничтожить нас? — спросил ещё кто-то.

— Я не смог узнать причину, по которой они решили пойти против нас, — ответил Старый Чу. — Что касается действий, у нас есть лишь два варианта. Во-первых, мы можем попросить наших союзников о помощи.

Он вздохнул.

— Во-вторых, когда придёт время, мы можем попробовать сдаться. Если мы отдадим Секте открытия дао то, чего они хотят, то, возможно, у нас появится шанс выжить.

— Мастер, сколько у нас осталось времени?

— Где-то 2–3 года.

— Значит, это произойдёт после окончания испытания Дороги Духов.

* * *

Прошло несколько дней, и начались официальные переговоры насчёт «источника ресурсов происхождения».

За это время Ван Вэй так и не показался перед людьми из Императорской династии Чжоу. Это очень расстроило Джи Сонга, и он начал говорить об отсутствии этикета у Секты открытия дао.

Конечно, Ван Вэй знал, где находится наследный принц. Обладая особой силой глаз, он без проблем мог заметить его Дракона удачи Ци. Хоть цвет этого Дракона и был пурпурным, как и у него, но от него исходила уникальная и легко заметная аура.

Впрочем, Джи Сонгу было чем заняться, поскольку вскоре ему предложили пройти первое испытание пагоды.

Он решил принять участие и немного подготовиться, потому что относил себя к тому типу людей, что никогда не сдаются.

В день испытания множество учеников и Старейшин секты вместе с людьми из Императорской династии Чжоу собралось возле пагоды.

Больше всего взволновались ученики. Они хотели знать, насколько же сильны избранные небесами из других фракций.

Джи Сонг встал перед пагодой, готовый войти в любой момент.

Транслирующие формации уже поставили так, чтобы каждый мог увидеть происходящее внутри. На вершине пагоды же висел список с рекордами по каждому испытанию.

— Всего 13 дней… Насколько же ты слаб, — усмехнулся Джи Сонг, увидев результат Ван Вэя.

Сказав это, он с уверенностью вошёл в пагоду.

Его слова спровоцировали множество людей снаружи. Как они могли позволить какому-то чужаку смотреть сверху вниз на их Молодого мастера?

Но ученики не сказали ничего, особенно те, кто участвовал хотя бы в одном испытании. Они лучше всех знали, насколько же всё это сложно.

* * *

На платформе недалеко от пагоды руководители и соруководители обеих фракций сидели, скрестив ноги, и попивали горячий чай.

— Спасибо вам. Наследный принц никогда и ни в чём не испытывал недостатка, особенно в уверенности, — сказал премьер-министр Жао Ян.

Ван Тиан и Великие старейшины хитро улыбнулись, но ничего не сказали.

И Джи Су понял значение этих улыбок. Он осознал, что всё не так просто.

Но вскоре он успокоился, потому что полностью верил в телосложение Тяжёлого Топора своего младшего брата.

* * *

Тем временем в пагоде:

Первое, что Джи Сонг заметил, когда зашёл, так это то, что его телосложение Тяжёлого Топора исчезло. А если быть точным, то оно попросту перестало работать.

Вся врождённая божественная сила, которой он так гордился, улетучилась. Он нахмурился, но продолжил идти по бесконечной пустыне.

* * *

Джи Сонгу понадобилось 4 дня, чтобы сдаться и выйти из пагоды. Что ж, такой результат всё равно выше, чем у Хан Ли. Но до Ли Цзюня с восемью днями и Ван Вэя с тринадцатью он, мягко говоря, не дотягивал.

И люди, больше всего разочарованные его результатом, — люди из Императорской династии Чжоу.

Пока Джи Сонг восстанавливался, между премьер-министром Жао Яном, принцем Джи Су, герцогом Джи Сяном и несколькими советниками прошло тайное собрание.

— Су’эр, — сказал Джи Сян. — Ты уже довольно долго хмуришься. Что случилось?

— Дядя, я размышлял о предыдущем испытании.

— Если ты волнуешься о Сонг’эре, то не нужно так беспокоиться. Это просто провал. Дай ему немного времени, и он вернётся в строй.

— Нет, дядя, просто ситуация оказалась гораздо сложнее, чем мы считали изначально.

— Герцог, его высочество право. Всё и вправду не так просто.

— Премьер-министр, что Вы хотите этим сказать?

— Ну, давайте сначала дадим высказаться Его высочеству.

Каждый человек в комнате уставился на Джи Су.

— Как и сказал мой дядя, провал — не главная проблема для моего младшего брата. Нет, основная проблема — Молодой мастер Секты открытия дао, — начал говорить тот. — Цель пагоды состоит в том, чтобы укрепить Сердце Дао участников. А сейчас сравните результаты моего брата с результатом Молодого мастера секты, — он оглядел всех людей в комнате. — Вы можете себе представить, насколько сильно его Сердце Дао?

Несколько людей ахнуло. Они подумали, что это воистину ужасает.

Но человек, на которого больше всего повлияло данное заявление, — герцог Джи Сян.

Будучи человеком с наивысшим уровнем культивации в этой комнате, он знал гораздо больше, чем люди вокруг него. Для большинства культиваторов Сердце Дао — просто какая-то иллюзия, но Джи Сян понимал, насколько оно важно.

Без правильного Сердца Дао попросту невозможно достичь Верховной сферы, понести Небесный Мандат и доказать Дао.

Даже Великие императоры должны обладать сильным Сердцем Дао. Не нужно думать, что таким существом можно стать просто по случайному стечению обстоятельств.

Нет, с большой силой приходит большая ответственность. То же самое применимо и к Небесному Мандату.

Джи Сян знал нескольких культиваторов, получивших Небесный Мандат, но не развивших своё Сердце Дао. Таких людей называют «псевдоимператорами».

Но даже эти люди всё равно невообразимо сильны по сравнению с Истинными монархами из Верховной сферы.

Конечно, эти знания невероятно тщательно охраняются и считаются величайшими тайнами мира. Только тот, кто достиг определённого уровня культивации, может узнать об этом.

— Не нужно забывать, что пагода состоит по крайней мере из девяти уровней. Мы даже не можем себе представить, насколько сложны все остальные, — напомнил Жао Ян.

В комнате воцарилась тишина.

— Премьер-министр, вы должны уведомить Его превосходительство о нынешней ситуации, — внезапно сказал кто-то.

* * *

Прошло ещё несколько дней.

Жао Ян стоял перед формацией и разговаривал с кем-то на другой стороне.

— Ваше превосходительство, Секта открытия дао отказалась давать нам снова участвовать в первом испытании пагоды, не говоря уже об остальных восьми.

— Хм. Я знал, что всё будет не так просто. Что ж, тогда мы должны предложить им этот материал в качестве обмена.

— Вы уверены, Ваше превосходительство? Такой материал очень редок и драгоценен.

— Это ничто по сравнению с шансом получить нового Великого императора.

— Хорошо. Как пожелаете, Ваше превосходительство.

— Если Секта открытия дао всё равно откажется, то попробуй как-нибудь уговорить их. Но они должны предоставить нам как минимум 3 испытания. И да, скажи Сонг'эру, что я лишу его статуса наследного принца, если он не сможет пройти их.

Жао Ян удивился. Будучи человеком, знающим монарха лучше всех, он понял, насколько серьёзно это заявление.

Но он понимал и причину этого. «Экскурсия» по Секте открытия дао открыла глаза на правду Императорской династии Чжоу.

На протяжении последних десяти лет каждый в династии радовался тому, что наследный принц родился с телосложением Тяжёлого Топора; они верили, что в этом поколении у них появится новый, четвёртый Великий император.

Но его ужасные результаты в испытании буквально облили их холодной водой. Приближается Славное время, где ничто не предопределено. Каждый неверный шаг невероятно сильно сократит их шансы на успех.