— Первый шаг — понять, как циркулируют капиталы.

Знай врага и знай себя, и ты победишь в каждой битве.

В ту эпоху ателье играли очень важную роль. Они не ограничивались лишь украшением или модой.

Ателье, где собирались члены высшего общества, были источником и средоточием всех слухов.

Любая новость, распространявшаяся в столице, неизбежно проходила через ателье.

Естественно, человек, контролировавший ателье, был бы хорошо осведомлен о событиях в столице.

По этой причине видные члены общества часто имели любимое ателье, которое они посещали.

— Высшее общество — это как поле битвы без оружия.

Информация, которой я сейчас располагала, была довольно ограниченной. Я не могла полагаться на слухи из уст горничной.

— Госпожа, в этом районе полно ателье. Вы можете выбрать любое, какое вам понравится.

— Как любезно с вашей стороны.

— В любом ателье вас обслужат с предельным вниманием! Вон там расположены все крупные ателье.

Не подозревая о моих истинных намерениях, Виви болтала больше обычного.

К сожалению, крупные ателье не входили в сферу моих интересов.

Причина была проста: у таких известных ателье уже были свои влиятельные покровители.

Для меня было бы почти невозможно войти в одно из таких ателье и получить влияние.

Вон то посещает герцогиня Абердин, а вон то — семья маркиза Мэри.

Я прошла мимо крупных ателье, которые даже не попали в мой список кандидатов.

Пройдясь еще немного, я наконец покинула главный район ателье и вошла в более уединенное место.

Виви, которая молча следовала за мной, теперь выглядела обеспокоенной.

— Го-госпожа, разве вы не говорили, что мы идем в ателье?

— Говорила.

— Но здесь больше нет ателье…

— Просто иди за мной молча.

Я понимала ее беспокойство, но мое решение о месте назначения было принято с самого начала.

— Должно быть где-то здесь… Ага, вот оно.

В конце переулка я наконец заметила ателье и остановилась.

— Го-госпожа, вы действительно собираетесь туда войти?

— А что, ты думаешь, мне не следует здесь быть?

— Не то, чтобы… но…

Виви, которая было хотела что-то сказать, прикусила губу и замолчала.

Место, которое я нашла, было, честно говоря, обветшалым ателье. Колонны, поддерживающие здание, были потрескавшимися, а краска на вывеске облупилась наполовину и держалась на честном слове.

Ателье мадам Зед.

Я прочитала вывеску и кивнула.

Я нашла нужное место.

— Го-госпожа, если вы хотите заказать платье, не лучше ли будет посетить ателье «Вероника» на главной улице? Это самое большое ателье в столице…

— Виви, я не спрашивала твоего мнения.

— Да, госпожа!

Испугавшись моих мягких, но твердых слов, Виви быстро прикусила язык.

Конечно, сейчас это ателье может показаться обветшалым и невзрачным, но это лишь временно.

Раз уж меня забросило в эту книгу, нужно использовать все известные мне сведения.

Это было не простое ателье.

Я равнодушно огляделась и пожала плечами.

— Заходим.

Дилинь.

Старый колокольчик звякнул, когда я открыла дверь.

Пол скрипел под ногами с каждым шагом, словно здание не ремонтировали целую вечность.

Когда-нибудь придется привести это место в порядок.

Но, к счастью, места, где хранились платья и ткани, были чистыми, и за это стоило быть благодарной.

Прямо как в оригинальной истории, они гордятся своей работой.

Пока я осматривала обшарпанную мастерскую, из подсобки выглянула женщина средних лет с темно-каштановыми волосами.

— Кто та…

— Мадам Зед, вот вы где.

Женщина, которая до этого полусонно смотрела на меня едва открытыми глазами, вдруг широко распахнула их от удивления.

— Г-герцогиня?

Мадам Зед бросилась вперед, чуть ли не падая к моим ногам.

— Приветствую герцогиню!

— Да.

— Что привело вас в это скромное место…

А зачем еще знатной даме посещать ателье?

— Я пришла посмотреть платья.

— Простите?

Мадам Зед в замешательстве подняла на меня взгляд, и на ее лице застыл невысказанный вопрос: «Зачем?»

— Ну, чего же вы ждете? Несите их.

— А-ах, да, сейчас, сию минуту!

Подгоняемая моим повелением, мадам Зед, до этого стоявшая в оцепенении, поспешно засуетилась. В тесном, загроможденном ателье вдруг стало оживленно.

Вскоре передо мной стояло более десяти манекенов и вешалок, увешанных платьями. Мадам Зед, все еще пытаясь осознать происходящее, выглядела растерянной.

Я медленно рассматривала платья, и довольная улыбка расползлась по моему лицу.

Моя интуиция меня не подвела.

Все платья были уникальными и экспериментальными по дизайну. У одних смело были срезаны рукава, у других — глубокие вырезы на спине, а третьи были сшиты из контрастных тканей, чтобы привлекать внимание.

Очевидно, что они не соответствовали текущим тенденциям высшего общества.

Однако в то же время было видно, что они изготовлены из высококачественных материалов и с кропотливым мастерством.

Эти модели опережают свое время.

Пока я погрузилась в раздумья, мадам Зед, все еще не понимая, что происходит, нерешительно отступила на шаг, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Не стесняйтесь… не стесняйтесь смотреть, Ваш Сиятельство, — запинаясь, пробормотала мадам Зед.

— Хорошо.

Я слегка кивнула и коснулась края платья. Гладкая текстура шелка ощущалась под кончиками пальцев.

Бесспорно, мадам Зед была глубоко привязана к своим творениям.

Несмотря на то, что ее ателье дышало на ладан, она никогда не экономила ни на кружевах, ни на бисере, когда дело касалось ее работы.

Из-за этого ее крошечную, безымянную лавку, затерянную в переулках, сторонились покупатели, считая цены неоправданно высокими.

Но, согласно оригинальной истории, через полгода это место ждет оглушительный успех.

Через шесть месяцев, благодаря случайному визиту императорской принцессы, ателье мадам Зед внезапно превратится в роскошный дом моды в столице.

Это было главной причиной, по которой я разыскала это место. Она окажет неоценимую помощь Диане, когда та вернется через год.

Диана, изучавшая дизайн обуви в академии, найдет в мадам Зед своего самого преданного сторонника и делового партнера.

В оригинальной истории Диане пришлось приложить немало усилий после возвращения, чтобы расположить мадам Зед к себе…

Но если я поддержу это ателье заблаговременно и познакомлю с ней Диану, это избавит её от многих хлопот.

Не говоря уже о том, что я смогу создать и свою собственную информационную сеть.

Проще говоря, с помощью одной только этой мастерской я планировала убить двух зайцев одним выстрелом.

Пусть сейчас она и кажется незначительной, но с моей помощью этой лавке не придется ждать полгода до успеха — она засияет уже через несколько месяцев.

Я получу все: и выгоду, и влияние. В конце концов, в этом и состоит привилегия того, кто знает оригинальный сюжет.

Довольная своей хитростью, я гордо расправила плечи.

— Эм… Ваше Сиятельство?

Осторожный голос прервал мои приятные размышления.

Мадам Зед уже некоторое время тревожно наблюдала за мной.

Ах, пожалуй, я слишком долго молчала.

Заметив ее нервные взгляды в мою сторону, она наконец снова заговорила:

— Это… это все платья, которые есть в нашем ателье. Мне неловко признаться, но у нас не так много ресурсов…

— Понимаю.

— Если… если ни одно из них не придется Вашему Сиятельству по вкусу, я сделаю все возможное, чтобы создать платье, которое подойдет. Если бы вы только дали мне шанс…

Мадам Зед выглядела совсем отчаявшейся. Что и неудивительно — наверняка с последнего клиента прошли месяцы.

Я безучастно посмотрела на нее, отводя взгляд.

— Нет, в этом нет необходимости.

— О…

Разочарование отразилось на лице мадам Зед.

Но я поспешила продолжить:

— Я куплю все платья в этой мастерской. И аксессуары тоже, разумеется.