Я погрузилась в размышления.

Хмм.

План, безусловно, безупречен, но…

- Это серьёзнее, чем я думала.

После нескольких дней наблюдений я поняла, что отношения Йена и Элоизы действительно хуже, чем у совершенно чужих людей.

Кроме завтрака, они нигде больше не пересекались, и даже тогда разговоры обрывались из-за резкого характера Йена Клауда, редко длящихся дольше трёх предложений.

В таком темпе я видела будущее, где меня будут полностью игнорировать, вместо того чтобы получить от него хоть какое-то сотрудничество.

И это была не единственная проблема. Вся столица уже гудела от слухов о том, что эта пара хуже, чем чужие люди.

Откуда я это знала? Потому что я подслушала сплетни простолюдинов об их отношениях в тот день, когда я вышла из особняка под предлогом прогулки.

Говорили, что они никогда даже не делили постель и что они как совершенно чужие люди…

Проблема заключалась в том, что ни один из этих слухов не был ложным.

- …Если даже простолюдины об этом говорят, насколько далеко распространилась эта история?

Это было не просто шокирующим — это было абсурдно.

Я читала об этом в книге, но не представляла, что всё так плохо.

Вздох.

Я вспомнила отрывок из романа, который читала давно:

Им, возможно, было бы лучше никогда не жениться. В конце концов, ни Великое герцогство Клауд, ни маркизат Алфеус ничего не получили от этого союза. На самом деле, это был брак, который сделал всех несчастными.

Брак, который сделал всех несчастными.

Может ли быть более подходящее описание этой ситуации?

Мне даже стало жаль маркиза Алфеуса.

Продать репутацию ради бизнеса — это просто…

- Подождите, значит, они позволили своей репутации упасть до такой степени и просто игнорировали это?

Я не могла поверить, насколько равнодушны они были к собственному браку.

В некотором смысле, они идеально подходили друг другу.

Но я не могу просто сдаться.

Я сжала кулаки.

- Чтобы одержать сто побед, нужно знать своего врага и самого себя.

Я немедленно позвала горничную, которая, как говорили, была самой близкой к Элоизе.

Вскоре в комнату вошла горничная с каштановыми волосами, склонив голову.

- Моя леди, вы позвали меня…?

- Да, я позвала. Итак… как твоё имя?

- Виви.

Горничная ответила без колебаний, не проявляя ни малейшего удивления. Тот факт, что госпожа, которой она служила более двух лет, не знала её имени, её даже не смутил.

Это значит, что Элоиза была столь же равнодушна.

Какая ужасная пара.

- Хорошо, Виви. Подними голову.

- Да, госпожа.

Горничная осторожно подняла голову, её круглые карие глаза дрожали от нервозности.

- Ты была рядом со мной последние два года, не так ли?

- Да, это так.

- Тогда ты должна знать меня лучше, чем кто-либо другой.

Горничная опустила глаза и склонила голову.

- Э-это слишком великодушно с вашей стороны, моя госпожа.

- Слишком великодушно?

Я мило улыбнулась.

- Но я слышала кое-что интересное.

- Интересное…?

- Слышала, что столица довольно шумна, всё из-за меня и Великого герцога.

- Что? Ч-что вы имеете в виду? Я не…

Увидев, как её лицо побледнело, я поняла, что это не обычная ситуация.

Я ещё шире улыбнулась.

- Итак, расскажи же мне о слухах, которые ходят в столице обо мне.

- Ч-что?

Горничная удивлённо подняла голову.

- Я прошу о чём-то сложном?

- Нет, дело не в этом…

Глаза горничной метались в панике, лицо её было переполнено замешательством.

Ну, это ожидаемо. Элоизе, вероятно, никогда не было дела до того, что говорили за её спиной.

По мере того как затягивалась тишина, а мой взгляд становился всё более пристальным, горничная наконец заставила себя заговорить.

«Слухи, которые могут вас касаться, госпожа, это… это не стоит ваших переживаний», — пробормотала горничная.

- Почему? Есть что-то, чего я не должна услышать?

«Н-нет! Я не это имела в виду», — запинаясь, ответила она.

Горничная вздрогнула и отрицательно замахала руками.

- Я не люблю, когда меня заставляют повторяться.

Мои слова, прозвучавшие с едва уловимой стальной ноткой, заставили горничную замереть.

Наконец, она ещё больше побледнела и неохотно начала говорить:

- Титулы, которые вам присваивают в столице, это…

- …

- …«Ледяной цветок светского общества», самая благородная и прекрасная великая герцогиня…

- Постой, остановись.

Я покачала головой и подняла руку, прерывая слишком предсказуемые слова.

Зачем, по её мнению, я её сюда позвала? Конечно, не для того, чтобы слушать подобный банальный вздор.

- Виви, я недостаточно ясно выразилась? Я просила тебя рассказать о слухах, касающихся меня.

Когда мои глаза сузились, горничная снова склонила голову. Её плечи дрожали, и она выглядела так, словно хотела лишь одного — как можно быстрее покинуть комнату.

- Миледи, как я могу…

- Раз уж вам так сложно, позволь мне упростить. Я хочу услышать подробности о слухах, связанных со мной и великим герцогом.

- С-слухи! Я лучше умру, чем буду о них говорить!

В конце концов, горничная рухнула на пол, дрожа от страха.

Я тихо вздохнула и выпрямилась.

- Виви.

- Да, моя госпожа.

- Я обещаю, я тебя не накажу, что бы ты ни сказала.

- …

- Поэтому, надеюсь ты расскажешь. То, что ты собираешься сказать, очень важная для меня информация.

Пока я продолжала говорить мягким тоном, Виви, молча слушавшая меня, слегка прикусила губу.

- …Вы действительно не накажете меня?

- Да, обещаю.

Я ответила с самым мягким выражением лица, на которое была способна.

- Конечно, если ты продолжишь молчать… я могу быть настолько разочарована, что мне придётся тебя уволить.

Иными словами, если она не хотела быть уволена, ей лучше было говорить.

Виви, ясно понявшая смысл моих слов, ахнула от удивления.

- О нет…

- Итак, ты готова поговорить сейчас?

После долгого наблюдения за выражением моего лица, Виви наконец глубоко вздохнула, осознав, что у неё нет другого выбора.

- Правда в том…

Её тихий голос дрожал от страха.

- Я слышала, как люди говорят, что госпожа — всего лишь марионетка в великом герцогстве. Некоторые даже называют вас призраком герцогства Клауд, а также…

Начав, горничная продолжала изливать всевозможные слухи обо мне. От банальных титулов до вульгарных, низкопробных прозвищ, которые даже простолюдины стеснялись бы использовать — разнообразие было огромным.

Если бы обычная знатная дама услышала это, она бы упала в обморок на месте.

Но поскольку я не была такой знатной дамой, я просто оперлась подбородком на руку и равнодушно слушала то, что говорила горничная.

- Значит, вот как, да?

Когда горничная наконец закончила, на моих губах появилась довольная улыбка.

Увидев мою улыбку, горничная побледнела как полотно.

- М-миледи, я совершила тяжкий грех.

…Разве моя улыбка была настолько пугающей?

Я наклонила голову, наблюдая, как горничная снова склонила голову.

- Ничего подобного. Я просила тебя ответить мне, не так ли? Можешь идти.

- …Действительно всё в порядке?

- Да.

Всё ещё сомневаясь, горничная быстро встала, казалось, почувствовав облегчение, и выпрямилась.

- Тогда… я пожалуй откланяюсь.

- О, подождите минутку.

- Да, да?

Горничная, которая только что начала уходить, остановилась как вкопанная, испугавшись, когда я её окликнула.

Я тепло улыбнулась ей.

- Спасибо, что рассказала мне, Виви.

Горничная посмотрела на меня, на мгновение ошеломлённая, но быстро пришла в себя и снова задрожала, склонив голову.

- С-спасибо за ваше великодушие, госпожа.

- Пожалуйста.

- Тогда, я действительно пойду!

Горничная сделала поклон в девяносто градусов и осторожно закрыла за собой дверь, уходя.

Я мгновение смотрела на дверь, через которую она вышла, затем расслабилась, скрестила руки на груди и откинуласьна спинку дивана.

В поле зрения появились роскошная потолочная роспись и люстра.

- Призрак Великого герцогства, да?

Я вспомнила истории, рассказанные горничной, и усмехнулась.

- Йен Клауд, ты не жилец.