Последовало краткое молчание.

Йен выглядел так, словно всерьёз обдумывал, правильно ли он всё понял.

«Исправить… меня?» — Его тон был недоверчивым, словно он сам не мог поверить в свои слова.

Я быстро кивнула, моргнув.

- Да, вы всё правильно услышали. Я собираюсь вас исправить.

- О чём вы вообще говорите?

- Похоже, вы — безнадёжный случай, Ваше Сиятельство. Всего за два года вы превратили цветущий цветок светской жизни в призрака Великого герцогства.

- Безнадёжный случай…

Его выражение лица говорило о том, что он потерял дар речи. Я невольно улыбнулась. Неужели это настолько его обескуражило? Его собственные слова были гораздо хуже.

С другой стороны, будучи принцем, ставшим герцогом, он, вероятно, привык слышать только лестные и выверенные речи от окружающих.

Я легко отвела его взгляд и ярко улыбнулась.

- Ах, не беспокойтесь. Я не прошу многого. Я просто хочу, чтобы вы соответствовали минимальным требованиям приличия, необходимым для поддержания моего достоинства как герцогини.

Не беспокойтесь — я также не заинтересована в сближении с вами. Я приведу вас в порядок, исправлю, а затем изящно отойду в сторону — всё ради Дианы.

Я кивнула в сторону бумаги, которую положила перед ним, словно осмеливая его прочитать её ещё раз.

- Вы видели, что там написано. Меня называют пустой оболочкой, призраком. Некоторые даже говорят, что я просто мебель, стоящая в герцогстве.

Даже я должна признать, что сравнение с мебелью было несколько чрезмерным.

- Я терпела это до сих пор из уважения к Его Величеству и моему отцу, но больше я не могу это выносить.

Йен опустил взгляд на бумагу, заполненную всевозможными слухами.

- …

- И честно говоря, это не только моя проблема, не так ли?

В то время как я сосредоточилась на своей репутации, репутация герцогини также отражалась на самом герцогстве. Если о Элоизе ходит столько слухов, это не может быть выгодно и герцогу.

Конечно, Йен был королевской крови и был в фаворе у императора, поэтому скандал вокруг его брака не повредил бы его чести, но…

Если это продолжится, недостатки, несомненно, перевесят преимущества.

То ли из-за моей напористости, то ли ещё по какой-то причине Йен, молча смотревший на меня, наконец заговорил.

- С каких пор вас это стало волновать?

- В столице об этом достаточно шумят. Даже если я закрою глаза и уши, это трудно не заметить.

Я бросила ему колючее замечание и наклонила голову.

- Ну… честно говоря, я не планирую затягивать с этим. Так что давайте установим срок — ровно один год.

Я подняла палец.

- Если через год ваших усилий моя репутация не изменится, то это будет не совсем ваша вина. В этом случае я смирюсь и улажу дело.

- Что вы имеете в виду под «улажу дело»?

- Я имею в виду, что буду жить тихо, как мышь. Или, если вам будет угодно, я могу дать вам развод. На самом деле, это может быть удобнее для нас обоих.

Йен нахмурился от моего внезапного заявления.

- ...Развод?

- Да, ведь вам нужен кто-то, кто сможет поддерживать положение герцогини, верно?

- ...

- Вы – многоуважаемый Великий герцог, у вас множество вариантов. Если вы устали от меня и не хотите продолжать этот брак, я более чем готова уйти.

Я изящно сформулировала своё желание благородно покинуть его жизнь.

- Вы уже получили статус и престиж от этого брака. После этого не имеет значения, кто будет выполнять роль герцогини, до тех пор пока она сможет справляться с обязанностями.

- …

- Ах, но не так. Вы превратили светскую львицу, которой я была, в простую мебель в герцогстве. Думаете, с кем-то другим все было бы по-другому?

Я ещё раз указала на его проступки, и он замешкался.

- Так что давайте попробуем постараться в этом году. Если моя репутация всё ещё не улучшится, тогда мы всё закончим.

- …

- Кто знает, после нашего расставания вы, возможно, найдёте женщину, которая больше подходит на роль герцогини, чем я когда-либо была.

Всё, что я сказала, было сказано с мыслями о Диане. Каков бы ни был результат, через год Йен и я разведёмся, и Диана станет новой герцогиней.

- Короче говоря, моя хлопотная просьба продлится всего год.

Я посмотрела на Йена, подмигнув, словно говоря: «Вам следует согласиться».

Даже если я представила это как вызов, с любой точки зрения Йен ничего не потеряет от этого предложения.

Вы получите бесплатную реабилитацию, а я тихо уйду, когда придёт время. Где ещё можно найти такую выгодную сделку?

- Прежде чем быть герцогиней, я – человек с достоинством. Я не хочу проводить остаток своей жизни с такими позорными ярлыками. Поэтому я надеюсь на ваше сотрудничество.

- Сотрудничество…

Йен пробормотал себе под нос. После того как он на мгновение закатил глаза, он спросил: «Так у вас на самом деле есть конкретный план на этот год?»

Его тон предполагал, что он потворствует мне, просто чтобы услышать, что я скажу. Я ответила немедленно, словно ждала этого вопроса.

- Мне нужно будет доработать план, но у меня есть два первоначальных предложения. Во-первых, вам нужно вести себя как подобающий муж на публике. И…

- …

- Во-вторых, вы должны посвящать определённое количество времени каждую неделю… ментальным тренировкам. То есть, проводить время со мной.

Он склонил голову.

- Проводить время с вами...?

- Может ли человек измениться, ничего не делая? Конечно, нет. Вам нужны целенаправленные тренировки. Как я уже сказала, вы – безнадёжный случай в вашем нынешнем состоянии. Считайте это своего рода уроками.

- …

- Это тот минимум, о котором я прошу.

Мне нужно было полностью изменить его образ мышления, прежде чем Диана вернётся. Если я буду вяло пилить его по поводу изменения поведения, он наверняка вернётся к своим старым привычкам после нашего расставания, и Диана только пострадает ещё больше.

Чтобы предотвратить это, я намерена прилипнуть к нему как банный лист и научить его всему от А до Я.

Разве кто-то не говорил, что система зубрежки в Южной Корее – самый эффективный метод.

Вместо того чтобы надеяться, что этот человек изменится сам, возможно, будет эффективнее насильно привить ему необходимые качества героя любовного романа.

Я научу его тому, как должен вести себя главный герой любовного романа. В конце концов, я прочитала более 100 любовных романов – я заядлая читательница.

Он замолчал, на мгновение потеряв дар речи, затем спросил, слегка приоткрыв рот: «Вы серьёзно?»

- Похоже ли я на человека, который в такой час будет тратить время на шутки?

Ответила я чопорно.

Йен, который до этого слегка постукивал пальцем по столу, закрыл рот.

- …

Вероятно, на этом этапе он взвешивал возможные проблемы и ответственность. И насколько я знала, Йен Клауд, несмотря на то, что был придурком, не был неразумен.

Ожидаемый мною ответ последовал достаточно быстро.

- ... Тогда всего на один год.

«Да, я не прошу большего», – подтвердила я.

- Изменится ли ваша репутация или нет, через год мы вернёмся к тому, как было.

Нет, мы разведёмся.

Не подозревая о моих истинных намерениях, он взял настольный календарь и начал его листать.

- Вечера по выходным должны подойти.

Мы что, планируем деловую встречу?

- Вечера слишком короткие. Давайте все выходные. Конечно, если у вас будут другие планы, я постараюсь перенести, но, пожалуйста, сообщите мне как минимум за три дня.

Как наш брак стал таким сухим и деловым?

Брови Йена слегка нахмурились при моей просьбе.

- Это будет пустой тратой…

- Начать ли мне перечислять все слухи, которые я слышала о себе?

- …Хорошо, тогда один день на выходных.

Неплохая попытка.

По правде говоря, я никогда не собиралась монополизировать все выходные. Моя первоначальная цель заключалась в том, чтобы обеспечить хотя бы один день.

Проси вдвое больше, чем тебе нужно, и позволь другой стороне снизить до того, что тебе действительно необходимо.

Поняли? Это искусство переговоров.

Я улыбнулась торжествующе.

- Прекрасно, увидимся на этих выходных.

Повернувшись, чтобы покинуть кабинет, я остановилась.

- Ах, да.

Я одарила его яркой улыбкой.

- Оставлю эту бумагу вам в подарок, Ваше Сиятельство. Читайте, когда вам скучно.

- …

- Тогда до свидания.

Я слегка приподняла подол юбки в вежливом жесте и вышла из кабинета. Озадаченное выражение лица Йена, когда я уходила, было бесценно.