— ……

Это был момент, когда Иан, смотревший в окно, слегка отдернул занавеску.

— Милорд, я вернулся.

На голос, прозвучавший как раз в тот момент, когда в кабинет вошел человек с документами, он повернул голову.

Это был Кайл, его доверенный помощник и личный маг Великого Герцога.

— Ты опоздал.

— Я был на западе еще десять минут назад. Как я мог добраться сюда быстрее? Вы вообще представляете, сколько энергии уходит на использование магического круга дальней связи?

Проворчал Кайл, кладя документы на стол.

— Вот бумаги, которые вам нужно просмотреть к следующей неделе… но вы ведь собираетесь закончить их все сегодня вечером, перед сном, не так ли?

С ноткой отвращения в голосе Кайл содрогнулся.

Иан взглянул на него, а затем снова надел очки, прежде чем сесть за стол.

— Ты спрашиваешь, зная ответ.

— Честно говоря… Как меня угораздило служить вам, милорд? — это была произнесенная вполголоса жалоба.

Иан, казалось, слушал его слова вполуха и пропускал мимо, пока брал перо, но затем медленно замер.

— …Кайл.

— Да?

— Как думаешь, я слишком суров?

— Вы не знали?

— ……

— Вы всегда слишком суровы. Где еще найдешь начальника, который заставляет своих подчиненных работать так поздно ночью? Благодаря вам мой сон с каждым днем становится все короче. Если я умру молодым, вы возьмете на себя ответственность? Может, я и выгляжу так, но я — драгоценный единственный сын семьи Эльзеир.

Слушая раздраженную тираду Кайла, Иан добавил без всякого выражения:

— Не о тебе. Я о Великой Герцогине.

— …Простите?

На мгновение выражение лица Кайла стало растерянным.

— С чего вдруг мы заговорили о Великой Герцогине? — его тон явно показывал, что он понятия не имеет, почему.

Иан, до этого сидевший неподвижно, медленно снова начал подписывать бумаги.

Кайл, стоявший, заложив руки за спину, тупо уставился на него, затем вдруг ахнул и прикрыл рот рукой.

— Милорд, неужели…

— ……

— Вы умираете от какой-то болезни?

— Лучше бы тебе придержать язык за зубами.

— Нет, просто вы вдруг заговорили о Великой Герцогине. Разве это не первый раз, когда вы ее упоминаете?

Иан по-прежнему молчал, вместо того чтобы ответить.

Уже два года прошло с тех пор, как он поддерживал с ней отношения, которые с трудом можно было назвать браком.

За этот долгий период Иан ни разу не упомянул Элоизу.

Они поженились по взаимному расчету, и, став мужем и женой, она была просто женщиной, живущей в поместье.

Но в последнее время эта жена-призрак вела себя странно.

Она заговорила о разводе, пропустила завтрак, не сказав ни слова, а чуть раньше она даже бесстыдно улыбалась, говоря, что вернет столько же, сколько получила. И только что…

— Она плакала.

Во время ночной прогулки Иан ясно видел, как Элоиза вытирала слезы

Иан Клауд был удивлен тем, что она вообще способна плакать.

Больше всего его озадачило то, что Элоиза настолько беспокоится об их браке, что плачет в одиночестве из-за этого.

С каких пор она начала обращать внимание на такие вещи?

Тем временем Кайл стоял с отвисшей челюстью, пораженный сенсационным откровением своего господина.

— …Великая герцогиня, говоришь?

— Да.

— Великая герцогиня… плакала?

С недоверчивым вздохом Кайл вдруг выпрямился и посмотрел на Иана сверху вниз.

— Так… вы ее утешили?

— С какой стати?

— Вы точно не человек, милорд.

— Благодарю за комплимент.

Кайл глубоко вздохнул.

— Если Великая Герцогиня плакала, то это на сто процентов ваша вина.

— Не неси чепуху.

— Но это правда. — Кайл, пользуясь случаем, принялся болтать: — Даже если это был брак по расчету, где это видано, чтобы супруги спали в разных комнатах? Честно говоря, вы вообще хоть раз обменялись больше чем десятью словами?

— ……

— Это вы настояли на том, чтобы избегать ненужных встреч в поместье с самого начала.

— Как Великая Герцогиня, она обеспечена всем, что ей может понадобиться.

— Вы сейчас занимаетесь подбором персоналом? А социальным обеспечением? Пожалуйста, выделите и мне немного взамен.

— Кайл.

— Чисто из любопытства, вы случайно не знаете день рождения Великой Герцогини?

На его вопрос лицо Иана снова помрачнело.

— …..

— Видите? Посмотрите на это.

Кайл неодобрительно цокнул языком.

— Двадцать третье сентября. Даже я это знаю, вы единственный, кто нет. Если бы не пышные торжества, устраиваемые каждую осень, вы бы и не вспомнили, верно?

— Речь идет об альянсе между семьями. Нет смысла обращать внимание на пустяки.

— Да-да. И вот почему вы заставили Великую Герцогиню плакать.

Кайла ничуть не испугала холодная аура Иана, которая заставила бы замолчать кого угодно вмиг.

— В любом случае, я говорю, что это все ваша вина.

Пробормотал Иан.

— …Так вот почему она заговорила о разводе.

— Что? Развод?!

Кайл подскочил на месте.

— Развод? Вы хотите сказать, что всегда терпеливая Великая Герцогиня заговорила о разводе?

— Успокойся, Кайл. Это всего лишь то, что она рассматривала как возможность.

— Как я могу оставаться спокойным?!

Кайл часто заморгал, словно его красные глаза сейчас выскочат.

— Удивительная Великая Герцогиня говорит о разводе! И она даже плакала! Вы совсем ничего не чувствуете?

Когда Иан не ответил, Кайл в отчаянии ударил себя в грудь.

— Уф, вы действительно разведетесь такими темпами. Вы не понимаете, насколько это серьезно.

Несмотря на раздраженный тон Кайла, Иан спокойно продолжал просматривать документы.

— Если она выберет развод, это тоже ее право. И если быть точным, она не единственная, кто способна исполнять роль Великой Герцогини.

— Да, конечно!

Саркастический тон Кайла заставил бровь Иана дернуться от раздражения.

— …Что?

— Но это правда!

Даже под смертоносным взглядом Иана, Кайл, не колеблясь, повысил голос.

— Леди Элоиза Альфеус, первая красавица высшего общества, выходит за вас замуж, и ее репутация из-за этого летит в тартарары. Какая здравомыслящая благородная леди выйдет за вас замуж? Никто, кто ценит свою репутацию, не захочет втоптать ее в грязь!

— ……

Иан плотно сжал губы.

Странно, именно это сказала и Великая Герцогиня.

Но Кайл еще не закончил.

— Допустим, вы разведетесь, и появится новая Великая Герцогиня. Как думаете, много ли найдется людей, способных справляться с непомерными обязанностями этого Великого Герцогства лучше, чем Элоиза? Такой человек вообще существует?

Кайл указал на огромную стопку документов, связанных с управлением великим герцогством.

— ……

Действительно, Элоиза была исключительно эффективна в своей работе. Даже Иан не мог этого отрицать.

С тех пор как Элоиза стала Великой Герцогиней, он практически отошел от дел внутреннего управления.

— Конечно, у Великой Герцогине нет недостатка ни в чём, так что она может просто вернуться в маркизат Альфеус и найти кого-нибудь нового. Но что насчет вас?

— ……

— Вы правда думаете, что сможете справиться с этой горой работы, если вы разведетесь прямо сейчас?

Кайл в отчаянии потер лицо.

— Ради всего святого! Хотя бы ради Великого Герцогства, пожалуйста, обращайся с Великой Герцогиней лучше!

В его голосе звучали почти умоляющие нотки.

Причина, по которой Кайл так отчаянно умолял, была проста: если должность Великой Герцогини станет вакантной, невыносимой станет жизнь его и всего остального персонала.

Было очевидно, на кого лягут огромные обязанности по управлению Великим Герцогством, если Элоиза исчезнет.

Кайл глубоко вздохнул и вдруг расширил глаза, словно что-то вспомнив, и уставился на Иана.

— Погоди-ка… Я слышал, Великая Герцогиня сегодня была в ателье.

— В ателье?

— Она зашла в какой-то безымянный магазинчик и скупила все платья и аксессуары. Она даже купила любовные романы в книжном магазине.

Должно быть, этим она и занималась, когда раньше выходила.

Пока Иан ненадолго задумался, Кайл отреагировал так, словно наступил конец света.

— Боже мой, теперь я понимаю. Милорд, вы совсем не чувствуете опасности? Серьезно?