Прошло три дня после свержения Папы Франца. Войска Империи атаковали границу Папства и укрепились там. Арахнии, зажатые между солдатами и пикирующими сверху вивернами, не знали, как отбросить Нирнал. Мы решили отказаться от идеи выбить имперские силы из Папства и найти другой выход. Сейчас были вопросы поважнее — состояние Сериньян.

— Сериньян! Ты в порядке?

В битве с Метатроном Сериньян получила тяжёлые ранения. Я поместила её в капсулу регенерации, чтобы дождаться выздоровления. Её броня была разорвана, она кашляла кровью. Я боялась, что она не оправится, но сегодня утром Сериньян вышла из капсулы. Броня снова цела, а кожа — безупречна. Неужели она в самом деле пришла в норму?

— Да, я в порядке, Ваше Величество. Прошу прощения за беспокойство, — сказала Сериньян, с серьёзным видом склонившись передо мной.

— Знай, я не сержусь, что ты не смогла закончить начатое, — заверила я её. — Рои геноцида не одолели бы его без твоей помощи.

Да, наша победа была всецело заслугой Сериньян. Она храбро и усердно сражалась, и благодаря ей Рои геноцида смогли убить Метатрона, понеся минимальные потери. Это позволило нам сделать Папство своим вассалом.

— Я вижу, война с Францем окончена, — заметила Сериньян.

Я кивнула:

— Да. Но Империя Нирнал всё ещё на свободе.

Мы выиграли войну с Папством Франца, но наши сражения были далеки от завершения. Нирнал, возникнув из ниоткуда, нанёс нам удар с фланга, и нам ещё предстояло отбросить их назад.

— Какова наша стратегия, Ваше Величество?

— Мы начнём боевые действия с территорий Франца. На другом краю карты враг дошёл до Штраута. Если мы будем сражаться с ними только на этом фронте, они могут атаковать нас с тыла. Придётся удерживать линию и на границах Штраута. Задача непростая. Враг устроил блицкриг: захватил штурмом бывшие территории Малука, а затем использовал их как плацдарм для вторжения в Штраут. Если мы позволим им захватить Штраут и окружить нас с двух сторон, нам конец. Вина за потерю этих территорий лежит на мне и моей неподготовленности. Я не ожидала, что Нирнал пойдёт в лобовую атаку.

— Значит, мы разделим наши армии? — уточнила Сериньян.

— Это не лучший вариант, но другого выхода нет. К счастью, после захвата Папства у нас осталось много ресурсов. Придётся ускорить производство Роёв геноцида и токсичных Роёв на территориях Штраута, чтобы они могли противостоять врагу. Когда солдат в избытке, стандартная стратегия — сосредоточить их в одной армии. Однако порой ситуация диктует войну на два фронта.

— Наша армия в Папстве будет называться Первой дивизией, а армия в Герцогстве — Второй. Так мы дадим отпор вторжению Нирнала. И всё же главная наша армия будет во Франце. На мобилизацию потребуется время. У нас уже было много Роёв в Папстве, но чтобы добраться оттуда до Герцогства, им нужно было пройти через Индиговый горный хребет, а это заняло бы слишком много времени.

— Нам нужно остерегаться двух вещей, — сказала я, подняв два пальца. — Нельзя допустить, чтобы враг атаковал эльфийский лес, а также вторгся в Герцогство. Этот лес соединяет Нирнал с Малуком, Штраутом и Францем. Если мы не оттесним их оттуда, есть вероятность, что в бой вступят эльфы Баумфеттера. Этого нужно избежать любой ценой.

— Но, Ваше Величество, имперские войска выстроили мощную оборону на границе с Францем. Разве это возможно?

— Возможно, и нет. На стороне врага есть виверны, а их наземные укрепления сильны. Одним лишь числом Роям их не опрокинуть. Армия Нирнала приостановила наступление на Папство, занявшись укреплением обороны. Это создавало нам проблемы: виверны поддерживали их с воздуха, а оборонительные рубежи легко сдерживали наши атаки. Походило на окопную войну времён Первой мировой.

— Возможно, на этот раз нам стоит предпринять более решительный манёвр, — сказала я, приложив палец к подбородку. — Вражеские силы в Штрауте превосходят нас числом, но их оборона намного слабее. Возможно, стоит атаковать их. Вместо того, чтобы бросать Рои на врага и нести ненужные потери, мы могли бы не торопиться, ведя битву, в которой у нас больше шансов победить.

— Трудно что-то сделать, не зная, что враг предпримет дальше, — мрачно заметила Сериньян.

— Да уж. Полагаю, враг разместит основные силы в Штрауте. Хотя я могу и ошибаться — возможно, враг уже перебрасывает войска из Герцогства в нашу сторону. Нет смысла гадать, что сделает Империя. Империя Нирнал уже начала атаку на Франца и Арахнию с двух сторон. Я не знала, как с ними справиться, но чувствовала, что победить их будет непросто.

— Что ж, мы что-нибудь придумаем. Узкая горная дорога затрудняет вход в Штраут из Малука, поэтому мы можем выстроить оборону вдоль границы Малука и Штраута. Пока мы удерживаем там позиции, нужно будет направиться на запад и вторгнуться на материковую часть Нирнала. Я решила придерживаться этого плана. Метания из стороны в сторону приведут лишь к неразберихе. Пока не произойдёт чего-то непредвиденного, будем действовать по плану.

— Как мы пройдём через вражеские укрепления?

— Мы обойдём их, — ответила я, взглянув на карту. Передо мной лежал идеальный маршрут. — Я знаю как: мы пройдём через Восточный торговый союз. Это позволит нам обойти оборонительную линию Нирнала, пожертвовав гораздо меньшим количеством Роёв. Восточный торговый союз был нейтральной державой, расположенной между Империей Нирнал и Папством Франца, но не контролируемой ни одной из них. В этой стране была проложена и поддерживалась в порядке дорога, ведущая прямо в Империю. Через их территории протекала большая река, но через неё был построен мост.

— Да, мы свяжемся с Восточным торговым союзом, — сказала я. — Нам нужно «убедить» их отказаться от нейтралитета и встать на нашу сторону. Сначала мы отправим Рои маскарада в Восточный торговый союз. Как только мы разведаем там политическую обстановку, то свяжемся с нужными людьми. А дальше останется лишь склонить их на свою сторону проверенными методами убеждения Роя.

— Нужно спешить. Чем быстрее, тем лучше. Уверена, враг знает, что их граница с Восточным торговым союзом — слабое место. Надо действовать, прежде чем Империя подчинит их себе. Наш враг не был глуп. Они либо начнут вторжение в Восточный торговый союз, либо заключат с ними союз прежде, чем это сделаем мы. В любом случае, они предпримут какие-то шаги.

— Почему бы нам не устроить резню? Восточный торговый союз крошечный и слабый; Арахнии быстро с ними справятся. А затем мы сможем использовать их территорию как дорогу к Империи.

— Нет, Сериньян, это плохая идея, — отчитала я её. — У нас нет причин их уничтожать. Я хочу избегать ненужных убийств. Я дала обещание Сандальфону: не забывать о своём человеческом сердце и сохранять здравомыслие.

— Кроме того, превращение Восточного торгового союза во врага лишь сыграет на руку Империи. Если мы сделаем их союзниками, то избежим ненужных сражений, и у нас будет меньше врагов. Чем больше у нас союзников, тем мы сильнее. И чем меньше врагов, тем слабее сопротивление. Мы ничего не выиграем, начав упреждающую атаку на Восточный торговый союз. Если мы нападём, Союз может отказаться от нейтралитета и обратиться за помощью к Нирналу. Это ещё больше облегчит Империи использование Восточного торгового союза в качестве открытого пути для нападения на нас и вторжения в Папство.

— Понимаю, — пробормотала Сериньян с задумчивым видом. — Наверное, ты права: ввязываться в драку неразумно. Но как мы склоним их к союзу?

— Что-нибудь придумаем, — ответила я с лёгкой улыбкой. — В конце концов, у нас есть свои методы. С этим план действий был утверждён. Мы сдержим вторжение Нирнала на одном фронте, защищая границу со Штраутом. Командовать войсками я решила оставить Роланда, поскольку он лучше всех знал регион. Кроме того, мы обойдём границу Франца и Нирнала через Восточный торговый союз.

— Надеюсь, всё получится, — пробормотала я себе под нос. Я до сих пор не знала, что на самом деле представляет собой Восточный торговый союз. Оставалось лишь надеяться на лучшее, пока мои Рои маскарада не вернутся с докладом.

♱

Рои маскарада вскоре смешались с беженцами из Франца и направились в Восточный торговый союз. Их задачей было выяснить, что представляет собой Восточный торговый союз, кто им управляет и каков их дипломатический подход. Конечно, поскольку они выдавали себя за беженцев, Рои маскарада не могли получить подробные сведения. В моём мире можно было изучить страну с помощью разведки и информации из открытых источников. Естественно, их работа никогда не была такой захватывающей и насыщенной, как утверждают СМИ, где фигурируют ЦРУ, ФБР и МИ-6. У нас ничего подобного не было, но это не мешало собирать информацию. Благодаря Лизе и Роланду, чьи языковые навыки теперь были общими для Роя, Рои-потрошители научились читать. Так я тоже приобрела способность читать и писать на языке этого мира.

— Восточный торговый союз разрывается между союзом и независимостью, — прошептала я, читая отчёт Роёв маскарада. — Вентура Бретон, председатель Сената Союза, рассматривает возможность союза с Нирналом, хоть и понимает стремление Империи их покорить. Тем не менее, он осторожничает. Другой сенатор, Конрад Кревлас, категорически против этой идеи, считая, что это поставит под угрозу независимость Восточного торгового союза.

Похоже, Восточный торговый союз с некоторой тревогой смотрел на Империю Нирнал. Хм. Неплохо. Если бы нам пришлось сдерживать Нирнал и с этой стороны, то пришлось бы выстроить здесь, в Папстве, оборонительный фронт. Это было бы нам невыгодно. Обороняться имеет смысл, только если есть план выхода из тупика. Например, можно ждать, пока враг истощится и истечёт кровью, организовать контрнаступление, использовать оборонительную линию как приманку, атакуя с другого направления, или что-то ещё. Обороняться без плана — значит лишь оттягивать неизбежное поражение. Мне оставалось лишь надеяться, что всё пойдёт по плану. Нужно было остерегаться провокаций Союза и как можно скорее установить там свою власть. После этого мы могли бы использовать их как проход на земли Нирнала. На мой взгляд, это был лучший план. И всё же, несмотря на всю его привлекательность, меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю. Верно. Доверятся ли они нам вообще? В конце концов, мы уничтожили Малук и Штраут, да ещё и захватили Франца. Захотят ли они заключить с нами союз? Позволят ли беспрепятственно пройти? Не слишком ли я размечталась? Единственный обнадёживающий момент: хоть мы и завоевали Папство Франца, но не уничтожили его полностью. Мы подписали с ними мирный договор и положили конец войне, что должно было улучшить нашу репутацию. Создавалось впечатление, что с нами — а точнее, со мной, лидером Арахнии, — можно договориться. Несмотря на то, что они стали нашими вассалами, конфликт завершился миром.

— Ваше Величество, пора есть, — окликнула меня Сериньян, вырывая из раздумий.

— О, спасибо. Я немного увлеклась работой.

Я направилась в столовую передового поста, построенного на границе Союза. С разрешения Франца мы использовали крепость, принадлежавшую Папству. Они также разрешили нам установить внутри стен Печь оплодотворения и Печь преобразования. У меня были базы, разбросанные по всем землям, но в игре я бы никогда не пошла на что-то столь неэффективное. По крайней мере, в моей здешней комнате стояла хорошая, пушистая кровать. Рои-рабочие сделали её из настоящих перьев — первоклассный товар. Рои-рабочие нечасто появлялись в сражениях, но за пределами поля боя они были незаменимы. Хорошие Рои, они мне очень нравились. Был бы сейчас мир, я могла бы открыть мебельный магазин и продавать их изделия. Этот рынок мы могли бы освоить. С этими праздными мыслями я вошла в столовую, где меня ждала Лиза. Став Роем, она не нуждалась в еде. Несмотря на это, она, Сериньян и Роланд привыкли есть ещё до того, как стали Роями. Роланда, правда, здесь не было — он командовал сражениями в Штрауте.

— Итак, что у нас сегодня в меню? — спросила я.

— Мёрлан из морского чёрта и белый суп по-эльфийски! — весело ответила Лиза. — О, и ещё салат! Я сама приготовила суп, так что ждите с нетерпением.

— Ясно. Сама приготовила? Молодец, — похвалила я её. — Может, в следующий раз мне тоже что-нибудь приготовить?

— О, нет, я не могу этого допустить! — Лиза мягко покачала головой. — Позвольте нам заниматься домашними делами!

Я просто хотела помочь, но она настояла на том, что мне не стоит об этом беспокоиться. К тому же я никогда не слышала, чтобы королева занималась готовкой. Если я войду на кухню, все могут остолбенеть от шока. Может, оно и к лучшему.

— Ты слышала, Сериньян? Лиза сегодня готовила. Не могу дождаться.

— Да. Хотя, честно говоря, я ей немного помогла.

Грр. Теперь я чувствую себя обделённой.

— Полагаю, я рада, что вы ладите, — сказала я, садясь. — Думаю, Арахнии — единственные, кто в таких хороших отношениях. Другие страны погрязли в предательстве и интригах — ужас. Слава богу, нам не нужно об этом беспокоиться.

— Вы уже решили, как мы поступим с Восточным торговым союзом, Ваше Величество? — спросила меня Лиза.

— Пока нет. Мы собрали достаточно информации, но я не уверена, когда с ними связываться. Выберем неподходящее время — и можем всё испортить. Союз отличается от нас, к лучшему это или к худшему. Их сенаторы избираются на выборах, и именно они занимаются политикой. В основном, руководству страны приходится прислушиваться к мнению народа. Сейчас многие члены Сената негативно настроены к Империи, но если я свяжусь с Союзом в неподходящее время, они могут почувствовать угрозу и обратиться за помощью к Нирналу. Это как ходьба по канату; когда всё так шатко, я не знала, стоит ли вообще делать шаг.

— Я также не уверена, кого стоит послать в Союз. Другая сторона с большей вероятностью будет доверять Арахниям, похожим на людей, но нам нужен кто-то, способный вести переговоры. Если дела пойдут плохо, мы должны быть уверены, что сможем оставить их в тылу врага. Настоящая головоломка. Мне казалось правильным пойти туда лично, но если враг решит, что сможет остановить Рой, убив меня, королеву, я просто сама пойду к своей могиле. Боль, не говоря уже о смерти, — не то, что мне очень хотелось бы испытать. Опять же, я не была уверена, что послать Сериньян или Лизу — хорошая идея. Они были уникальными и незаменимыми бойцами. Конечно, я заботилась обо всех Роях, но они были для меня особенными, моими друзьями. Я не могла просто бросить их на вражескую территорию, как расходный материал.

— Если это будем мы с Лизой, мы сможем дать отпор, даже если нас окружат, — предположила Сериньян.

Я покачала головой:

— Этого нельзя знать наверняка. Что, если у них есть какое-то секретное оружие, как у Папства? Франц командовал героем фракции Марианны, Архангелом Метатроном. Как и Арахния, Марианна была в игре, в которую я когда-то играла, — и всё же её герой появился здесь, в этом, казалось бы, реалистичном мире. Кто знает, какие ещё отряды из игры могут здесь скрываться. В конце концов, Империя Нирнал использовала виверн — воздушный отряд, принадлежавший в игре фракции Грегории.

— Ладно, хватит об этом. Давайте есть. Отложу мысли о работе и войне, чтобы сосредоточиться на обеде.

Сериньян согласилась:

— Отличная идея. Не стоит позволять беспокойству и тревоге так сильно давить на вас, Ваше Величество.

Мёрлан из морского чёрта был изысканным, а суп Лизы навеял приятные воспоминания о нашем совместном времяпрепровождении на той подземной базе. Я не забыла и про салат. Нужно следить за здоровьем.

— Кстати, кто приготовил этого мёрлана? — спросила я Лизу.

— Думаю, это был один из людей, которыми мы управляем с помощью Роёв-паразитов. Эли... что-то там?

Она имела в виду Элизабет.

— А, точно. Мы могли бы использовать её.

Так мы и нашли путь к успеху. Как оказалось, я просто изначально смотрела не в ту сторону.

* * *

Жду ваши спасибы под главами и оценки тайтлу!

* * *