Мы предприняли попытку связаться с Восточным торговым союзом. Действовать нужно было осторожно — первое впечатление решает всё. Тщательно изучив информацию, полученную от роёв Маскарада, я решила, что пора. Однако всё пошло не так гладко, как хотелось бы.

— Стой! Дальше — столица Халха! Предъявите пропуск! — стражник преградил путь посланнице Арахнеи.

— Неужели ты требуешь такое от персоны столь высокого положения?

— Хм, кто ты, мисс? — с подозрением спросил стражник. — Судя по изысканному платью, ты, должно быть, дочь богатых родителей?

— Эй, погоди, — вмешался второй стражник. — Присмотрись-ка получше.

Через мгновение глаза первого расширились от удивления. Конечно, он был шокирован: моя посланница привлекала внимание.

— Этот герб! Ты — принцесса Елизавета?!

Я выбрала Елизавету, полагая, что её быстро пропустят в страну и позволят встретиться с Сенатом. Даже если бы ситуация обострилась, её потеря не стала бы для нас большой проблемой. Идеальный посланник.

— Да, это я. Я прибыла, чтобы встретиться с Сенатом — желательно конфиденциально. Не могли бы вы проводить меня? Но помните: ни одна душа не должна узнать о моём присутствии.

— Э-э-э, нам нужно спросить у главного. Прошу, потерпите.

Один стражник ушёл за советом к командиру, а тот передал информацию по цепочке, пока весть о прибытии Елизаветы и её просьбе не дошла до Сената. Это займёт некоторое время. А пока Елизавете придётся ждать. К счастью, не мне.

Наконец, я услышала:

— Вам разрешено войти. Сюда. Сенат согласился встретиться с вами.

— Большое спасибо.

Отлично. Теперь мы наладим контакт.

— Следуйте за мной, Ваше Высочество.

Стражник провёл Елизавету через город в большой шумный бордель.

— Пожалуйста, подождите здесь. Прошу прощения, что привёл вас в столь неприглядное место, Ваше Высочество, но мне велели обеспечить конфиденциальность.

Возможно, бордель и подходил для тайной встречи, но, на мой взгляд, стоило выбрать место поблагороднее. Елизавету провели в просторный кабинет управляющего, где она села на стул в ожидании прибытия руководства Восточного торгового союза.

Прошёл час, прежде чем появился Вентура — крепкий гном, председатель Сената.

— Добро пожаловать в нашу прекрасную страну, принцесса Елизавета. Мне сказали, вы желаете провести частную встречу. Чем могу помочь?

Полагаю, в эти бурные времена он был особенно занят.

— Возможно, у вас сложилось впечатление, что я принцесса Малука, но это не так, — ответила Елизавета. — Теперь я принадлежу Арахнее.

Вентура удивлённо поднял брови.

— Арахнея? Ты имеешь в виду, что ты одна из этих... монстров? Что всё это значит?

Елизавета была известна как принцесса Малука, она представляла страну на последней международной конференции. И вдруг она признаётся в преданности фракции чудовищ, захватившей несколько стран. С точки зрения Вентуры, это было тревожно.

— Королевство Малук пало, и это тело тоже, — продолжила Елизавета. — Однако моя госпожа не желает, чтобы Восточный торговый союз постигла та же участь. Это в её силах, но сейчас Арахнея уже не та, что была при захвате королевства.

— Хм. Полагаю, война с Нирналом изменила ваше мышление, — заметил Вентура. — Я слышал, вы в затруднительном положении.

— Полагаю, что вы тоже — ваша страна зажата между Империей и Арахнеей.

— Вы хорошо информированы. Это не то, что можно скрыть. Да, такое положение доставляет нам немало хлопот.

О, я знаю. Восточный торговый союз сейчас в критической ситуации как в военном, так и во внешнеполитическом плане.

— Империи нельзя доверять, — твёрдо сказала Елизавета. — Они воспользовались нашей оккупацией Франца, чтобы начать вторжение. Они ударили ножом в спину своих собратьев. Неужели вы повторите их судьбу?

Вентура покачал головой.

— Но это не значит, что Арахнее можно доверять. Да, Нирнал воспользовался войной, но именно вы, Арахнея, начали её. Нет, вы не заслуживаете доверия.

Суровая правда. Арахнея ввергла континент в войну, но у нас были на то причины.

— Война с Королевством Малук началась из-за угрозы существованию эльфов. В герцогстве Штраут лидеры страны предали нас и начали военные действия. С Папством Франца мы воевали только потому, что они первыми объявили нам войну. Мы даже пытались заключить с ними союз. Мы не нападаем на другие народы без причины.

Верно. Я больше не допущу ненужных убийств, я дала обещание Сандалфону.

— Допустим, я вам верю, — сказал Вентура. — Чего вы от нас хотите?

— Союаз, — ответила Елизавета. — Арахнея ищет союзников.

Наконец-то они перешли к сути.

— Союз с вами? — с сомнением переспросил Вентура. — Лига искателей приключений сообщает, что ваши существа разумны, но достаточно ли вы умны, чтобы заключить с нами союз, как это сделало бы человеческое государство?

— Абсолютно. Мы не уничтожаем побеждённые народы. Ситуация в Папстве Франца — яркое тому подтверждение. Мы подписали мирный договор и завершили ту войну путём переговоров.

Фыркнув, Вентура возразил:

— Не уверен. Франц не был разрушен, но я слышал, что они фактически стали вассалами.

— Конечно, стали, — холодно сказала Елизавета. — Они проиграли войну.

Может, стоило сделать условия для Франца чуть более выгодными.

— Как бы то ни было, между нами сейчас нет вражды, — продолжила она. — Мы можем объединиться как равные. О Нирналской империи такого не скажешь.

— Значит, либо вы, либо Нирнал. Мы обсуждали эту тему на заседаниях Сената. Многие испытывают сильные антинирналские настроения, но мало кто выступает за союз с вами.

Я могла это понять. Они ненавидели Нирнал, но это не делало Арахнию привлекательным союзником.

— Тогда, возможно, я смогу убедить ваших товарищей поддержать союз с Арахнеей. Если не получится, моя госпожа, возможно, сможет убедить их.

— Под госпожой вы имеете в виду королеву Арахнеи?

— Именно.

Если это поможет укрепить союз, я была готова лично войти в Восточный торговый союз.

— Понятно. Да, это было бы кстати. Император Максимилиан просил нас разрешить ему разместить армию в пределах наших границ, но никогда не делал этого запроса напрямую. Если королева Арахнеи придёт лично, мы серьёзнее рассмотрим ваше предложение.

— Примите нашу благодарность. Тогда давайте обсудим детали предстоящих переговоров.

Итак, мы решили провести переговоры о союзе с Восточным торговым союзом. Встреча должна была состояться не в борделе, а в элитном отеле в Халхе. Там я встречусь с Вентурой и другими членами Сената. После обсуждения сенаторы проведут голосование.

Мне казалось, что всё идёт хорошо.

Единственным условием, от которого мы не могли отказаться, было то, что Восточный торговый союз станет для нас дорогой на территорию Нирналов, но мы могли пойти на компромисс практически по любому другому вопросу. Поглотив большую часть континента, наша фракция была до краёв полна ресурсов. У нас не было необходимости скупиться.

Мы захватим Восточный торговый союз любой ценой, будь то подкуп или соблазнение.

Хотя кто займётся соблазнением? Я слишком мала. Сериньян, несмотря на всю красоту, слишком застенчива.

♱

Я пересекла границу Восточного торгового союза в сопровождении Сериньян, Лизы и роя Маскарада. Как обычно, мы смешались с беженцами, а затем направились в Халху.

Неудивительно, что нас остановил стражник у городских ворот.

— Стой! Дальше — столица Халха!

— Не могли бы вы взглянуть на это? — спросила я, поднимая некий предмет. К счастью, у меня был сюрприз.

Глаза стражника расширились, как блюдца.

— Ч-чттооо, это пропуск от самого председателя!

— Я так понимаю, мы можем войти?

— Эм, да, конечно, — стражник Халхи резко сменил тон. — Пожалуйста, проходите. Прошу прощения за задержку, мисс.

Оказавшись внутри, я вручила рою Маскарада карту.

— Идите в этот отель, Маска. Вот маршрут.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Конечно, можно было просто передать информацию через коллективное сознание. И всё же мои привычки времён, когда я была обычным человеком, ещё давали о себе знать.

Решено: в будущем буду чаще использовать коллективное сознание. Даже без особых усилий это приносит пользу. Например, находясь здесь, я могла в режиме реального времени следить за обстановкой в Штрауте и напрямую руководить войсками. Ни одна другая страна не сравнится с нами по скорости обмена информацией.

На фронте Штраута Роланд умело использовал горную дорогу, чтобы громить имперцев. Рой обрушивал скалы, устраивал засады, разрушал дорогу — словом, всячески мешал армии Нирналов.

И всё же что-то тревожило. Силы Нирналов вдоль границы Штраута были слишком малочисленны. Всего четыре, может быть, пять дивизий, заметно меньше, чем при захвате Малука.

Тому было три возможных объяснения: либо они прячут от нас солдат, либо проходят через эльфийский лес, либо концентрируют силы на Франце. Однако Максимилиан был коварен, так что у него мог быть и другой план. Если мы не вернём инициативу, ситуация вскоре начнёт ухудшаться.

— Ааа, вот оно, — пока я размышляла, показался отель.

— Пойдёмте, — сказала я. — Это решит наше будущее.

Сможем ли мы использовать Восточный торговый союз? Сейчас мои навыки подвергнутся настоящему испытанию.

♱

Нас проводили в королевский люкс. Открыв дверь, я увидела трёх человек. Узнала я только Вентуру. Остальные двое, вероятно, были членами Сената.

Я представилась с самой очаровательной улыбкой, чтобы произвести хорошее впечатление.

— Рада знакомству. Я Гревиллея, королева Арахнии. Это мой рыцарь, Сериньян, и мои охранники, Лиза и Маска.

— Эй, Керальт, — незнакомый мужчина подтолкнул женщину рядом. — Это лидер монстров? Она же выглядит совсем как человек. Как и её стражники.

— Как я уже докладывала, Конрад, королева — юная девушка лет четырнадцати, — ответила та. — Это лидер Арахнии, не сомневайся. Если не можешь в это поверить, притворись, что спишь, иди домой и ложись в кровать.

Они начали препираться сразу после моего представления. Не очень-то вежливо. Конечно, я знала их имена и без представления. Конрад возглавлял наёмную компанию, а Керальт была гильдмастером Лиги искателей приключений.

— Было бы вежливо представиться, — сказал Вентура, заметив моё раздражение.

— О, простите. Я Конрад Кревлас, лидер наёмной компании "Одноглазый чёрный волк". Рад знакомству, королева Арахнии, — последнюю часть он произнёс почти вопросительно, видимо, всё ещё не веря в мою сущность.

— Я Керальт Руано, гильдмастер Лиги искателей приключений. Мы изучили вас и отметили ваш интеллект, сравнимый с человеческим. Для меня честь познакомиться с вами.

Я не могла полностью доверять Керальт. Что-то в ней казалось подозрительным.

Вентура посмотрел на своих спутников.

— А пока я передам им слово.

— Вы стремитесь заключить с нами союз? — спросила Керальт, сразу переходя к делу.

— Верно, — ответила я. — У нас общий враг. Я слышала, ваша страна не доверяет Нирналской империи. Это правда?

— С Нирналом у нас всё кончено, это точно, — выплюнул Конрад. — Всё, что их заботит — захват территорий, и это проблема. Пока Франц атаковал так называемого врага континента, Нирнал ударил им в спину. Это подло, — он глубоко вздохнул и добавил: — Но это не значит, что мы хотим объединяться с монстрами.

— Мы не похожи на тех монстров, которых вы знаете, — заверила я. — Мы — разумная армия. Заключив союз, мы будем относиться к вам с уважением.

Они всё ещё считали Арахнию сборищем безмозглых тварей. Учитывая наше прошлое, я не могла назвать это заблуждением, но теперь у меня был полный контроль над Роем. Я не хотела, чтобы их считали дикими зверями.

— Союз между нами окажет давление на Нирналскую империю, — продолжила я. — Мы лишь просим позволения провести нашу армию через вашу территорию. Однако мы не собираемся ставить вас под военную оккупацию, как Нирнал.

— Нирнал воспользовался войной, чтобы насильно оккупировать несколько стран, и они попытаются сделать то же самое с нами, — мрачно кивнул Конрад. — Таково высокомерие военной державы. После аннексии юга их гордыня затуманила им разум.

Ооо, похоже, Конрад согласен с моей идеей. Ещё один рывок!

— Боюсь, я не столь оптимистична, — вмешалась Керальт. — Вы всё ещё не люди, и, в отличие от эльфов, вы не жили в этом мире с древних времён. Вы недавно появились из ниоткуда и захватили несколько стран. Возможно, у вас нет животной природы, но ваш интеллект сравним с нашим. Это то, чего нам нужно опасаться.

Она с недоверием посмотрела на Сериньян и меня.

— Кроме того, вы пытаетесь что-то от нас скрыть. Неужели вы думали, что сможете скрыть истинную природу этой женщины? Или той девочки, Лизы?

— Это неуважительно. Я просто выбрала метод, облегчающий общение с людьми. Но хорошо, если вы настаиваете. Сериньян, Лиза, отмените свой Мимесис.

— Да, Ваше Величество.

— Как пожелаете.

По моему приказу они приняли свои истинные формы Роя. Нижняя часть Сериньян превратилась обратно в насекомоподобную, и у неё выросла пара крыльев. У Лизы из спины появились насекомоподобные ноги и крылья.

Внезапные превращения шокировали Вентуру и Конрада.

— Так вот как они на самом деле выглядят, — пробормотала Керальт, прищурившись.

— В этой форме сложно вести такие разговоры, — сказала я сквозь зубы. — Внешний вид не имеет отношения к поведению.

Я так и знала. Керальт — проблема.

— Д-да, не ожидал, что вы превратитесь в таких монстров, — пробормотал Конрад, опешив. — Это не совсем то, о чём мы говорили, верно?

— Мы не монстры. Мы — высшие формы жизни с самосознанием. Пожалуйста, не судите о наших личностях по внешности. Вы так ненавидите императора Максимилиана, но он выглядит как человек, и то, что он делает, по крайней мере так же ужасно и бессердечно, как всё, что мы когда-либо делали. Монстрам не нужны мотивы, чтобы идти на войну. Они не стремились бы заключать союзы и договариваться о мире. То, что мы это сделали — доказательство того, что мы не монстры!

— С этим соглашусь, — кивнул Конрад. — Этот ублюдок Максимилиан — настоящий монстр! Он откармливает Империю, забирая всё, до чего дотянутся его жадные руки. То, как он использует эту войну, лишь подтверждает это.

Конрад соображает быстро, подкрепляя мои слова.

— Но то же самое можно сказать и о вас, — возразила Керальт. — Вы захватили Королевство Малук, герцогство Штраут и Папство Франца. Ваши вторжения и массовые убийства ставят вас на один уровень с Нирналской империей.

— Как я уже говорила, у нас были причины для каждой войны, — сказала я, положив руку на стол. — Мы не нападаем на другие народы без разбора. Учитывайте это.

Керальт покачала головой.

— Империя тоже придумывает причины. Когда они напали на Франц, это было сделано, чтобы защитить континент от вас. Когда они аннексировали юг, это было сделано, чтобы сформировать большую страну, которая предотвратила бы внешнее вмешательство.

С этой женщиной действительно трудно.

— Тогда позвольте спросить, мисс Керальт, что вам делать? Ваша страна зажата между Нирналом и нами, — мне нужно было, чтобы она озвучила свои намерения. — Это лишь вопрос времени, когда Нирнал попытается захватить Восточный торговый союз. Если вы откажетесь от диалога, Арахнея может прибегнуть к силе.

— Я не отвергаю союз с Арахнеей, — ответила Керальт. — Но не отвергаю и союз с Нирналом. Я сделаю всё, чтобы наша страна выжила. Именно так Восточному торговому союзу удалось продержаться до сих пор.

— Это называется сидением на двух стульях и означает лишь то, что вы не доверяете собственной стране, — продолжила я. — Если бы я попросила о помощи страну, с которой вчера воевала, я бы не ожидала, что она протянет дружескую руку.

Позиция Керальт, возможно, сгодилась бы для авантюриста, но не для целой страны. Без рациональной дипломатии страна не может доверять другим.

— Я знаю, но всё меняется, когда все пытаются заключить с нами союз. И вы, и Нирнал пытаетесь держать друг друга в узде и взять под контроль нашу страну. Это сильный козырь.

Почему она всё усложняет?

Однако она была права: и мы, и Нирнал хотели, чтобы Восточный торговый союз был на нашей стороне. Каждый нуждался в нём, чтобы вторгнуться на территорию другого. Это давало Союзу возможность выбрать одного из нас или не выбирать никого.

— Так нельзя, — возразил Конрад. — Вставать на сторону Нирналов, когда удобно, вставать на сторону Арахнеи, когда это проще, — так нельзя вести дипломатию. Если ты так поступишь, обе страны воспользуются нами. Они решат, что мы слишком слабы, и не сможем себя защитить.

Он тоже был прав. Попытка быть другом для всех может привести к тому, что все тебя возненавидят. Учитывая впечатление, которое каждая из стран производила друг на друга, политика нельзя было вести так беспристрастно.

— У нас три варианта, — сказал Конрад, подняв три пальца. — Первый: мы настаиваем на самостоятельной обороне, не полагаясь на чужую силу. Второй: мы уступаем Нирналу, позволяя им разместить солдат на нашей земле и забрать всё, что у нас есть, в обмен на защиту. Третий: мы встаём на сторону Арахнеи и смотрим, возможно ли сосуществование человечества с этими существами.

Он посмотрел на Керальт.

— Ну? Какой вариант тебе кажется лучшим?

— Сложно. Союз с Нирналом маловероятен, но нам не хватает сил, чтобы защитить страну в одиночку, особенно против двух сильнейших держав. Однако мы не можем сказать наверняка, заслуживает ли Арахнея доверия.

Доверие становилось главным вопросом.

Конрад предложил свой вариант.

— Я готов рискнуть и принять помощь Арахнеи. Нирнал в одностороннем порядке потребовал разместить здесь свою армию, а Максимилиан даже не удосужился спросить нас лично. Королева Арахнеи же пришла обсудить всё с нами. В моих глазах это делает их более надёжными.

Похоже, моё личное появление имело непредвиденный, но положительный эффект. Готовность идти на компромисс завоёвывает доверие. Урок, который нужно запомнить.

— Учитывая, что она пришла сюда по своей воле, я хочу ей доверять, — вмешался Вентура. — Но люди слишком долго дискриминировали эльфов, издевались над гномами и смотрели свысока на полулюдей. Сможет ли наш народ принять, что орда монстров у наших дверей просит стать нашим союзником?

Да, эльфы были лишь одной из рас, подвергавшихся дискриминации; со многими из них человечество обращалось плохо. Мой родной мир тоже знал ужасные примеры расизма. Рой, который был недостаточно человекоподобен, чтобы считаться даже полулюдьми, очевидно, не встретили бы с распростёртыми объятиями.

— Если нет другого выхода, мы должны заключить союз с этими насекомыми, — заявил Конрад. — У нас председатель — гном, мы торгуем с эльфами и даже пытаемся приручать монстров. Сомневаюсь, что это подорвёт нашу терпимость.

Вентура покачал головой.

— Боюсь, я не разделяю вашего оптимизма.

Они не сходились во мнениях. Вопрос доверия был ключевым, но у меня не было слов, чтобы окончательно их убедить. Был бы здесь Роланд, он, возможно, смог бы изменить их мнение, но он был слишком занят в Штрауте.

Полагаю, пришло время для крайней меры.

— Тогда вы можете держать меня в заложниках, пока длится союз, — заявила я.

— Что?! — глаза Конрада расширились.

Керальт нахмурилась.

— Я буду залогом нашего доверия, — объяснила я. — Обещаю, мы не ударим вас в спину. Как союзники, мы будем сражаться вместе. Если вам нужна причина доверять нам, я готова пожертвовать собой.

К счастью, я могла командовать Роем издалека. Заложничество не усложняло задачу.

— Н-нельзя, Ваше Величество! — запротестовала Сериньян. — А если они продадут вас Нирналской империи?!

Я пожала плечами.

— Если это случится, приди и спаси меня.

У меня не было гарантий, что они не продадут меня Нирналу. Мне просто нужно было довериться Восточному торговому союзу.

В этот момент Конрад рассмеялся.

— Аха-ха-ха! Не ожидал такой безрассудности от нашей королевы завоеваний! Но мне это нравится! Кажется, мы с тобой поладим, милая. По крайней мере, лучше, чем я поладил бы с Максимилианом!

— Приятный комплимент, — сказала я.

Мне показалось, что он издевается, но мои слова действительно были забавны. Впрочем, это доказывало мою серьёзность.

"Что ты на это ответишь, Керальт?" — подумала я, устремив на неё взгляд.

— У меня тоже складывается впечатление, что ты заслуживаешь доверия, — сказала она. — Ты гораздо человечнее, чем я думала. С такой человечностью, безусловно, есть шанс на взаимопонимание. Пока у нас есть ты в заложниках, союз возможен.

Моё безрассудное предложение, похоже, покорило и Керальт. Ох, возможно, у меня всё-таки есть потенциал злодейки.

— Я так понимаю, вы оба теперь положительно относитесь к союзу?

— Да. Моя фракция должна быть согласна, — ответил Конрад.

— Я тоже буду просить об этом свой народ, — кивнула Керальт.

Значит, на моей стороне по крайней мере часть сенаторов.

— А вы, Вентура? — спросила я.

— Я воздержусь от решения. Послезавтра я представлю вас ещё одному сенатору, Хонносону Альфтелю. Если он согласится, это будет равносильно принятию решения.

— Я ценю это, — я склонила голову.

Как только союз будет заключён, я проведу свои войска через Восточный торговый союз на земли Нирналов. Тогда мы наконец-то закончим эту войну.

— На этом переговоры окончены, — объявил Вентура. — Рад, что разговор был полезен для обеих сторон.

С этими словами он вышел из комнаты.