— …Так дело не пойдёт. Если ты действительно не хочешь идти, тогда я сама проверю западную часть. А вы все останьтесь здесь.

По правде говоря, меня это тоже устраивало.

С Джаггером и наследным принцем вечно жди подвоха — кто знает, в какой момент они выкинут очередную безрассудную выходку. Гораздо спокойнее действовать в одиночку.

— Нет.

— Это недопустимо.

…Или я так думала — пока наследный принц и Джаггер не заговорили одновременно.

— Послушай, так будет рациональнее: я пойду один и постараюсь найти выживших. Вы все — персоны слишком значимые, чтобы рисковать. А для меня, человека без высокого титула, это как раз подходящая задача.

— Я уже говорил тебе, помнишь? Я здесь, чтобы присматривать за тобой. Куда ты — туда и я.

Джегер сощурился — взгляд колючий, подозрительный.

«Понятно. Он опасается, что я выкину какую‑нибудь глупость».

Я повернулась к наследному принцу с кислой миной:

— А вы, ваше высочество… Почему вы считаете, что мне нельзя идти одной?

— Разве нужно спрашивать? Конечно, потому что я беспокоюсь о тебе.

Это застало меня врасплох. Я не ожидала, что он действительно будет обо мне переживать. Внутри всё сжалось от неожиданного тепла, но я лишь равнодушно повела плечом:

— Я вполне способна справиться с зомби сама.

Наследный принц тяжело вздохнул. В его глазах мелькнуло раздражение.

— Дело не в зомби. Что, если ты найдёшь выжившего? Вы окажетесь вдвоём… А если этот человек скрывает опасность?

— …В чём‑то вы правы, но я справлюсь.

Наследный принц резко нахмурился, явно теряя терпение. В порыве раздражения он с силой вонзил нож в тарелку.

Видимо, усилие оказалось чрезмерным.

Треск.

И изящная тарелка под стейком раскололась надвое.

Принц замер, ошеломлённый. Его взгляд метался между ножом и разломанной посудой.

— Как это…

Не важно, пытался ли он оправдываться, — мои глаза уже были прикованы к испорченному стейку, бесславно лежащему среди осколков.

— …Миледи, это было…

— Хватит. Не надо оправданий.

Какие теперь извинения? Еду‑то не вернуть…

Внутри медленно закипала злость.

Всё без толку. Как ни подойди — всё равно звучит это упрямое «нет».

Ни капли взаимопонимания — лишь бесконечные споры и упреки.

Один демонстративно отказывается от моей стряпни, другой в порыве эмоций разбивает посуду, а третий воспринимает меня лишь как средство утолить голод, даже не пытаясь вести диалог.

— Ладно! Тогда никто не будет есть!

Охваченная раздражением, я резко встала и схватила тарелки — и Сиена, и наследного принца.

С особым усердием отправила в мусорное ведро разбитую посуду принца вместе с испорченной едой, сопроводив это яростным фырканьем.

— …Ха.

Принц смотрел на меня круглыми глазами. Молчал. Наверное, впервые в жизни кто‑то отобрал у него еду.

— …Мясо…

Сиен продолжал сидеть, не выпуская из рук столовые приборы. Его лицо выражало глубокую обиду — словно я посягнула на нечто священное.

Даже Джаггер, который до этого молча наблюдал, уставился на меня так, словно не мог поверить в то, что только что произошло.

«И что с того? Чего уставились?»

Я намеренно не обращала внимания на их пристальные взгляды, буравящие мой затылок. Вместо этого решительно поднесла ко рту кусок мяса и принялась жевать с нарочитой яростью.

Перед отходом ко сну мы приняли решение установить вдоль забора защитные магические сигнализации.

Система простая: стоит зомби пересечь границу — тут же раздаётся пронзительное «бип‑бип!».

Джегер взял на себя левую сторону ограждения, а мы с Сиеном отправились оборудовать правую.

Наследный принц, похоже, ощутив укол совести, добровольно вызвался заняться мытьём посуды. Я без колебаний оставила его за этим занятием.

Когда ещё представится возможность заставить наследного принца заниматься домашними делами?

…Правда, я всерьёз сомневалась, что он вообще представляет, как следует мыть посуду.

Щелчок.

Звук сцепляющегося металла отвлёк меня — я посмотрела вниз.

Сиен действовал ловко, закрепляя устройство точными, выверенными движениями.

Я стояла за его спиной, держа фонарь и освещая рабочую зону, и негромко заметила:

— Ты, кажется, хорошо знаком с этим.

— …

Он бросил на меня короткий взгляд и тут же вернулся к своему занятию.

«Всё ещё дуется из‑за мяса, да? Ну и характер у этого „принца из гарема“ — настоящий мастер держать обиду».

— Может, завтра я приготовлю для тебя что‑нибудь вкусненькое?

Сиен чуть повернул голову в мою сторону, затем вновь сосредоточился на работе. В его взгляде промелькнуло нечто похожее на смягчение.

Воодушевлённая этим едва заметным знаком, я опустилась на колени рядом с ним и приподняла фонарь, чтобы лучше осветить его руки.

В тусклом свете фонаря отчётливо проступил его безупречный профиль.

Когда прядь волос упала на его глаза, он слегка встряхнул головой.

Не думая, я потянулась и заправила эту непослушную прядь за ухо. Он резко взглянул на меня.

Его лицо вблизи оказалось настолько совершенным, что я на мгновение замерла, очарованная.

«Серьёзно, почему он выглядит точь‑в‑точь как мужская версия Белоснежки?»

Щелчок.

Сиен завершил установку последнего устройства без тени эмоций на лице и поднялся.

Моя рука, ещё мгновение назад касавшаяся его волос, безвольно опустилась вдоль тела.

Он развернулся без малейших колебаний и зашагал к домику.

Я замерла с приоткрытым ртом. Слова, которые я собиралась произнести, казались тяжёлыми, словно камни. Но молчать было нельзя.

— …Ты ведь остаёшься здесь из‑за Священного леса, не так ли?

Он резко замер. Медленно повернул голову, посмотрел на меня.

В тусклом свете фонаря я видела, как на его лице сменяются эмоции — будто шторм в тихой гавани. Но глаза… Его обычно сонные, томные глаза теперь были жёсткими, пронзительными, как лезвия.

— Как ты об этом узнала?

«Потому что я читала оригинальную историю».

Когда он впервые встретился с отрядом наследного принца, в нём не было ни искры жизни.

Ни цели, ни желания жить — просто существование без смысла.

Однако со временем он начал раскрываться: взялся за хозяйство, наладил быт, и жизнь понемногу вошла в нормальное русло… Пока не пробил тот самый час.

Барьер Священного леса пал — и из‑за него хлынули монстры.

«Сиен, вернись!»

Перед разрушением леса он утратил самоконтроль, погрузившись в состояние неистового бешенства.

Священный лес превратился в груду пепла, а сам он пострадал от последствий — у него случился сердечный приступ.

В оригинальной истории так и не объяснили толком, почему он потерял контроль, но я всегда подозревала, что это связано с предыдущим Мастером Башни.

Его приёмный отец, как говорили, обожал Священный лес.

Возможно, именно эта незримая нить до сих пор держит Сиена в этих местах.

«Ах, хрупкий маленький принц…»

Если оставить его одного, Священный лес неминуемо разрушится, а сам он рухнет под тяжестью перегрузки маны — и тогда сердечный приступ станет лишь вопросом времени.

Конечно, в глубине души мне хотелось забрать его с собой — чтобы заработать очки, но, зная будущее, я не могла просто бросить его на произвол судьбы.

«Нужно найти способ его переубедить».

В этот момент Сиен прищурил глаза и шагнул ко мне. Да, мы всё ещё были в разгаре разговора.

— Ответь мне. Откуда ты знаешь, что я не могу уйти из‑за Священного леса?

— Дело не в том, откуда я знаю, а в том, что я могу для тебя сделать.

— …И что же ты можешь для меня сделать?

Спросил он с явным сомнением в голосе.

— У тебя есть нечто более важное, чем Священный лес, не так ли?

— …И что же это?

— Останки предыдущего Мастера Башни.

Его глаза едва дрогнули — мимолётная, почти неуловимая вспышка эмоций. Я уловила её и продолжила, не теряя темпа:

— В Рассветном лесу на западе расположена гробница предыдущих Мастеров Башни. Давай отправимся туда вместе. Мы найдём останки твоего предшественника.

После моих слов напряжённость в его взгляде слегка ослабла, словно тяжёлый груз немного приподнялся с его плеч.

— Но если я покину это место, я не смогу использовать ману. Я буду лишь обузой.

— Я защищу тебя.

Его широкие фиолетовые глаза мерцали, словно пламя свечи в безветренную ночь.

Между нами повисла прохладная, почти осязаемая тишина.

Внезапно жар прилил к моим щекам.

«Чёрт, может, не стоило ляпать такое?»

Я невольно потёрла щёку тыльной стороной ладони и отвела взгляд, пытаясь скрыть смущение.

— Ты… защитишь меня? Ты?

— …Да.

— И ты найдёшь для меня останки?

— Да.

«По крайней мере, я сделаю всё возможное».

Честно говоря, я вовсе не была уверена, что сумею их отыскать.

Именно поэтому я и сказала «давай поищем вместе», а не стала давать пустых обещаний.

И всё же, если он откажется вернуться в Империю без них, будущее может стать весьма запутанным…

Тем не менее сейчас это был единственный способ достучаться до его сердца.

Я медленно выдохнула, собравшись с духом, и встретилась с ним взглядом.

— Пойдём со мной, Мастер Башни.

Его фиолетовые радужки в тусклом свете будто светились изнутри.

Он не отводил взгляда, изучая меня долгим, пристальным взором, прежде чем наконец ответить:

— Ты действительно странная женщина.

— Знаю.

— Ты могла бы просто оставить меня здесь умирать.

— Я не могу этого сделать, — твёрдо ответила я.

— …

Его глаза дрогнули, затем опустились к земле.

— Я… 

Он приоткрыл рот, словно пытаясь подобрать слова.

Но в этот момент…

Гра‑а‑а‑ах! Би‑и‑ип‑би‑и‑ип!

Бряк!

Зомби с хрипом вцепился в забор — буквально в шаге от Сиена.

Гррр‑о‑о‑он!

Тут же со всех сторон потянулись другие — их руки просачивались сквозь барьер, словно тени, жаждущие плоти.

Я до боли прикусила губу.

«Чёрт возьми, у меня даже молота нет!»

Рванула Сиена за руку, но он стоял как вкопанный — неподвижный, словно древний дуб. Лишь глаза его были прикованы ко мне.

— Что ты делаешь? Иди сюда, Мастер Башни!.

В этот миг костлявая рука проскользнула сквозь забор и коснулась его волос.

Сколько уже раз она его почти схватила?

А он — спокойно так голову приподнял, смотрит куда‑то в небо.

— …Ха‑а.

Из его груди вырвался странный звук — то ли сдавленный смех, то ли тяжёлый вздох. В глазах вспыхнул нескрываемый гнев.

— Прервать разговор… Как это невежливо.

Его обычно мягкий, спокойный голос теперь сочился леденящей угрозой. Я вздрогнула, подумав, что он обращается ко мне.

Бах!

Лишь когда он резко выхватил револьвер, метнул на меня короткий взгляд и выстрелил — прямо над моей головой, разнеся в клочья зомби, притаившегося за моей спиной, — я поняла, к кому на самом деле были обращены его слова.