— …Что ж, отрицать не стану. Но не будьте столь предвзяты, герцог. Возможно, это просто катастрофа, ничего больше.

В его словах была доля истины.

Но всё‑таки…

Джегер пронзил Редрию взглядом — холодным, режущим, словно отточенный клинок.

— Возможно, эта женщина замешана в произошедшем.

В конце концов, именно она всегда выделывала самые безумные вещи.

Наследный принц приподнял уголок рта в усмешке.

— Хм. Но если она кажется нам подозрительной, разве мы сами не выглядим подозрительно в её глазах?

— Однако вам не кажется это странным? Она сохраняет поразительное спокойствие — будто заранее осведомлена обо всём этом безумии. А её оружие и свитки… никак не похожи на обычное снаряжение для охоты на чудовищ.

Рихард невольно скользнул взглядом по талии Редрии.

Да, Джаггер был прав.

Но больше всего Рихарда тревожил не вопрос как она обзавелась таким арсеналом, а почему он оказался при ней именно сейчас.

В самый разгар зомби‑апокалипсиса у неё под рукой — и оружие, и свиток перемещения.

И не где‑нибудь, а в зоне, где ношение оружия запрещено.

Совпадение и впрямь выглядело чересчур подозрительным.

Джаггер, расценив их молчание как знак согласия, твёрдо продолжил:

— Будет разумнее взять её вещи под наш контроль.

— Не перегибай палку.Забрать у неё — это всё равно что ограбить.

Холодно отрезал Рихард, глядя вперёд.

Редрия невольно сжалась, обхватив плечи руками. Рихард заметил это, снял свою куртку и бережно накинул ей на плечи. Движение вышло до того тёплым и заботливым, что Джаггер, нахмурившись, отвернулся.

— …Похоже, вы к ней весьма прониклись.

— А вы, герцог, почему‑то настроены к ней враждебно. Разве не стоит проявить хотя бы благодарность? В конце концов, мы в долгу перед ней.

— Вы уверены, что она добра к нам без скрытых мотивов?

— Мне хотелось бы верить в это.

В темноте лимонно‑жёлтые глаза Рихада вспыхнули холодным блеском — точно так же сверкают глаза хищной птицы перед броском. Если его надежды окажутся напрасными, обоим грозит серьёзная опасность.

— …

Джаггер стиснул зубы, уставившись в затылок Рихада взглядом, острым и хрупким, как иней.

— Поступайте как знаете. Если позже вы осознаете, что она вас очаровала, и будете сожалеть — это уже не моя забота.

Его голос сочился холодом, а затем ветер зашелестел листьями, издавая леденящий звук.

* * *

— Согласно карте, мы у заднего входа в северное убежище.

Я ещё раз сверилась с картой.

На схеме перед задними воротами убежища значился участок, густо заросший кустарником. Подняв взгляд, я увидела впереди плотную завесу переплетённых ветвей — они сплелись так тесно, будто обнимались друг с другом.

Джаггер подобрался поближе — в глазах такое сомнение, прямо читается.

— Вы уверены?

— Да, уверена.

Сложив карту, я убрала её в поясную сумку.

— Скоро убедимся сами.

Наследный принц двинулся вперёд, ловко рассекая ветви копьём. Джаггер шёл следом, с хрустом ломая сучья.

Я шагала позади. В носу щекотал густой запах земли и травы.

— Ну что ж, леди не ошиблась.

Негромко произнёс принц, внезапно остановившись.

Джаггер замер у него за спиной.

Протиснувшись между ними, я разглядела впереди серебристую сетчатую ограду.

С едва заметной торжествующей улыбкой я рванула ворота. Те слегка подались, но замок держал крепко — не открыть.

— Придётся взломать.

— Это не обычный замок. Он сотворён с помощью священной силы. Сломать его невозможно. Но ключ найти можно.

— То есть его реально найти? Такие ключи выдают только семьям, имеющим право пользоваться убежищем.

Я молча достала из поясного мешочка пакетик с вяленым мясом, выудила самый сочный кусок и воздела его над головой — прямо как статуя Свободы с говяжьим «факелом».

— …

— …

И принц и Джаггер уставились на меня, словно на сумасшедшую.

Я почти слышала, как в голове наследного принца крутится мысль: «Она всегда носит с собой вяленое мясо?..»

Моё лицо вспыхнуло, однако я изо всех сил сохраняла внешнее спокойствие.

Вжух!

В одно мгновение птица — Апорта, одна из храмовых обученных птиц, — ринулась вниз и схватила вяленое мясо.

Приземлившись на соседнюю ветку, она продемонстрировала серебряный ключ, который, свисая с её тонкой лапки, заиграл в лучах солнца.

Пока птица увлечённо расклёвывала лакомство, я аккуратно сняла ключ.

Всё складывалось идеально — ровно так, как я и рассчитывала.

Как обычно, единственной непредсказуемой переменной оставались главные мужские персонажи.

«Если бы они просто держали язык за зубами, всё прошло бы гораздо проще».

Я демонстративно взмахнула ключом перед их лицами:

— Видите?

— Что это за птица?

Поинтересовался принц, кивнув в сторону Апорты.

Я уже возилась с замком, отвечая через плечо:

— Апорта. Они присматривают за ключами от убежищ. Без ума от вяленого мяса.

— Откуда вам это известно? 

В голосе принца прозвучала настороженность. Я замерла, полуобернувшись.

Оба хмуро разглядывали меня, явно что‑то подозревая.

Особенно Джаггер.

— Почему вы знаете то, чего не знаю я?

Я равнодушно пожала плечами:

— У меня был друг в семинарии. Он учился у священника, отвечающего за убежище. Однажды он сказал: «Только никому не рассказывай». Но вы же знаете, как это бывает: когда кто‑то так говорит, в итоге все всё узнают.

Слова лжи с лёгкостью сорвались с моих уст, но свирепый взгляд Джегера не смягчился.

Оно и понятно — подобные тайны обычно хранились за стенами храмов, в кругу священников и высшего духовенства.

Но что он мог поделать? В условиях зомби‑апокалипсиса им приходилось довольствоваться любыми объяснениями.

Не реагируя на его пронзительный взгляд, я провернула замок — он с громким лязгом отпал и упал на землю. Распахнув ворота, я увидела перед собой уютный бревенчатый домик.

Пройдя мимо скромного дровяного склада, я заметила входную дверь.

Схватив ручку, я толкнула её.

Скри‑и‑и‑п…

В нос ударил тёплый запах лаванды.

Я осторожно переступила порог.

Джаггер, явно избегая моего взгляда, предпочёл остаться снаружи — держать стражу на случай появления зомби. Принц же последовал за мной.

Убежище, озаряемое полуденным солнцем, дышало покоем и безмятежностью.

Прямо перед нами, под двумя прямоугольными окнами, стоял обеденный стол, рассчитанный на шестерых. Справа вдоль стены выстроились двухъярусные кровати.

На противоположной стене, рядом с небольшой кухней, висела карта священной зоны.

В помещении обнаружились три двери: одна вела в кладовую, доверху набитую припасами; вторая — в ванную (что удивительно, с полноценным унитазом); третья же оставалась запертой, тая в себе неведомую загадку.

Эта комната не была описана даже в оригинальном романе. Я и сама не имела ни малейшего представления о том, что скрывалось за её дверью.

Я принялась открывать двери одну за другой, затем повернулась к книжной полке у запертой комнаты — надеялась отыскать ключ.

Едва мои пальцы коснулись ящика…

— …Ха.

Принц, осматривавший кровати, вдруг издал короткий смешок.

Так смеются лишь в состоянии полного недоумения.

— Что такое? 

Спросила я, подкрадываясь к нему сзади, — и тут же широко раскрыла глаза.

«Так, должно быть, чувствовали себя гномы, обнаружив спящую Белоснежку…»

«Или это лесная фея прилегла отдохнуть?»

Бледная кожа, алые губы.

Тёмные волосы мягко касались шеи, густые ресницы оттеняли лицо.

На кровати лежал невероятно красивый мужчина — и крепко спал.

Принц замер, слегка склонив голову; его поза выглядела напряжённой, а выражение лица не оставляло сомнений — он явно не рад этой встрече.

— Что он тут делает?

— Вы знакомы? 

Поинтересовалась я, хотя прекрасно знала ответ из романа, но сочла за лучшее сыграть незнание.

Он приподнял бровь, не сводя пристального взгляда со спящего. Лицо оставалось непроницаемо‑мрачным.

— Знакомы?… Ха. Это слишком слабо сказано — мы гораздо больше, чем просто знакомые.

— Хм. Понятно. Так… будем ждать, пока он проснётся сам, или разбудим?

— …

Принц взглянул на меня; выражение его лица было нечитаемым.

— Что?

— …Леди, вы ведь не предлагаете взять его с собой, не так ли?

— Именно предлагаю. Разве мы не договорились спасать выживших?

— Послушайте. Если вы рассчитываете на его сотрудничество, лучше оставьте эти надежды. Этот человек…

— Ммм…

Не дав ему договорить, спящий зашевелился и перевернулся на бок.

Вжух

Внезапный порыв ветра ворвался в полуоткрытое окно. Листья за стеклом зашелестели, а солнечный луч, пробившись внутрь, залил его лицо мягким светом.

Лучи солнца коснулись его век, и он медленно, нехотя приподнял их.

Моргнул — глаза затуманены, словно у кота, только что очнувшегося от сладкой дремоты.

Увидел нас, стоящих у его постели, — но вместо удивления лишь томно моргнул.

— Кто… вы?

Голос ровный, мягкий, без напряжения.

— …Вы хорошо выспались? 

Вырвалось у меня само собой.

Сиен Бланш.

Один из главных героев оригинального романа — и единственный в империи Мастер Башни.