Привет всем, из-за смены переводчика, имена будут немного отличатся от предыдущих глав. Но надеюсь, это не испортит впечатления от прочтения. Наслаждайтесь)

* * *

Наследный принц, до того молча взиравший на меня, наконец неспешно произнёс:

— …Миледи, почему вы не отпускаете меня?

— Что?!

Какой абсурд он несёт — и в такой‑то момент?!

В голове мелькнула отчаянная мысль: «А не отпустить ли его вовсе? Убежать, пока есть шанс…»

Я впилась в него пронзительным взглядом — и вдруг он изумлённо рассмеялся.

— Я просто не понимаю. Вы хоть осознаёте, что, пытаясь спасти меня сейчас, сами подвергаете себя смертельной опасности?

— Да как можно этого не понимать?!

За моей спиной неумолимо надвигалась толпа зомби — они шли плечом к плечу, будто давние товарищи, готовые принять меня в свой зловещий круг.

— Уф…

Тело предательски ослабло — и я невольно повалилась вперёд, теряя равновесие.

В тот же миг лента в волосах не выдержала напряжения и лопнула с тихим треском.

Ш‑ш‑ш! 

Серебряные волосы хлестнули принца по щеке, когда рассыпались, и мои золотые глаза встретились с его ярко‑жёлтыми.

Его глаза… такие пугающе спокойные, почти безмятежные. И от этого контраста последние крохи сил окончательно покинули моё измученное тело.

Я зажмурилась изо всех сил.

«Ах, всё. Я на пределе».

И в тот же миг я ощутила: его рука выскальзывает из моей ладони…

Хлоп! 

Свободной от копья рукой наследный принц внезапно схватил меня за запястье.

— Миледи.

— …Уф, что ещё?!

— …Если я здесь погибну, вы всерьёз намерены умереть вместе со мной?

Я замерла, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

«Он что, сумасшедший? С какой стати мне это делать? Неужели он просто не хочет умирать в одиночестве?»

Я попыталась найти в его лице следы шутки, но взгляд оставался пугающе серьёзным.

Его чёрные зрачки мерцали, переливаясь, словно опаловые плавники в глубине воды — как у ребёнка, впервые увидевшего чудо.

Инстинктивно я почувствовала: стою на каком‑то перепутье. От моего ответа могут зависеть его дальнейшие действия.

«Ах, да ладно».

Я зажмурила глаза, отгоняя наваждение, и срывающимся голосом выкрикнула:

— Ладно! Ладно, хорошо?! Я умру с вами! Так что просто…

Сделайте уже что‑нибудь!

Я мысленно кричала на него, когда…

Один из зомби прорвался сквозь толпу собратьев и бросился на меня сзади.

Тень накрыла меня, словно тяжёлое полотно.

В ужасе я уставилась на молот, уже начавший падение — ещё миг, и он размозжит мне череп. Но вдруг что‑то мелькнуло у самой щеки — стремительное, как молния.

Треск!

В одно мгновение я услышала звук ломающихся костей, и несколько прядей моих волос опустились на землю.

Ошеломлённая, я опустила взгляд на упавшие волосы, затем медленно перевела глаза на наследного принца.

Теперь его лицо озаряла широкая, почти ликующая улыбка. А в глазах, сверкавших странным светом, читалось нечто совершенно новое.

— Держитесь вот так, миледи.

Он крепче сжал мою руку, упёрся ногами в стену и…

Тук‑тук‑тук!

Я видела, как он рванул вверх, словно преодолевая саму гравитацию, подпрыгнул — и приземлился позади меня с лёгкостью хищника.

«Что за…»

Ошарашенная, я осела на землю, глаза застилала пелена недоумения. Медленно повернула голову.

— Вставайте.

Наследный принц поднял меня на ноги; мои колени дрожали, словно у новорождённого оленёнка, а взгляд оставался пустым, растерянным.

— Нам нужно идти. В лес.

Тепло улыбнувшись, он одним мощным ударом сокрушил надвигающегося зомби, схватил меня за руку — и мы рванули вперёд.

Полуоглушённая, я машинально подхватила молот, позволяя ему тащить меня сквозь хаос.

— …‎

Не знаю, сколько мы неслись сквозь тьму — время растворилось в топоте ног и хриплых стонах позади. Но постепенно жуткая толпа зомби начала редеть, а впереди, словно мираж, проступил густой лес.

И вдруг — будто пелена спала с разума. В сознании с кристальной ясностью вспыхнула мысль:

«…Подлец!»

Этот безумец! Всё это время он мог взобраться наверх!

Бах!

Ярость взорвалась внутри, и я, стиснув зубы, замахнулась молотом.

Но удар пришёлся не в спину предателю, а в череп очередного зомби, рванувшегося ко мне.

К тому моменту, как мы добрались до Северного Священного леса, солнце уже село, и наступила тьма.

Когда мы, наконец, достигли Северного Священного леса, последние лучи солнца уже угасли. Вокруг края чащи мерцала тонкая, словно призрачная преграда.

Я шагнула через невидимую грань первой — наследный принц безмолвно последовал за мной.

Вопли зомби стихли, сменившись шелестом листьев на ночном ветру.

«Тихо… Как же хорошо».

Шагнув глубже в чащу, я достала карту.

На пергаменте чётко выделялись несколько крестиков, а внизу, мелким аккуратным почерком, значилось: «Деревья с отметками укажут путь к священному пруду».

Я вытащила светокамень (фонарь‑камень, созданный Хейтоном) и прошептала заклинание, выгравированное на нём.

Ослепительно‑белый свет вспыхнул так резко, что пришлось прикрыть глаза ладонью. Когда зрение адаптировалось, я направила сияние на ближайший древесный ствол.

— Нашла.

На грубой коре чётко проступал вырезанный крестик.

Осторожно проведя по знаку кончиками пальцев, я крепче сжала карту и двинулась дальше, внимательно всматриваясь в окружающие деревья.

Спустя некоторое время я почувствовала, как воздух становится ощутимо холоднее.

Не сбавляя шага, я принялась собирать сухие ветки и шишки для костра.

Внезапно рядом возникла тень: наследный принц без единого слова вынул охапку хвороста из моих рук.

— …

я лишь молча наблюдала, как он небрежно отбрасывает собранные ветки в сторону и вновь устремляется вперёд.

Мы продолжали идти — тишина между нами сгущалась, словно туман над болотом. И спустя какое‑то время он наконец заговорил:

— Миледи.

— …

— Вы всё ещё злитесь?

— …

— Вы умеете держать обиду.

Ну и что? Не разговаривайте со мной.

Я плотно сжала губы и сосредоточилась на ходьбе.

Шаг за шагом, раздвигая цепкие ветви, я пробивалась вперёд. И вдруг — тонкий, свежий аромат влаги коснулся ноздрей. Я раздвинула последние густые листья, и глазам открылся пруд: его поверхность мерцала в полумраке, будто усыпанная звёздной пылью.

Чистота пруда в Священном лесу напрямую связана с силой его барьера.

— Он чист.

Я опасалась, что землетрясение — событие, которого не было в изначальной истории, — могло повредить лес. К счастью, этого не случилось.

Я наклонилась ниже, всматриваясь в отражение.

Рубиново‑красные глаза смотрели на меня в ответ.

Пряди волос упали на лоб, обрамляя линию подбородка резкими прядями.

Когда я наклонилась к воде, длинные серебристые волосы плавно скользнули по спине, едва касаясь талии.

«Всё ещё такая красивая».

Больше месяца прошло с тех пор, как это лицо стало моим. Но каждый раз, глядя в зеркало или на своё отражение, не могла привыкнуть к нему.

«С такой внешностью… почему она прожила жизнь так бессмысленно? Почему была такой ужасной?»

Пока я погружалась в эти мысли, разглядывая своё отражение, на поверхности воды появился он. Наследный принц. Его лицо возникло так внезапно, что я вздрогнула.

Я сердито взглянула на него в отражении пруда, затем отвернулась.

Не говоря ни слова, достала из сумки ленту и собрала волосы в небрежный хвост. Ногой примяла траву, выискивая место без кочек и корней.

— Здесь.

Увидев, что я собираюсь развести огонь, наследный принц поднял ветки и шишки, которые раньше отложил в сторону.

Я привычно достала из сумки бумагу и спички, зажгла одну и бросила в растопку.

Я подталкивала ветки, следя, как пламя набирает силу. В этот момент наследный принц присел рядом, мягко забрал у меня палочку и сам занялся костром.

Ещё когда мы строили плот, я это заметила: несмотря на королевское происхождение, он удивительно ловко справлялся с простыми делами.

Я откинулась назад, обхватила колени и устремила взгляд на танцующие языки пламени.

Закончив с костром, принц прислонился к ближайшему дереву рядом со мной. 

— Прошу прощения за то, что напугал вас ранее, миледи.

— …

Извинения. Прямые, без оправданий. Это в его духе.

Но легче мне от этого не стало.

— Миледи…

Его низкий, чуть приглушённый голос прорвал затянувшуюся тишину — и я невольно вздохнула, чувствуя, как внутри поднимается волна противоречивых эмоций.

«Если я буду его игнорировать, он, наверное, продолжит говорить, даже когда я лягу».

Я скосила взгляд в его сторону.

Его золотистые глаза едва заметно дрогнули.

Честно говоря, такая реакция меня удивила.В изначальной истории он всегда оставался равнодушен к обидам знатных девиц.

Я снова вздохнула и отвернулась.

— Вы проверяли меня, не так ли? Потому что не доверяете.

Его золотистые глаза, слабо мерцавшие в свете костра, чуть расширились — будто он не ожидал, что я озвучу то, о чём он сам думал.

— Вы думали, что это может быть делом рук сторонников императора. И, возможно, даже считали, что я — убийца или шпион, посланный его величеством.

Империя сейчас расколота на сторонников императора и наследного принца.

Император… Он не скрывал своих намерений. Посылал сына в бой снова и снова — в крупные войны, в мелкие стычки. Бесконечные сражения, из которых принц должен был не вернуться.

Но он возвращался. Каждый раз. С победой. С лаврами героя. И это, наверное, сводило императора с ума.

Конечно, против принца посылали шпионов и убийц.

Потому его настороженность, его подозрения — в каком‑то смысле оправданны.

Но… неужели ради проверки нужно было ставить под угрозу мою жизнь?

«Вы хоть понимаете, насколько…»

Воспоминание о тех чувствах пронзило меня, и я ощутила жгучее покалывание в глазах.

Не от грусти. От ярости.

Иногда, когда гнев переполнял меня до краёв, вместе с ним приходили слёзы.

Наследный принц смотрел на меня, и его золотистые глаза широко раскрылись — в них отразилось удивление, смешанное с тревогой.