В листве послышалось шуршание — наверное, белка или бурундук пробирался сквозь заросли.

Ветер… потрескивание углей в костре…

И среди этих первозданных звуков природы — ровное, тихое дыхание женщины.

Рихард, до этого слушавший с закрытыми глазами, медленно их открыл.

Рядом с ним безмятежно спала Редрия, даже не подозревая, что он пристально смотрит на неё.

— Ладно! Ладно, хорошо?! Я умру с вами! Так что просто…

Воспоминания нахлынули волной: те самые глаза — пылающие, красные, полные неистовой силы — смотрели на него сквозь завесу серебристых волос.

Внезапно грудь пронзила острая боль. Рихард с гримасой потёр место, где отдалось неприятное ощущение.

Было неприятно, но не болезненно.

Успокоившись, он опустил руку и вновь устремил взгляд на Редрию.

«У нас нет никакой информации об этой ситуации. Сейчас нам остаётся только наблюдать и ждать».

Мысль о том, что однажды он спас её, не должна была усыплять его настороженность. То, что сейчас она не показывает клыки, не гарантировало, что она никогда этого не сделает.

Пока он долго смотрел на спящую Редрию, в памяти всплыло:

«Если вы собираетесь и дальше нести чушь, я собираюсь спать. Делайте что хотите, ваше высочество».

Он слегка наклонил голову, задумчиво провёл пальцами по подбородку.

«…Неужели моё лицо ей действительно не нравится?»

Предложение брака не было порывом сердца.

Огромное влияние храма.

Императорская семья стремительно теряла доверие народа — виной тому был правящий император: развратный, безвольный, неспособный управлять державой.

Возможно, именно поэтому фракция, поддерживающая Рихарда, так настаивала на его браке со Святой.

Он и так слишком долго откладывал решение. Рихард прекрасно понимал: по возвращении прежние оправдания уже не пройдут.

Если бы он смог жениться здесь до того, как дома начнутся неизбежные разговоры о браке, это было бы лучше всего.

— Ммм…

В этот момент Редрия беспокойно пошевелилась и свернулась калачиком, инстинктивно пытаясь согреться.

Рихард, поколебавшись мгновение, осторожно снял свою куртку и накрыл её.

— Спите спокойно, миледи.

И его слова растворились в мерном потрескивании искр костра.

* * *

…Мне так хочется пить.

Острая жажда пронзила сознание — горло пересохло, будто его опалило пламя.

Сквозь дрему она уловила синеватый отблеск рассвета, разливавшийся по небу.

В какой‑то момент бушевавший ранее костёр погас. Наследного принца нигде не было видно.

Куда он ушёл?

Костёр давно потух, угли остыли… Значит, он ушёл уже довольно давно

«Я просила его разбудить меня…»

В душе шевельнулось странное чувство — не то обида, не то разочарование.

Вздохнув, она приняла решение: сначала вода, потом — поиски принца. Руки торопливо зашарили по дну рюкзака, нащупывая прохладную поверхность фляги.

С флягой в руке она направилась к пруду — хотелось не только утолить жажду, но и умыться, когда…

Вжжж!

Холодный металл мгновенно прижался к шее.

— Почему ты здесь?

Леденящий голос, полный неприкрытой угрозы, сковал позвоночник

Она медленно подняла руки, стараясь не спровоцировать нападавшего.

Осторожно повернув голову, она ощутила, как лезвие слегка царапает кожу на затылке.

Когда давление на шею чуть ослабло, она осмелилась взглянуть на того, кто держал клинок.

— …Герцог Муэн.

Перед ней стоял Джаггер Муэн — ещё один герой, по воле судьбы оказавшийся в этой зловещей зоне зомби.

Его лицо мгновенно исказилось — в глазах вспыхнула холодная ярость, а губы сжались в жёсткую линию.

Его нельзя винить.

Ведь тот самый шрам, пересекающий его бровь, появился не сам по себе. Его оставила Редрия.

Когда Святая умирала, всегда выбирали преемницу для защиты Империи.

Но в этот раз неожиданно появились две временные Святой.

Редрия — дочь из семьи графа.

Роена — героиня из простонародья.

Сила Роены пробудилась с опозданием, и чтобы не оставлять её без защиты и наставления, девочку передали под опеку могущественного герцогства Муэн.

Две девушки жили и учились вместе в храме, а Джаггер был их спутником. Естественно, втроём они стали близкими друзьями.

Всё изменилось в тот момент, когда Редрия начала утрачивать свою священную силу. Лишившись части могущества, она словно обрела новую, тёмную сторону — и обрушила её на Роену.

Нападки были односторонними, жестокими, но Роена стойко терпела.

Однако затем произошёл инцидент, разрушивший всё: Редрия подослала убийц, чтобы расправиться с Роеной.

И тогда появился Джаггер. Его появление было случайностью — но для неё оно стало спасением. Он защитил её, заплатив шрамом на лбу.

Когда правда всплыла, Редрия яростно отрицала причастность. Поначалу доказательств не хватало — её отпустили. Но затем заговорили наёмные убийцы, и их признания превратили сомнения в неоспоримую истину.

Судьба нанесла Редрии последний удар: вскоре она полностью лишилась священной силы. Позор, лишение титула Святой — всё это обрушилось на неё словно лавина.

Для Джаггера это стало точкой невозврата. Он отвернулся от неё без колебаний.

— Вредить другу… это непростительно.

— Пожалуйста, не надо. Риа — наша подруга.

— Редрия никогда по‑настоящему не дорожила нами.

Возможно, именно поэтому ей было куда сложнее смотреть в глаза Джаггеру, чем наследному принцу.

Ведь однажды утраченное доверие не вернуть так просто.

Холодный металл у подбородка заставил её вздрогнуть. Она сглотнула, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

— Ваша светлость, может, сначала опустим оружие? Потом поговорим.

— Нет. Сначала ответь: почему ты здесь? И где Святая?

В её глазах вспыхнуло удивление.

«Подождите… он всё ещё…»

Вжжж!

В мгновение ока ледяное остриё копья прижалось к подбородку Джаггера.

Её взгляд скользнул вдоль острия копья — и замер на фигуре наследного принца. На его лице играла кривая ухмылка.

— Мужчина, угрожающий женщине — как это позорно.

Джаггер резко нахмурился, узнав говорящего.

— …Ваше высочество.

— Что? Мне нельзя здесь находиться? Должен ли я извиниться за то, что прервал ваш милый разговор?

За насмешливым тоном скрывалась нешуточная угроза — в глазах принца пылала холодная решимость.

Она видела, как постепенно стиралась с его лица эта показная игривость. 

— Опусти меч.

— Тц.

Джаггер резко рассмеялся, затем опустил клинок.

Лишь после этого принц неторопливо убрал копьё.

Затем его взгляд — холодный, будто высеченный из серого камня — устремился на неё. В этих глазах не было ни тени сочувствия, только беспощадная проницательность.

— Что бы вы ни говорили его высочеству, меня вашими словами не обмануть.

— Что вы имеете в виду?

— Я видел вас, когда случилась беда. Вы действовали без малейших признаков замешательства.

Внутри всё оборвалось.

Даже принц, казалось, был застигнут врасплох — его глаза расширились на долю секунды.

«Значит, он всё это время наблюдал за мной… чёрт возьми».

Джаггер, стоявший рядом, прищурился. Его зубы впились в губу.

— Вы… вы причастны к этому происшествию?

— А что, собственно, вы хотите от меня услышать?

— Хватит играть в игры. Отвечайте прямо. От этого зависит ваша судьба.

— Ха. 

Короткий, почти судорожный смешок вырвался из её груди

— В этой ситуации, когда каждый из нас едва удерживает собственную жизнь, кто вправе судить кого‑либо? Особенно вы, ваша светлость. Вы даже не понимаете истинной природы этой катастрофы — и всерьёз полагаете, что можете меня осуждать?

Он резко нахмурил брови, словно пытаясь уловить скрытый смысл в её словах.

— Я знаю, что было землетрясение. Земля раскололась, погибли люди.

Она снова рассмеялась — на этот раз звук получился глухим, лишённым веселья. В нём смешались зависть и недоверие: как можно быть настолько слепым к истинному масштабу происходящего?

— Вы всё ещё не осознаёте, да?

Наследный принц вздохнул и медленно покачал головой.

В это время стальной серый взгляд Джаггера напряжённо скользил между ними. В его чертах постепенно проступало подозрение — будто он пытался сложить воедино разрозненные фрагменты головоломки.

— Когда вы очнулись?

— Прошлой ночью. Я пришёл в себя — и оказался в лесу.

Она знала из изначальной истории, что Джаггер очнулся в северном священном лесу. Именно поэтому я предложила остаться здесь под предлогом отдыха. Это был расчёт — привлечь его сюда

Она хорошо понимала его характер: обычно осторожный и рассудительный, Джаггер терял всякую сдержанность, когда речь шла о Святой. Едва очнувшись, он бросился бы обыскивать лес — метр за метром, куст за кустом.

Несомненно, именно так он и наткнулся на них.

— Герцог Джаггер, я понимаю, что в это трудно поверить, но выслушайте меня внимательно. Мы…

К тому моменту, как она закончила объяснения, выражение лица Джаггера стало настолько мрачным, что она не решилась продолжать.

— Куда вы направляетесь?

— Я сам удостоверюсь в правде.

— А потом?

— Вернусь в Империю — лично убежусь, что Святая в безопасности.

— И вы думаете, что сможете выбраться отсюда в одиночку? Нам придётся работать сообща, если мы хотим спастись.

Джаггер резко остановился. Она, следовавшая за ним по пятам, замерла, почувствовав на себе его ледяной взгляд.

— Работать сообща? С вами? С какой стати я должен тебе верить?

Опять он за своё.

Даже когда она с трепетом раскрыла перед ним Свиток перемещения — сокровище, способное стать ключом к спасению, — его сердце оставалось глухо к её усилиям.

Его глаза сузились, в них вспыхнуло неприкрытое презрение.

— Кроме того, какая от вас может быть польза? В лучшем случае вы станете ещё одним ртом, который нужно кормить.

Этот человек!..