— Что такое, Мастер Башни?

— Одеяла нет.

— А. Я случайно пролила на него напиток и поэтому оставила сушиться снаружи.

Сиен тут же сник, опустив голову.

— …Я не могу спать без этого одеяла.

Ну и как с этим разбираться?

— …Правда не смогу уснуть без него.

— …Хах, ладно.

Я откинула прядь волос и направилась к двери.

«Ха, что? Ты думаешь, я влюблюсь в тебя? Считаю его милым? Ну уж нет, не смеши».

Я твёрдо решила: больше никаких подобных мыслей. Отныне любые поступки Сиена я буду расценивать лишь как неискреннюю лесть или любопытство человека, нашедшего бесплатную рабочую силу.

Выйдя из домика, я сняла с ветки одеяло. Когда я обернулась, держа его в руках, Сиен наблюдал за мной из открытого окна.

Прислонился к раме с таким беззаботным видом, словно провёл отпуск в альпийской деревушке. И даже помахал мне рукой.

Я скривилась и коротко бросила:

— Заходите внутрь. Я сама постираю и принесу одеяло. Не надо меня караулить.

Развернувшись, я направилась к задней двери — и вдруг услышала смех Сиена.

Не язвительный, а по‑настоящему весёлый, искренний.

— Знаешь что, Рия?

— Что?

— Сегодня жизнь кажется чуть приятнее, чем вчера.

«Ага, потому что ты можешь меня бесить?»

— …Ты такой же, как наследный принц.

Сиен мгновенно посерьёзнел, улыбка сползла с его лица.

— …Это обидно.

— …Прости.

Да, пожалуй, это было чересчур.

— Я пойду.

Буркнула я и направилась стирать. Сиен не сдвинулся с места — лишь лениво помахал рукой, будто кот, неспешно шевелящий хвостом.

Сиен оторвался от оконной рамы, глядя, как спина Рии исчезает за задней дверью.

Он скрестил руки на груди и с томной улыбкой следил за тем, как её фигура постепенно скрывается из виду.

— Рия действительно очаровательна.

В этот момент за его спиной бесшумно возникла массивная тень.

— Наконец‑то у меня появилась возможность поговорить с тобой.

Аметистовые глаза Сиена мгновенно утратили теплоту, став холодными и настороженными. Он неторопливо обернулся к Джаггеру, появившемуся словно из ниоткуда.

— Говори быстрее. Мне нужно вернуться к Рие.

Джаггер слегка нахмурился, приподняв бровь в немом удивлении.

— …Ты нарочно её отослал?

— С такими явными подсказками она не могла не понять.

Джаггер тяжело вздохнул, взъерошив свои коротко подстриженные волосы.

— Говори. Рия ждёт.

При этих словах губы Джаггера едва дрогнули, а затем растянулись в холодной, расчётливой улыбке.

Сиен слегка наклонил голову, прислонился к оконной раме и взглянул на собеседника с кривой усмешкой.

— Чего улыбаешься, герцог?

— Разве это не смешно? Она здесь всего ничего, а уже и наследный принц, и Повелитель Башни — две опоры Империи — не на шутку о ней пекутся.

— Хм.

Сиен закатил глаза к потолку, затем кивнул. 

— Что ж, не могу этого отрицать.

На мгновение он вспомнил, что произошло вчера.

Да, ситуация выглядела абсурдной — даже для него.

Он сознательно подбирал слова и совершал поступки, чтобы притянуть её ближе. И всё же она с такой лёгкостью поддалась его сладким речам.

Но иначе он не мог — ему необходимо было взять её за руку.

«Никто не любит тебя? Тогда как насчёт этого — отныне я буду любить тебя и защищать».

Потому что в ней он увидел своего приёмного отца.

За всю жизнь только двое обещали ему защиту без условий: отец и та взбалмошная дама, известная своим неукротимым нравом.

Так как он мог не заинтересоваться тем, как эта хрупкая девушка, столь похожая на его приёмного отца, попытается защитить его?

«А если она, так похожая на моего отца, действительно полюбит меня…»

Его глаза, цвета аметиста, остекленели, взгляд стал отстранённым.

Может, это шанс наконец закрыть ту зияющую дыру в душе, которая не давала ему покоя столько лет?

Но когда его взгляд поднялся и встретился с взглядом Джаггера, в нём внезапно вспыхнуло раздражение — ведь Джаггер тоже напоминал ему о прошлом.

— Так что ты хотел сказать?

Сиен сощурил глаза, а Джаггер, будто только и ждал этого, ответил без тени сомнения:

— Я советую тебе — так же, как и Его Высочеству, — держать ухо востро с этой женщиной. Не хотелось бы, чтобы потом ты кусал локти, когда она тебя обманет.

Сиен издал короткий смешок, томно моргнул.

— Мне всё равно.

— …Что ты сказал?

— Я сказал, что мне, в общем‑то, безразлично, если меня обманут.

Джаггер нахмурился ещё сильнее, но Сиен лишь откинул волосы назад и произнёс лениво:

— Я знаю, что Рия не ангел. Честно говоря, мне такие люди неприятны. Они невыносимы, не правда ли?

Джаггер пристально взглянул на него, на мгновение замер, будто взвешивая слова, затем наморщил лоб и отвернулся.

— …Тогда поступай как знаешь. Ответственность будет на тебе.

Сиен едва заметно улыбнулся, отошёл от окна и наблюдал, как Джаггер направляется к двери.

— А ты, будущий капитан Святых Рыцарей… Что именно в Рие тебя так беспокоит?

Джаггер остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Сиен приблизился к нему со спины.

— Ты человек прямой, не терпишь несправедливости, но не из тех, кто суёт нос куда не следует. Так почему ты так остро реагируешь на Рию?

— …Потому что я считаю её самой подозрительной среди нас. Я наблюдал за ней. И видя, как вы двое — обычно ни на кого не поддающиеся — поддаётесь её влиянию, я решил, что должен предупредить тебя.

— Предупредить, да?

Сиен закатил глаза, но в следующий миг его лицо озарила яркая, беспечная улыбка.

— А, может, это из‑за того инцидента ты так к ней чувствителен?

На мгновение Джаггер бросил на него убийственный взгляд.

Сиен лишь усмехнулся, неторопливо отвернулся.

Ш‑ш‑ш!

Лёгким движением он перемахнул через подоконник, затем неспешно обернулся.

— Успокойся. Меня совершенно не волнует твоё прошлое, каким бы оно ни было.

Он начал что‑то напевать, но внезапно выражение его лица стало жёстким.

— Однако с этого момента я был бы признателен, если бы ты перестал вмешиваться в моё общение с Рией.

— Прощай.

Махнув рукой, словно отгоняя надоедливую муху, он исчез. Тишина повисла тяжёлым грузом.

— …Чёрт возьми.

Джаггер стиснул кулаки — глаза его потемнели от досады.

Он долго стоял на месте, не двигаясь.

* * *

В комнате всё было готово: постель аккуратно уложена, в камине пылал огонь — наследный принц вернулся.

Следующим пунктом плана значилась проверка оружейной.

Я собрала всех у двери оружейной и подняла ключ, готовясь вставить его в замок.

И в тот самый момент меня осенило:

«А, точно. Бельё!»

Я обернулась к Сиену, стоявшему позади:

— Мастер Башни, ты закончил со стиркой?

— Конечно, Рия. Смотри.

Сиен указал на верёвку, натянутую вдоль края домика. На ней висело одеяло.

Его лицо озарилось гордостью:

— Ну как, хорошо получилось?

Я выдавила из себя улыбку.

«…Ну и катастрофа».

Одеяло, пропитанное водой насквозь, тянуло верёвку вниз с такой силой, что та прогнулась дугой — точно перетянутая резинка, готовая лопнуть.

С декоративных кисточек ритмично срывались капли, уже успев образовать под ними небольшую лужицу.

Прижав ладонь ко лбу, я подавила тяжёлый вздох.

«Зря я доверила принцу домашние дела».

Всё началось час назад.

Когда я решила заняться стиркой, Сиен почти сразу подошёл, решительно выхватил одеяло и заявил, что справится сам.

— Зачем? Ты же просил меня постирать.

— Потому что я хочу это сделать.

— Ага, как в тот раз, когда ты пытался впихнуть подушку в неподходящий чехол. Я сама справлюсь

Когда я, надув губы, попыталась забрать одеяло, Сиен ловко спрятал его за спину.

— …Рия, знаешь что? На самом деле я могу спать и без одеяла.

— Правда? …Тогда, может, отложим стирку?

Я хлопнула в ладоши — наконец‑то удастся избежать этой хлопотной работы! Но в тот же миг Сиен хитро сощурил глаза и добавил:

— Но уснуть я смогу, только если буду держать что‑то тёплое и мягкое. Если ты проведёшь всю ночь в моих объятиях, мне не понадобится одеяло…

— Удачи с этим.

Бросила я и стремительно метнулась в домик, не дав ему шанса меня перехватить.

Из‑за закрытой двери донёсся его голос, полный наигранного отчаяния:

— …Рия, ты бессердечная. Это была просто шутка.

Словно осознав, что его слова прозвучали абсурдно, Сиен замер.

Тогда я подумала: если у него ещё хватает сил шутить и дразнить меня, значит, и с работой он справится… Но теперь…

Нахмурившись, я искоса посмотрела на Сиена. Он улыбался, точно щенок, ожидающий похвалы.

«…Неужели в оригинальной истории он всегда был таким беспомощным?»

Странно. По сюжету он вполне управлялся с бытовыми делами.

Не то чтобы идеально с самого начала, но всё же…

«Это из‑за меня? Потому что я слишком много ему позволяю?»

Припомнив всё, я поняла: незаметно для себя я взяла на себя готовку и уборку.

При таком развитии событий вся домашняя работа неизбежно окажется на моих плечах.

Разумнее, пожалуй, действовать мягко — поощрять его небольшими «пряниками», нежели давить «кнутом».

Я снова натянула улыбку:

— Ты хорошо справился. Думаю, я могу доверить тебе и другие дела.

— Правда?

На самом деле — нет.

— Конечно. Ты очень способный…

Но я оборвала фразу на полуслове, почувствовав обжигающий взгляд.

Инстинктивно прикоснувшись к щеке, я обернулась и увидела наследного принца. Он смотрел на меня с мрачным, почти угрожающим выражением лица.