«Ах… Я совершенно выдохлась».

С раннего утра мне пришлось встретиться с Джегером и отразить нападение целой орды зомби.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы вернулись к пруду в Священном лесу, чтобы переночевать.

Наследный принц, извинившись, отправился размяться.

Я ощутила голод и достала из рюкзака вяленое мясо.

Разделила его на две части: одну оставила себе, вторую протянула Джегеру — он в этот момент умывался у воды.

— Хотите немного?

Джаггер неторопливо поднял взгляд. Его бледно‑серые глаза пристально уставились на меня.

Мне показалось, будто я впервые по‑настоящему его разглядываю.

На концах его коротких тёмно‑синих волос дрожали капли воды, вспыхивая в лучах света. Одна неторопливо скользнула по скуле и с тихим всплеском упала в воду.

Я замерла, заворожённая этой картиной, но тут же опомнилась и заговорила:

— Вам повезло очнуться в лесу, ваша светлость. Но удача не будет длиться вечно.

— …

— Так что, пожалуйста, примите мою руку. Единственный выход — найти выживших и уходить вместе.

Я лениво помахала кусочком вяленого мяса в руке. Джаггер нахмурил брови, не отрывая взгляда от моей руки.

Разумеется, я имела в виду не физический жест, а готовность к совместным действиям.

Этап вежливых убеждений подошёл к концу.

Ему предстояло наконец осознать: в одиночку не спастись — необходимо объединить усилия.

В каком‑то смысле наследный принц оказался прав: лишь через жёсткие уроки реальности можно было донести эту истину.

Джаггер перестал предпринимать безрассудные попытки бегства — более того, сам вернулся в лес.

Он резко вскинул на меня взгляд, затем, ухватившись за булаву у колена, с усилием поднялся.

— Уф…

Но тут же пошатнулся, схватившись за плечо.

«Одежда цела — значит, укуса нет. Вероятно, вывих?»

Благодаря урокам семейного врача я владела базовыми медицинскими навыками: умела обрабатывать раны и даже вправлять вывихнутые суставы. С этой задачей я точно справлюсь.

— Позволь мне взглянуть.

Бам!

Джаггер резко отшвырнул мою руку. Взгляд его потемнел, в глазах вспыхнула неприкрытая ярость.

— Вы сами сказали: в одиночку не спастись. Я вынужден сотрудничать. Но доверия к вам у меня нет. И я не позволю человеку, которому не верю, распоряжаться моей жизнью.

— …И что тогда?

Джаггер сделал глубокий вдох, а затем с противным хрустом вернул плечо на место. Плавно повёл рукой, будто никакой боли и не было, стёр влагу со щеки и выпрямился во весь рост.

— Я буду держать ситуацию под контролем. Передайте мне свиток перемещения.

Свиток оставался моим последним козырем. Отдать его я никак не могла.

— Переговоры провалились.

— А это похоже на переговоры?

— Вы думаете, что можете мной командовать, хотя я вам не подчинённая?

Джаггер прищурился, но, вопреки ожиданиям, не стал возражать — лишь тяжело вздохнул.

— Если нам удастся собрать достаточное число выживших, чтобы активировать свиток, он действительно перенесёт нас в Империю, верно?

— Именно так.

— Что ж, в таком случае до момента побега я буду держаться рядом — чтобы следить за вами.

Чтобы вы не смогли совершить ничего глупого.

Джегер произнёс эти слова резко, нахмурив брови.

— Как вам угодно.

— Когда мы вернёмся и начнётся расследование, вам стоит сотрудничать без сопротивления.

— В полной мере.

Его взгляд скользнул к поясной сумке на моей талии.

— И не пытайтесь отделаться пустыми объяснениями насчёт этого оружия. В этом месяце ни одно разрешение на ношение оружия не было выдано. Охрана работает достаточно тщательно, чтобы исключить возможность тайной проноски.

«Ну, охрана явно дала маху, столкнувшись с невидимостью Хейтона»

— …Ладно.

Джаггер ещё несколько секунд не сводил с меня пристального взгляда, потом лицо его исказилось от раздражения — он резко отвернулся.

— Подумать только, мне придётся торчать здесь с такой, как ты. Ужас.

Что?! Его слова резанули, словно нож. Какая грубость!

Я нахмурилась, уже открывая рот для ответа:

— Ваша светлость, это несколько…

— Ваши слова чересчур резки, герцог.

Вдруг раздался голос. Я резко развернулась.

Перед нами стоял наследный принц. Он был без рубашки, с копьём на плече.

По его тяжелому дыханию и блестящим от пота мускулам было ясно: он только что завершил серьёзную тренировку.

Но…

— Разве допустимо так разговаривать с леди?

«С чего это ты вдруг разозлился?..»

Принц скривил губы в едкой усмешке. От него буквально несло ледяным презрением.

Я уставилась на него, не веря своим глазам. Оказалась словно между молотом и наковальней.

«Имеет ли он право так говорить после того, как заставил меня плакать?»

Но поскольку он решил вступиться, я прикусила язык.

Принц шагнул вперёд, небрежно поправив копьё на плече:

— Герцог, разве мы не в долгу перед этой леди?

— Пока не могу с уверенностью сказать: долг это или обида.

— Вы невероятно упрямы. Неудивительно, что вы не пользуетесь популярностью.

— Мне не нужна популярность.

— А? Полагаю, вам достаточно любви одной‑единственной женщины?

Джагер мгновенно напрягся — его взгляд заострился, став похожим на лезвие клинка.

— Не смейте говорить о ней в таком тоне.

В его голосе звучало несказанное «Как ты смеешь».

Мужчины застыли друг напротив друга; воздух между ними словно наэлектризовался от напряжения.

Я молча наблюдала, затем неспешно подняла в руке кусок вяленого мяса:

— Вяленое мясо, кому‑нибудь?

Оба мужчины обернулись ко мне с недоверчивыми взглядами.

— Никто не хочет? Ладно, мне больше останется.

Спокойно откусила кусок.

Нет, я прекрасно осознавала, что происходит.

Мне совершенно не хотелось оказаться в центре противостояния двух мужчин, чей взгляд буквально источал угрозу из‑за женщины. Самым разумным казалось сделать вид, что я ничего не замечаю — так можно было хоть немного разрядить обстановку.

— Наденьте хоть что‑нибудь.

Джаггер, как и ожидалось, лишь раздражённо цокнул языком.

Принц глянул на себя, хмыкнул и натянул рубашку, что болталась у него на плече.

Джегер, бросив на него короткий взгляд, молча прошёл мимо нас в сторону леса.

— Я буду спать отдельно.

«Так дело не пойдёт!» — я воскликнула, обращаясь к его удаляющейся фигуре:

— Ваша светлость, завтра мы направляемся в северное убежище — нужно искать выживших! До тех пор нам нельзя разделяться!..

Джаггер скрылся в тёмной чаще, даже не обернувшись.

Я глубоко вздохнула, провожая взглядом его фигуру, тающую в сумраке.

«И правда — каждый поступает, как ему вздумается».

Тем не менее мне удалось добиться от Джегера хотя бы формального согласия на сотрудничество. Осталось преодолеть два последних препятствия — и шанс на выживание станет вполне реальным.

Внутренне улыбнувшись, я развернулась — и почти сразу наткнулась взглядом на наследного принца. Его рубашка была застегнута кое‑как, приоткрывая грудь; на лице читалось недовольство.

— Леди, вы относитесь к герцогу совсем не так, как ко мне, наследному принцу.

Что за странная претензия?

— Я отношусь к вам абсолютно одинаково.

Мой резкий ответ заставил его нахмуриться; во взгляде промелькнула обида.

— Вот видите? Даже голос у вас холоднее со мной.

Я? Даже если это так…

— …Вы правда считаете, что не заслужили моего холодного отношения, ваше высочество?

— …

Я поддела его, и, к моему удивлению, он замолчал — словно чувство вины наконец лишило его дара речи.

С тех пор как мы встретили Джегера, принц вёл себя на редкость раздражённо.

Чёрт знает, что у него там в башке творится.

Я внимательно оглядела его и с лёгкой усмешкой поинтересовалась:

— Вы… ревнуете? Из‑за того, что я проявляю заботу о герцоге?

— …Ревную?

Его лицо вдруг изменилось — словно само понятие «ревность» было для него чуждо и незнакомо.

Не дав ему и дважды фыркнуть, я развернулась и направилась к своим вещам.

— Что ж, я собираюсь отдохнуть. Поступайте как знаете.

Наследный принц провёл рукой по волосам, будто удивляясь собственным ощущениям, затем снял с ветки куртку и двинулся за мной.

Прислонившись к дереву и прикрыв глаза, Рихард вдруг медленно приоткрыл веки — словно уловил незримое движение.

Кто‑то раздвинул листву и вышел на открытое пространство.

Рихард тихо усмехнулся и обернулся к озеру:

— Решили напасть исподтишка, пока я сплю, герцог?

Джаггер приблизился и встал рядом. Оба устремили взгляды на водную гладь.

Бледная поверхность озера едва мерцала в лунном свете.

— В Императорском дворце есть кто‑то подозрительный?

— Подозрительный?

— Не притворяйтесь несведущим. Даже ребёнок поймёт: это не просто стихийное бедствие.

— Вы полагаете, что событие было спланировано внутри дворца?

— Это священная зона, находящаяся в ведении Храма.

— А… значит, они автоматически становятся главными подозреваемыми — и потому те якобы невиновными? Но, герцог, разве нельзя использовать эту логику против них самих?

— Дворец мог намеренно воспользоваться тем, что все сначала обвинят Храм. Вы не согласны?

Рихард уже приготовился возразить, но вспомнил министров — тех, кто неустанно стремился заслужить благосклонность королевской семьи, выискивая малейшие промахи Храма. Вспомнились и некоторые царственные отпрыски, открыто противостоявшие духовенству.