Я придвинула обеденный стул и расположилась напротив кровати.

Сиен утонул в одеялах — настоящий кокон, из которого виднелись лишь глаза.

— Аа‑а‑ах…

Очередной зевок разорвал тишину. Удивительно — он ведь уже успел вздремнуть. Но в его больших глазах читалась такая усталость, будто он не спал несколько ночей подряд.

Если бы не его безупречные черты, я бы решила, что передо мной закоренелый домосед, не вылезающий из постели.

Красота Сиена славилась по всей Империи.

Бледная, почти прозрачная кожа. Чёрные волосы с многослойной текстурой, мягко спадающие на шею. Фиолетовые глаза с рассеянным, мечтательным взглядом. Пухлые губы и изящный, точёный нос.

Дополняли картину безупречно отглаженная рубашка и брюки, аккуратно подшитые до щиколоток — истинный облик аристократа.

— …Ха‑а‑ам…

Он вновь зевнул, и его глаза, затуманенные сном и наполненные слезами, медленно моргнули. Длинные ресницы дрогнули — и прядь волос, упавшая на лицо, чуть затрепетала.

Скри-и-ип

Наследный принц подтащил стул и плюхнулся рядом со мной, скрестив ноги.

При его благородных чертах и изысканной осанке эта скромная хижина на мгновение преобразилась — словно мы сидели не в ветхом убежище, а в гостином зале.

Если бы не одно «но» — его кислое выражение лица.

И держится она с тех пор, как я сказала, что возьму Сиена с собой.

— Итак… я говорю, что нам нужно выбираться отсюда, Мастер Башни. Вы понимаете, о чём я, верно?

Я детально разъяснила ситуацию с зомби, но в ответ Сиен лишь широко зевнул — сонное выражение так и не сошло с его лица.

— Мастер Башни? …Я всё ещё жду вашего мнения.

Он неторопливо перевёл на меня взгляд — в нём не было ни капли заинтересованности, лишь ленивая отстранённость.

— Не хочу.

— …Почему?

— Утомительно.

Ну точно! Не просто отстранённый — настоящий капризный ребёнок. Как маленькая принцесса, которой велели убрать игрушки.

— И…

Сиен поднял глаза, его взгляд резко изменился — из сонливого стал колючим. Он уставился на принца.

— Почему я должен идти с ним? Отвратительно.

Сиен скривил лицо и резко отвернулся.

Наследный принц надменно приподнял подбородок, бросив на него взгляд, полный явного неодобрения.

— Видите? От него ничего не добьёшься. Оставьте эту затею, леди. Найдём другого выжившего.

Я тяжело вздохнула и прижала ладонь к пульсирующему виску.

— Ваше Высочество, не могли бы вы помолчать?

Вместо помощи он лишь подливал масла в огонь.

Принц уставился на меня, будто я сказала нечто немыслимое.

— Вы… встаёте на его сторону?

— Мы что, дети? Почему вы превращаете это в бессмысленное соперничество?

— …

В глазах принца мелькнула тень обиды, когда он посмотрел на меня.

…Почему он так смотрит?

Сиен, казалось, был совершенно равнодушен к нашей перепалке. Он развалился на кровати, подперев подбородок рукой, и безучастно глядел в окно.

Ни капли мотивации.

«Ох… Только‑только разобралась с Джаггером, а теперь вот это».

Я машинально откинула прядь, упавшую на лоб, и осознала, что моя аккуратная причёска окончательно превратилась в небрежную чёлку.

История отношений этих двоих уходит далеко в прошлое.

Когда Сиену было всего восемь, прежний Мастер Башни взял его под своё крыло и усыновил. Вскоре выяснилось: мальчик оказался настоящей «курицей, несущей золотые яйца».

Ещё до десяти лет он превзошёл прямого ученика Мастера Башни.

Его врождённый запас маны поражал, а магические формулы, над которыми годами бились зрелые чародеи, он разгадывал играючи.

Жизнь его текла безмятежно — ни испытаний, ни лишений.

Статус приёмного сына Мастера Башни и невероятный магический потенциал неизбежно сделали его объектом всеобщего внимания в мире, где ценилась лишь сила.

Но у Сиена был один заклятый враг — никто иной, как наследный принц.

История их противостояния началась в тот день, когда двенадцатилетний Сиен, сопровождая приёмного отца, оказался во дворце. Там он впервые увидел принца, который усердно тренировался в отсутствие Мастера Башни.

На тренировочной площадке хранился самый дорогой для принца предмет — меч, доставшийся ему от покойной матери.

Сиен взял меч просто так, поиграть — и бац! — уронил его в пруд, в самый дальний уголок сада.

Принц вскипел от гнева, но сумел сдержаться — ради поддержания дипломатических отношений между Башней и королевской семьёй.

Он действительно сдерживался…

Пока Сиена не попросили извиниться — а он лишь ответил:

— Не хочу.

С этого момента они стали враждавать.

Ну и наглость. Если он когда‑нибудь станет настоящим мужчиной, ему понадобится дисциплина.

Принц решил преподать ему урок: пинком отправил в пруд.

Затем, наблюдая, как наследник Мастера Башни барахтается в воде, он отвернулся с холодным презрением.

Оставив единственный приказ:

— Пока он сам не выберется, никому не помогать!

Буль‑буль…

Поскольку непризнанным магам во дворце запрещено использовать ману, Сиен мог лишь беспомощно барахтаться.

Только после ухода принца он понял, что может достать до дна — пруд оказался мелководным.

Промокший, как утонувшая крыса, с волос стекала вода, он смотрел на принца, пылающий от унижения.

На глазах у множества слуг он был публично опозорен.

С этого дня их пути разошлись — они стали не просто соперниками, а заклятыми врагами.

Иными словами, ни один не отступится, пока не возьмёт верх над другим.

Я выдохнула, возвращаясь в реальность.

Сиен хоть и выглядит сонным, но в драке — зверь. Каждый раз как они с принцем сходятся, начинается битва титанов: оба стараются перещеголять друг друга, пока не выяснится, что силы равны.

Я украдкой посмотрела на них. Ни один не желал удостоить другого даже мимолетного взгляда.

Чем дольше я наблюдала, тем сильнее закипало во мне раздражение.

Серьёзно?! Это те самые, кто потом дружно подпишут договор о многожёнстве, чтобы героиня не страдала? А сейчас только и умеют, что скалиться друг на друга!

Сделав усилие, я успокоила эмоции.

«Спокойствие. Глубокий вдох. Выдох».

Сейчас главное — убедить Сиена.

По правде говоря, мне отчаянно хотелось схватить его за шиворот и волочь за собой — но я понимала: чтобы добиться результата, нужно завоевать его доверие по‑настоящему.

Терпение и понимание — вот ключи к тому, чтобы перетянуть его на свою сторону.

А потому…

Я слегка наклонилась к наследному принцу и тихо произнесла:

— Ваше Высочество, предлагаю остаться здесь на сегодня. Дождёмся подходящего момента, чтобы убедить Мастера Башни.

— Он даже не представляет ценности как союзник. Зачем тратить время? Просто бросим его

— Как вы можете говорить так бессердечно?

Я метнула на него укоризненный взгляд.

«Я спасла тебя, между прочим. И слёзы из‑за тебя лила, забыл?»

— Тц.

Негромко фыркнул принц, резким движением взъерошив волосы.

— Ладно, ладно.

В итоге мы приняли мой план — остались на ночь в северном убежище.

Согласно изначальному сюжету, пока барьер Священного леса оставался цел, это место считалось надёжным укрытием. Можно было позволить себе небольшую передышку.

— По крайней мере, мы можем немного отдохнуть.

Ш‑ш‑ш…

О нет.

Задумалась — и чуть не спалила мясо!

Быстрым движением я перевернула кусок, аккуратно прижала щипцами вырезку, перетянутую нитью.

Сок с шипением выступил наружу, смешался с маслом, и комнату мгновенно окутал соблазнительный аромат.

Я добавила к мясу лук‑шалот — тот, что заранее замариновала в масле с солью. Теперь он жарился рядом, источая тонкий аромат.

Убавила огонь, накрыла сковороду крышкой. Затем помешала грибной суп в кастрюле — следила, чтобы не пригорел. После этого приступила к главному: к приготовлению соуса для стейка.

Деми‑гляс получился насыщенным, но в то же время до боли знакомым — будто вернул меня в прежние времена.

Я капнула немного на ладонь, поднесла к носу, затем попробовала. И не смогла сдержать тихого:

— Ммм…

Ага, руки помнят. Навыки никуда не делись.

Для этих блюд я отобрала лишь лучшие ингредиенты из северного хранилища.

Знаю, что в условиях выживания каждая крупица припасов на счету— но у меня были причины опустошить кладовую.

Сиен… Его невероятная сила притягивала не восхищение, а жадность. Люди вокруг видели в нём лишь ресурс, их «привязанность» была искажена, она оставляла в его сердце лишь пустоту.

Помимо приёмного отца, Сиен никому не мог по‑настоящему доверять. Чтобы хоть как‑то заполнить внутреннюю пустоту, он нашёл утешение в еде и сне.

Так что — да, поесть он обожает.

И именно поэтому, ещё до того, как мы вступили в зону зомби, я приняла решение: путь к его сердцу лежит через желудок.

— …Он уже должен почувствовать запах.

Вытянула шею, как олень на опушке, и скосила глаза на Сиена. Тот всё так же лежал в кровати — закутался, будто гусеница в кокон.

Ну как? Впечатляет? Это всё — плод моего самоучённого кулинарного мастерства, отточенного за годы работы помощником повара в ресторане.

Ха! Я знала, что сработает.

Довольная улыбка невольно расплылась по моему лицу.

Даже с закрытыми глазами Сиен явно чувствовал аромат: его ноздри едва заметно подрагивали, а тело время от времени вздрагивало — хоть он и изо всех сил старался сохранить вид спящего.