— Ну так изложите свой план. Каким образом вы намерены выбраться в одиночку? Собираетесь плыть, подобно рыбе? Или, быть может, соорудите плот? К вашему сведению, я не собираюсь отдавать вам свиток перемещения.

Мои слова явно задели Джаггера — он прищурил глаза.

— Храм вскоре отправит…

— Исключено. Связь с храмом невозможна.

Думаете, главные герои пробыли в храме целый месяц просто так?

Или что храм и императорская семья сидели сложа руки после происшествия?

Да ничего подобного! Они изо всех сил сдерживали пар, который проникал в Империю, стараясь не допустить нового заражения.

А западную область возле зоны зомби вообще объявили зоной бедствия — жителей эвакуировали, а чтобы остановить пар, собрали коалиционную армию.

Иными словами, их возможности были предельно ограничены: оставалось лишь молиться о пробуждении Святой, удерживая линию обороны. Провести очищение они попросту не могли.

К тому же священная зона обладает свойством отталкивать внешние силы. Там покоятся останки прежних Святых и членов королевской семьи, а кроме того — она переполнена морскими чудовищами, что делает спасение практически неосуществимым.

Фактически все корабли, отправленные Империей после происшествия, были уничтожены морскими чудовищами. Стало быть, ни плавание, ни строительство лодки не могут рассматриваться как реальные варианты.

Таким образом, остаются лишь два пути к спасению: либо пробуждение Святой, либо применение свитка перемещения изнутри.

— …

— …

Я пристально смотрела в глаза Джаггеру. Его взгляд был ледяным, режущим, как клинок. Потом он резко отвернулся.

Было очевидно: сдаваться он не намерен.

Вздох…

«Я понимала, что переубедить Джаггера будет нелегко, но…»

Сейчас это было ещё сложнее — он не осознавал всей серьёзности ситуации.

Мы шли за ним и наконец достигли края леса. Там, у священных рощ, бесцельно шатался зомби.

Звук доносился приглушённо, но это точно был один из тех жутких воплей.

Джаггер резко остановился. Глаза его расширились от потрясения, когда он уставился на зомби.

— Ну что, видите? Я говорила!

— …Замолчите.

Косо взглянув на меня, Джаггер холодно вытащил меч.

«Неужели он всерьёз намерен покинуть священную рощу?»

Я обернулась.

Наследный принц стоял позади, небрежно привалившись к стволу. Руки скрещены, лицо — каменное, недовольное.

— Вы что, просто позволите ему уйти?

— Вы уже сделали всё, что могли. С чего такая привязанность к герцогу?

— Он собирается пойти и погибнуть. Вы правда готовы дать ему умереть?

— Вы явно недооцениваете его мастерство. Если бы человек мог пасть от такой угрозы, мой учитель меча — покойный герцог — уже восстал бы из могилы. Кто знает, может, он сейчас среди них? Отец и сын наконец вместе… Трогательно, не правда ли?

Ха… Я глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, и произнесла:

— Ваше высочество, вместо того чтобы отпускать шутки, пожалуйста, помогите мне его переубедить. Герцог тоже один из ваших людей — вы должны защищать его.

— …

Наследный принц раздражённо почесал затылок, не сводя с меня взгляда.

— Есть способ его остановить.

— Правда?!

Мои глаза широко раскрылись.

Заметив мою реакцию, принц едва заметно ухмыльнулся — как всегда — и, засунув руки в карманы, направился к Джаггеру.

Что он задумал? Попытается достучаться до него по‑дружески? Или воспользуется своим положением, чтобы припугнуть?

«Пусть он испытает это на собственной шкуре».

Бам!

Наследный принц неожиданно ударил Джаггера ногой в спину.

Тот, застигнутый врасплох, не сумел удержать равновесие — споткнулся и перелетел через прозрачный барьер, даже не успев осознать, что произошло. Обернувшись к нам, он застыл с лицом, искажённым смесью недоверия и ярости.

Я уставилась на принца, который лишь небрежно пожал плечами, словно говоря: «Что? Я сделал что‑то не так?»

«Вау… Этот парень действительно безумец».

— Ваше высочество, что вы…

Моё внимание мгновенно переключилось на Джаггера: он уже вступил в схватку с зомби.

С поразительной точностью Джаггер вонзил клинок между рёбер твари, а затем резким взмахом меча вверх разорвал её грудную клетку.

Хотя мы ничего не слышали, стук костей был очевиден — тело зомби рухнуло, превратившись в груду костей.

Принц перехватил мой взгляд и расплылся в самодовольной ухмылке, кивнув так, словно говорил: «Видите? Я же говорил».

Я метнула в его сторону сердитый взгляд и вновь сосредоточилась на Джаггере.

Одним отточенным движением он перерезал шеи трём надвигающимся зомби — их головы с глухим стуком покатились по земле.

Однако уже в следующий миг первый из поверженных зомби начал возвращаться к жизни — кости с треском встали на место.

Остальные, несмотря на сломанные шеи, повторили то же самое.

Джаггер снова атаковал, но зомби оживали вновь и вновь — без конца.

— Какая досада… Он не в состоянии использовать ауру. Может, следовало рассказать ему об их слабости заранее?

Равнодушно бросил принц, скрестив руки на груди.

«Вы швырнули его в самое пекло, а теперь говорите это?!»

На лице Джаггера блестела капля пота — было ясно: его отчаянная борьба читалась в каждом движении.

«Так дело не пойдёт».

Схватив из поясной сумки миниатюрную булаву, я пристально следила за боем.

— @#%#… 

Тихо произнесла я заклинание, начертанное на её поверхности, и булава мгновенно увеличилась до своих полных размеров.

Я рванула из леса, не раздумывая.

— Леди! 

Окликнул меня наследный принц, но его голос тут же потонул в оглушительных воплях зомби.

— Герцог, ловите!

Я метнула булаву в сторону Джаггера.

Бах!

Он резко обернулся, явно удивлённый, но рефлексы не подвели — оружие оказалось в его руках.

Я указала на свою голову, чётко проговаривая:

— В голову! Бейте в голову!

Кью-и-и-и!

На миг Джаггер замер, нахмурившись в замешательстве. Но новый вопль зомби за спиной привёл его в чувство — он резко развернулся и ударил булавой со всей силы.

Бац! Хруст!

Голова чудовища отделилась от тела и с глухим перекатом покатилась по земле.

Когда тело зомби рухнуло и не подало признаков восстановления, глаза Джаггера слегка расширились — в них читалось искреннее удивление.

Кью-и-и-к!

В тот же миг ещё один зомби ринулся на него со спины.

— Герцог!

Джаггер молниеносно развернулся. Цепь в его руках ловко зацепила раскрытые челюсти монстра. После короткой, но яростной схватки он обмотал цепь вокруг черепа зомби и резко рванул.

Хруст!

Череп зомби разлетелся, и тело безвольно рухнуло.

«Вау…»

Я только‑только успела осознать, насколько впечатляюще он справился, как вдруг заметила: со всех сторон к нам приближалась целая орда зомби — не меньше дюжины.

Схватив молот из сумки, я стремительно подбежала к Джаггеру.

— Что вы делаете? 

Резко спросил он, убирая меч в ножны.

Я молча кивнула в сторону надвигающейся орды.

— Вы всерьёз полагаете, что сможете справиться со всеми ими в одиночку?

— Всё в порядке.

— А с теми?

Я указала на толпу зомби, скапливающуюся с противоположной стороны.

— … 

Он замолчал, и я пристально посмотрела на него.

— Теперь вы осознаёте, что в одиночку отсюда не выбраться?

— …

— Если вы согласитесь сотрудничать, то вернётесь ещё до своей церемонии назначения командующим рыцарей…

Вжух!

Я не успела договорить — Джаггер рванул вперёд, явно не собираясь прислушиваться к моим словам.

Стиснув зубы от досады, я с силой обрушила молот на ближайшего зомби.

«Может, и правда стоило позволить ему погибнуть…»

Мы бились отдельно друг от друга, расчищая пространство от мертвецов. И тут — резкий вопль:

Кью-и-и-и!

Прямо за мной.

Чёрт!

Я слишком увлеклась битвой с ордой и не заметила, как один из зомби незаметно проскользнул мимо.

Я резко развернулась — и прямо перед собой увидела черепное лицо: пустые глазницы и лязгающие зубы тянулись к моему горлу.

«Проклятье!»

Неловко схватившись за молот, я едва успела сориентироваться…

Вжух, вжух!

Булава пролетела словно бумеранг — начисто снесла голову зомби и пронеслась мимо меня.

Я проследила за ней взглядом…

Бах!

Джаггер поймал оружие в воздухе и устремил на меня ледяной осуждающий взгляд.

— Герцог?..

— Соберитесь. Не теряйте концентрацию посреди боя. Вы что, забыли, где находитесь?

Во мне мгновенно вскипела горячая волна гнева. С какой стати он позволяет себе меня отчитывать?

Я рванула вперёд и со всей силы размозжила череп зомби, который крался к Джаггеру со спины.

Хруст!

Мои волосы, собранные в хвост, взметнулись в воздухе — на миг коснулись щеки Джаггера, когда зомби рухнул наземь.

Я резко выдохнула, встретив его взгляд. Обычно ледяной, сейчас он выглядел почти по‑детски удивлённым.

— Видите? И вам не стоит терять бдительность. На поле боя нельзя отключаться.

Джаггер мгновенно собрался, нахмурился и отвернулся.

«Как бы то ни было».

Бам!

Я заправила выбившиеся пряди за ухо и вновь взмахнула молотом.

Тун!

Джаггер, не собираясь уступать, с не меньшей силой обрушил булаву на врага.

Так, без слов, в негласном состязании воли, мы продолжали сражаться плечом к плечу. Один за другим зомби падали под нашими ударами — пока наконец все твари у леса не были разрублены на куски.