«У меня было мало опыта в общении, поэтому я приняла вас за кого-то другого. Тогда я была вам очень благодарна».

Приветствие Эдель быстро растопило неловкую атмосферу, и вскоре настроение стало тёплым и дружелюбным. Даже если они не знали всей предыстории, люди запомнили доброту Барбары, а не звук её ноги.

План леди Радрик высмеять и изолировать Барбару провалился.

Барбара, слегка улыбаясь в согласии с ложью Эдель, поняла, зачем та так поступила.

— Вы очень понимающая, мисс.

— Если я вас обидела, прошу прощения.

— Нет, я не это имела в виду.

Барбара не выразила благодарности прямо и не вела себя тепло, но юная Эдель почувствовала гордость и облегчение от того, что помогла даме в беде.

Однако по мере того, как чаепитие продолжалось, Эдель осознала всю глубину своей наивности.

— Вы слышали новости? Леди Оберон наконец подала на развод с мужем!

— Неужели?

Вежливая беседа на чаепитии быстро превратилась в обсуждение последних скандалов в обществе.

Отец Оберон, обманутый и лишённый состояния, оказался на грани банкротства, но из-за своей непомерной гордости отказывался зарабатывать деньги. Да и, будем честны, вряд ли он был к этому способен.

Но с тремя детьми и слугами на содержании расходы были огромными.

В конце концов, когда всех слуг уволили, кроме одной горничной, леди Оберон, вопреки воле мужа, начала работать переводчиком с языка милгар. Она выучила его в детстве у своей приёмной матери.

— Говорят, что, несмотря на успешную работу, леди Оберон имела наглость первой подать на развод.

— Именно. Похоже, она растеряла все добродетели леди.

— Она работает и зарабатывает деньги. Что в этом плохого?

Когда разговор становился всё более осуждающим, Барбара, до этого молча потягивавшая чай, вмешалась:

— Я слышала, что лорд Оберон был против предложения работы для леди Оберон в качестве эксклюзивного переводчика. Ему было стыдно, что другие увидят её работающей.

Услышав это, леди Радрик усмехнулась и парировала:

— Конечно, лорду Оберону было стыдно. Для него это вопрос гордости. Жена, забросившая домашние обязанности и ушедшая зарабатывать деньги.

— Тогда почему он сам не пойдёт и не заработает? Зачем тянуть на дно успешную жену?

— Ну, не всё так просто. Работа жены вне дома — это удар по авторитету мужа. Если леди Оберон подпишет эксклюзивный контракт, значит, в будущем она ещё больше запустит домашние заботы.

В ответ Барбара фыркнула и, сверкнув глазами, резко возразила:

— Почему признание чьих-то способностей должно осуждаться? Мужчины получают похвалу за то же самое, разве нет?

— Ну, это потому что они мужчины. Мужчины занимаются внешними делами, а женщины — домашними.

— Так лорд Оберон занялся внешними делами? Усердно трудился, чтобы спасти тонущий корабль домашнего хозяйства, сводил концы с концами? И потом, стремясь к лучшему, хотел, чтобы его способности оценили — что в этом плохого?

Её резкая отповедь заставила людей почувствовать себя неловко, и они поспешили сменить тему.

Барбара бросила последний колкий комментарий в сторону тех, кто пытался увести разговор:

— Что-то мои мысли, кажется, стали ещё твёрже, чем прежде. Бороться за права женщин, но при этом осуждать прогрессивных женщин — это абсурд!

Расстроенное выражение лица леди Радрик было очевидно, и пока остальные делали вид, что не слышат едких замечаний Барбары, Эдель была шокирована каждым её словом.

Казалось, она слышала то, что сама давно хотела сказать, но для других это звучало иначе.

— Честно говоря, мне кажется, люди видят во мне женщину, которая «пожрала» своего мужа. С точки зрения леди Селестины, история леди Оберон, наверное, показалась ей близкой.

— Верно. Она же с молодости критиковала работу мужа, да? Неудивительно, что ей не досталось любви.

Слушая, как подруги леди Радрик сплетничают о Барбаре, Эдель почувствовала боль в сердце.

Позже она узнала, что, как и другие благородные супруги, Селестина Форестер и Барбара имели прохладные отношения, не особенно плохие. Более того, когда Селестина Форестер болела, Барбара взяла на себя управление домом, что даже повысило их статус.

Зная из собственного опыта потенциал «женщины», Барбара поддерживала леди Оберон именно по этой причине.

«Какая сильная личность».

Эдель восхищалась невозмутимостью Барбары перед лицом сплетен в её адрес. Она даже мечтала состариться так же достойно, как Барбара.

Собравшись с духом, Эдель попросила Барбару о встрече.

«Тогда всё и началось. Тогда мы с Барбарой стали называть друг друга по имени и завязали дружбу».

Несмотря на тридцатишестилетнюю разницу в возрасте, Барбара попросила называть её по имени. Она утверждала, что дружба может расцвести, только если отбросить титулы вроде фамилий или происхождения.

Это было восхитительно и очаровательно.

«И она искренне заботилась обо мне».

Когда лорд Кранмор предложил Эдель выйти замуж за герцога Ланкастера, Барбара яростно возражала.

— Эдель. Женщины слишком привыкли жертвовать собой. Но это всего лишь промывание мозгов мужчинами, чтобы доминировать над нами. Тебе нужно вырваться!

— Но если я не подчинюсь воле отца, мой единственный путь — смерть.

— Зачем умирать! Беги, Эдель. Если решишься, я поддержу тебя всем, чем смогу. Не беспокойся о пропитании или жилье.

Однако Эдель вежливо отказалась от её искреннего совета, подчинившись воле отца и выйдя замуж за герцога Ланкастера.

Это было наивное заблуждение — думать, что, потерпев ещё несколько лет до смерти герцога Ланкастера, она освободит всех от страданий.

«Даже тогда Барбара была права. Если бы я послушала её и сбежала, сейчас бы...»

Эдель усмехнулась, представив, как неторопливо пьёт чай и читает книги в каком-нибудь провинциальном городке. «Неизведанные дороги всегда кажутся прекраснее реальности, не так ли? Хотя это просто бесполезные мысли».

Она сосредоточилась на пути, который был перед ней. «Я не герцогиня — я просто новая служанка».

Эдель лишь надеялась, что Барбара получит её письмо, даже если это будет их последняя связь.

«Не думала, что он проявит такую тактичность. Лорд Кристцерос, возможно, неожиданно порядочен».

С этой мыслью Эдель уснула.

— Мадам, пришло письмо.

Когда холодный ветер начал усиливаться, лаская её больную левую ногу, Барбара, дремавшая в кресле, встрепенулась, когда управляющий принёс письмо.

«Ласло Кристцерос».

Имя отправителя привлекло её внимание.

Услышав ужасную новость о том, что Эдель отдали ему, словно вещь, Барбара не могла и минуты оставаться в стороне и тут же написала письмо.

Она боялась, что Ласло сочтёт письмо неприятным и отругает Эдель, поэтому с тревогой вскрыла конверт.

Однако, развернув письмо, она увидела аккуратный почерк своей дорогой подруги.

«Моей дорогой леди Селестине Форестер,

Я не знаю, как выразить благодарность леди, которая не забыла и беспокоится об этой грешнице».

Прочитав первую строчку, Барбара почувствовала, как сердце сжалось.

— Ох, Эдель...

Слёзы навернулись на глаза, когда она представила, какие чувства испытывала её подруга, больше не называя её «любимой и уважаемой Барбарой».

Прижав письмо к груди, словно обнимая его, Барбара закрыла глаза. Если бы она могла встретиться с Эдель сейчас, то крепко обняла бы её и утешила.

Эдель была той, кто напомнил ей, что «глубина взаимной привязанности определяет вес дружбы».

Даже в юном возрасте она была зрелой, осмотрительной, искренней и твёрдой настолько, чтобы не колебаться, защищая слабых, и не поддаваться клевете других.

«Почему такой человек родился в семье Кристцерос? Поистине непостижимо».

Было невероятно, насколько идеальной казалась Эдель, кроме своего происхождения. Барбара была потрясена ужасными условиями, в которых та оказалась.

* * *

「Главы 16-48 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 49-65 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/77ec2dfe-870d-4281-ada5-d578c6c19b27

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 19:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot