— Я... Я наносила это каждый раз, когда выходила из дома...

Маша говорила, что это популярное косметическое средство в аристократических кругах, и что оно настолько востребовано, что приходится занимать очередь с раннего утра, чтобы приобрести новинку.

«Маша, дура!»

Неудивительно, что на неё повсюду странно косились. Тогда она не догадывалась, что дело в макияже, и ломала голову, пытаясь понять причину...

Риния, пребывавшая в шоке, наконец пришла в себя, когда Эдель мягко взяла её за руку.

— Отныне просто избегай этого. Сейчас тебе нужно поприветствовать гостей.

— Ах, точно! Гости уже здесь!

Риния быстро проверила себя в зеркале и поспешила вниз, в приёмную.

Остановившись у двери, она сделала несколько глубоких вдохов и спросила Эдель:

— Ч-что мне сказать?

— Сначала поприветствуйте их. Пока они не представятся, вы не должны делать этого первой. После обмена любезностями, когда все сядут, я подам угощение. А пока можете объяснить, почему граф задерживается.

— А после того, как угощение будет подано? Что тогда делать?

— Гости начнут беседу, так что просто отвечайте кратко. Главное — не пытайтесь навязывать разговор.

Риния давно уже отказалась от плана незаметно выведать ответы у Эдель. Если бы можно было, она бы с радостью уступила ей своё место.

— Ох, что же делать? Я никогда не занималась подобным.

— Сохраняйте спокойствие. Помните, что вы выше их по статусу. Иными словами... смотрите на них свысока.

Эти слова придали Ринии немного уверенности.

«Верно. Я дочь графа. Дочь графа...»

Она сделала последний глубокий вдох и потянулась к ручке двери приёмной.

Однако, прежде чем её пальцы коснулись поверхности, Эдель мягко опустила её руку.

Затем Эдель сама взялась за ручку и распахнула дверь перед Ринией.

— Позвольте представить леди Ринию Крисус.

Когда Эдель широко открыла дверь, Риния почувствовала себя поистине знатной дамой.

Почему-то её спина выпрямилась, а плечи расправились.

Неосознанно она скопировала осанку Эдель, хотя сама этого не заметила.

С лучистой улыбкой Риния переступила порог приёмной.

Трое рыцарей, вставших при её появлении, были тихо удивлены, увидев, что Риния, вопреки слухам, выглядит настоящей аристократкой.

Конечно, они были ещё больше потрясены, увидев саму Эдель Ланкастер.

— Ха-ха! Не стоит беспокоиться. Позвольте представиться: я — Терри Богаден из Имперского Ордена. Это Анджело Вален, а это Джозеф Оз.

После представления Терри Анджело и Джозеф тоже склонили головы.

Увидев их элегантную рыцарскую форму и безупречную выправку, Риния ощутила лёгкое волнение.

— Я Риния Крисус. Пожалуйста, присаживайтесь. Сегодня погода заметно смягчилась.

Слова сами лились из её уст, и Риния почувствовала, что действительно является благородной дамой.

Трое мужчин продолжили беседу с готовым смехом, и атмосфера была настолько приятной, что прежние тревоги казались пустяками.

— Мой брат был вынужден ненадолго отлучиться, так как его срочно вызвал Его Величество Император. Но он скоро вернётся.

— Вау, как и ожидалось от сэра Крисуса. Удостоиться личной аудиенции у Его Величества...

— Ничего нового, Джозеф. Сэр Крисус — ближайший доверенный советник Императора.

Пока рыцари восхваляли Ласло, Риния не могла не почувствовать гордость.

В этот момент тихо открылась дверь, которой пользовалась прислуга, и Эдель вошла, подталкивая поднос.

Риния даже не заметила, что та выходила.

— Я... Я приготовила лёгкий чай и немного угощений. Надеюсь, вам понравится.

Риния удивилась, увидев на тарелке всего два вида печенья и немного шоколада, но выдавила улыбку.

Однако казалось, что рыцари её не слушают.

«Что? Они... все смотрят на Эдель?»

Эдель практически бесшумно расставила чашки и десертные тарелки на столе, но взгляды рыцарей были прикованы исключительно к ней. Они даже слегка разинули рты.

Хотя Эдель наверняка чувствовала их взгляды, её выражение лица не изменилось, пока она не закончила раскладывать всё и тихо вышла.

Трое мужчин обменялись странными взглядами, наблюдая, как она закрывает за собой дверь.

«Что с ними такое? Я же сижу прямо здесь, а они ведут себя так, что мне неловко».

Прежнее возбуждение внезапно угасло. Риния покашляла, бросив на них холодный взгляд.

— Кхм!

Только тогда рыцари неловко рассмеялись и вновь обратили внимание на Ринию.

Чувствуя неловкость, Терри внезапно спросил, выглядя смущённым:

— Мне очень неловко просить об этом, когда угощения прямо перед нами, но не подскажете, где можно вымыть руки?

Его просьба найти уборную раздосадовала Ринию ещё больше, но раз уж дело срочное, она не могла просто отказать.

— П-подождите минутку. Я позову слугу...

— Зачем кого-то звать издалека? Позовите ту горничную, что была здесь ранее.

— Что?

Риния остолбенела от просьбы Терри вызвать Эдель. Но он смотрел на неё с таким выражением, будто не видел в этом проблемы, и поднялся.

В такой ситуации настойчиво звать другого слугу было бы странно, и Риния неохотно позвала Эдель.

— Вы звали меня, миледи?

— Э-э... Пожалуйста, проводите этого джентльмена туда, где он сможет вымыть руки.

— Как прикажете. Пожалуйста, за мной.

Риния заметила краткую паузу перед ответом Эдель, но не могла спросить, что это значит, при гостях.

Внезапно Анджело вскочил.

— Погодите! Я тоже пойду. Простите, миледи, мне тоже нужно на минуту вымыть руки.

Он быстро побежал следом за Терри.

Оставшийся в одиночестве Джозеф имел совершенно явное выражение лица, которое кричало: «Меня надули».

«Что с ними не так? Они что, насмехаются надо мной прямо в лицо?»

Риния тоже разозлилась, но не могла позволить себе вести себя как обычно. Вместо этого она и Джозеф молча пили чай.

Как только они скрылись из виду, двое мужчин, последовавших за Эдель, показали своё истинное лицо.

— Вау, как и в слухах, вы действительно красивы, герцогиня.

— Никогда не думал, что увижу вас так близко.

Эти двое, перекрыв ей путь спереди и сзади, говорили с откровенной насмешкой в голосе — и это при том, что на них были знаки отличия Имперского Ордена. Но их поведение было далеко от рыцарского.

«Не зря у меня было дурное предчувствие».

Эдель едва заметно вздохнула.

Она чувствовала неладное с тех пор, как Риния её позвала, но не ожидала подобного в поместье графа.

«Они невежды или просто наглецы?»

Так или иначе, они были глупцами.

Эдель, надеясь, что те ограничатся лишь поддразниванием, безэмоционально указала на конец коридора.

— Мужская уборная там. Если позволите, я пойду.

— Я не совсем понял, где именно. Может, проводите нас до двери?

— Горничная не посмеет ослушаться приказа рыцарей, верно?

Их тон сменился на завуалированную угрозу, словно они обиделись на равнодушие Эдель. Один из них даже слегка похлопал её по щеке пальцами.

Эдель стиснула зубы.

«Судя по этим мужчинам, теперь я — простая служанка. Но даже простая служанка не заслуживает такого обращения».

Более того, она была горничной в доме графа Крисуса, а это поместье Крисуса, где эти мужчины, по сути, были подчинёнными Ласло. Такое поведение — откровенный акт неповиновения, заслуживающий наказания.

Выражение лица Эдель стало твёрдым, когда она уставилась на них.

— Вы оба — члены Имперского Ордена?

— Конечно. Как бывшая герцогиня, вы должны это узнавать, верно?

Они с гордостью указали на знак Имперского Ордена, вышитый на их мундирах. Они вообще понимали, насколько вульгарно выглядят?

— Я полагала, что рыцари Имперского Ордена Писферы — самые уважаемые и что каждый из них знает кодекс чести.

— О, вы так хорошо его знаете. Тогда почему бы вам не попытаться произвести на нас впечатление? Кто знает, может, я или Терри станем вашими спасителями, Эдель.

Эдель многого не ждала, но их наглость превзошла все ожидания.

Она решила отказаться от каких-либо попыток вежливости.

— Разве те, кто приходит в поместье своего начальника и пристаёт к горничным, считаются рыцарями, знающими честь? Какое спасение я могу ожидать от тех, кто ведёт себя, как уличные хулиганы?

Лица мужчин напряглись, но Эдель не остановилась.

— Я не расслышала ваши имена ранее. Могу ли я узнать, из каких благородных семей вы происходите? Хотелось бы знать имена семей, воспитавших таких благовоспитанных сыновей.

Даже будучи отъявленными негодяями, они не могли не понимать, что их действия бесчестны. Обладая хоть каплей дворянской гордости, они не посмели назвать своих фамилий.

Поэтому Эдель надеялась, что они одумаются и прекратят это безобразие.

«Неужели они до сих пор считают меня герцогиней?»

Мужчина по имени Терри внезапно прижал Эдель к стене.

— Я слышал, что даже граф Крисус не проявил к тебе интереса, так что мы решили дать тебе шанс. Но что это?

— Ты хотя бы осознаёшь своё нынешнее положение? Здесь нет никого, кто вступился бы за тебя, что бы мы с тобой ни делали.

Эдель много раз слышала истории о том, как во времена правления покойного императора преступления дворян оставались безнаказанными. Даже те, кто не удостоился титула баронета, пренебрегали законом. Но она и представить не могла, что столкнется с этим лично. Ирония в том, что её обидчиками оказались члены Имперского Ордена, призванные охранять порядок.

Эдель смерила их взглядом, полным презрения.

— Похоже, это вы, рыцари, не понимаете. То, что вы задумали, — государственная измена. Вас не только исключат из Имперского Ордена, но и обяжут выплатить репарации семье Крисус.

— Ха! Какая чушь! Если так, то и ты!..

— Возможно, я бы промолчала и сделала вид, что ничего не было, но не теперь. Как вам известно, я не служанка, которую можно просто выгнать. Так почему бы вам не остановиться?

Только тогда эти двое осознали, что Эдель — не простая прислуга.

Если бы обычная служанка могла промолчать из страха не получить рекомендательного письма после насилия, у Эдель не было таких опасений. Она была привязана к этому дому пожизненно, пока граф Крисус не решит иначе.

— Ты... маленькая!..

Но их самолюбие было слишком задето, чтобы отступить.

— Посмотрим, сохранишь ли ты свою надменность, когда над тобой действительно надругаются!

— Пошли с нами!

Уязвлённые, они схватили Эдель и потащили её, не думая о последствиях.

Она изо всех сил сопротивлялась и кричала, надеясь, что в этом огромном особняке кто-нибудь её услышит.

— Отпустите меня! Вам не стыдно?!

— Заткнись, сумасшедшая!

Когда они уже почти дотащили её до мужского туалета, крепко держа за руки и закрывая рот, в пустынном коридоре раздался низкий, звучный голос.

— Так вот зачем вы хотели встретиться со мной в моём доме?

Двое замерли на месте, кровь стыла в их жилах.

Эдель воспользовалась их шоком, высвободила руки, быстро отступила назад и поклонилась владельцу голоса.

— Вы прибыли, мой господин.

Перед ними, с ледяным взглядом, стоял Ласло.

Очнувшись, оба мужчины начали оправдываться, отчаянно размахивая руками.

— Это недоразумение! Эта женщина сама нас соблазнила!

— Верно! Она приставала к нам, умоляя увести её отсюда. А теперь, когда вы пришли, притворяется жертвой!

— Женщины в отчаянном положении поистине страшны, не так ли?

Их было двое против неё одной. Свидетелей не было.

Они нагло цеплялись за свою ложь, полагая, что Ласло просто пытается их запугать.

Но взгляд Ласло оставался неподвижным.

— То, что вы только что сказали, — правда?

— Конечно!

— Готовы поставить на это свои головы?

— Что?..

Ласло медленно извлёк меч из ножен.

Лезвие зловеще сверкало в зимнем свете.

— Почему... почему вы так поступаете, мой господин?

— Эй, не нужно так пугать. Давайте обсудим...

Они попытались выкрутиться, отступая, но Ласло не убрал меч.

— Отвечайте. Ставка — ваши головы?

— Д-да! Кто посмеет лгать перед вами, мой господин?

Они упорствовали, веря, что Ласло лишь пугает их.

Ласло усмехнулся.

— Жаль казнить первых гостей, которых я пригласил в свой дом.

— Что?

— Вы думаете, я не видел всего?

Их лица побледнели.

Эдель тоже почувствовала холодок по спине. Она не ощущала никого рядом.

— М-мой господин...

Кончик меча Ласло нацелился на двоих.

— Как рыцари, вы должны держать слово. Если встанете на колени и примете судьбу, будет быстрее и менее мучительно. Что выбираете?

Тут же оба рухнули на колени, умоляя о пощаде.

— Простите, лорд Крисус! Дайте нам последний шанс!

— Мы, должно быть, потеряли разум! Впервые так близко увидели такую красоту. Пожалуйста, проявите милосердие!

Ни капли гордости членов Имперского Ордена в них не осталось.

Ласло вдруг повернулся к Эдель.

— Ты, жертва. Что с ними делать?

Эдель слегка опешила, не ожидая, что её спросят, но, увидев едва заметное облегчение на лицах своих обидчиков, почувствовала прилив ярости.

«Думают, я просто так это оставлю? Но я больше не герцогиня».

Теперь она не обязана терпеть несправедливость ради будущих связей или репутации.

Ирония заключалась в том, что, лишь потеряв статус, она обрела свободу действий. Однако Эдель ответила как можно холоднее и равнодушнее.

— Мой господин, как командир гвардии и учитывая, что эти люди — члены Имперского Ордена, полагаю, следует руководствоваться военным законом.

— Я не помню наизусть весь военный закон.

— Вероятно, это квалифицируется как измена и нарушение достоинства Имперского Ордена. Их следует уволить, подвергнуть телесному наказанию и обязать выплатить компенсацию.

Рыцари стояли с раскрытыми ртами, но Ласло нахмурился, будто недоволен.

— И это всё?

Эдель понимала причину его недовольства.

Он ежедневно вступал в словесные дуэли с дворянами, которые смотрели на него сверху вниз, а теперь его же подчинённые из Имперского Ордена оскорбили его в его собственном доме.

Эдель добавила, надеясь усилить их страх.

— В прошлом командир Имперского Ордена отрубил правую руку рыцаря, оскорбившего его дочь, но не уверена, что подобное наказание применимо в данном случае.

— Хм. Правую руку, говоришь...

Когда взгляд Ласло скользнул к рукам мужчин, те схватились за них, будто они уже отсечены.

— Если с нами что-то случится, Имперский Орден не останется в стороне!

— Верно! Даже как капитан гвардии, вы не можете просто так казнить рыцарей Имперского Ордена!

Еще минуту назад они валялись в ногах, умоляя о пощаде, а теперь нагло спорили, лишь усиливая гнев Ласло.

— Вы помните, что сказала эта женщина? Вы двое совершили измену. Жалкий низкородный рыцарь осмелился оскорбить капитана гвардии. За это положено наказание.

— Этого не может быть! В-вызовите сэра Эдмунда Милтона! Он рассудит беспристрастно!

— О, так этот ублюдок Эдмунд Милтон ваш покровитель?

Глаза Ласло стали ледяными.

Даже Эдель слышала об Эдмунде Милтоне. Его называли рыцарем-гением и будущим капитаном гвардии, он был невероятно популярен в высшем обществе.

«Неужели можно так оскорблять второго сына семьи Милтон, да ещё при этих рыцарях?»

Рыцари, казалось, разделяли её сомнения, но были ещё более шокированы тем, что Ласло игнорировал статус Эдмунда.

Ухмыльнувшись, Ласло вложил меч в ножны.

— Хорошо, я исполню ваше желание и приведу Эдмунда Милтона. Мне интересна его реакция.

Отложив решение об их участи, Ласло обернулся к Эдель с нахмуренным видом.

— Почему ты здесь? Я приказал ждать в комнате, пока я не позову.

— Простите, милорд. Вероятно, Линии не хватало помощи.

— Линия тебя звала?

Эдель замялась, не решаясь ответить, и её молчание стало красноречивее слов.

— Возвращайся в свою комнату. Разобравшись с ними, я займусь тобой.

Скрывая охватившее её замешательство, Эдель покорно склонила голову и поспешила удалиться.

Ласло смотрел ей вслед, вспоминая её крики, когда её волокли силой. Его кожаные перчатки сжались в кулаки, и материал заскрипел под давлением.

Имперский Орден бурлил из-за двоих рыцарей, пойманных на домогательствах к служанке в резиденции капитана гвардии.

Ситуацию усугубляло то, что капитаном был сам Ласло Крисус, один из ближайших доверенных лиц императора, а служанкой — не кто иная, как Эдель Ланкастер, военнопленная, подаренная самим императором.

— Эти глупцы попросили тебя лично. Не знаю, зачем без надобности называли твоё имя, когда этим должен был заняться я.

Командир Имперского Ордена еле сдерживал гнев, положив перед собой «письмо о сотрудничестве» от Ласло. Эдмунд, слушавший его, ответил.