— Наследник герцога Баррингтона, который уже подозрительно дважды овдовел? Старший сын маркиза Торлейна, который, как говорят, слабоумен и плохо изъясняется? Или второй ребёнок, прославившийся тем, что путается то с одной, то с другой женщиной? Маркиз Уинн Блэр вообще не говорит о браке. Нет достойной кандидатуры.

— Мама...

— Твой отец сделает всё возможное, чтобы выдать тебя замуж за кого-то из «Четырёх великих семей». Ты ведь это понимаешь?

Конечно, она понимала. Она уже устала от навязчивой идеи отца о браке с представителем четвёртого поколения знатных родов.

Сколько же мучений она перенесла с детства из-за его стремления породниться с одной из самых влиятельных семей империи.

— Пожалуй, условия герцога Ланкастера предпочтительнее. У него стабильное положение в правительстве и взрослые дети, так что он не станет тебя лишний раз беспокоить. К тому же, когда герцог умрёт, ты унаследуешь приличное состояние. Тогда сможешь жить, как пожелаешь.

— Ты хоть знаешь, когда герцог умрёт? К тому времени мне, наверное, уже будет за тридцать!

— Разве десять лет ожидания не малая плата за сорок лет безбедной жизни?

Затем она пробормотала, словно разговаривая сама с собой:

— Станешь герцогиней — даже отец вынужден будет склонить перед тобой голову. Что здесь может не нравиться? Тьфу.

Глаза Эдель дрогнули при этих словах.

Уже задыхаясь под гнётом отцовского деспотизма и угнетения, она цеплялась за надежду вырваться из-под его власти, едва поддерживая в себе проблеск оптимизма.

«Да, как только этот брак свершится, я смогу покинуть графство Каньян. Если потерплю ещё несколько лет — обрету свободу. Так что терпи. Давай терпеть».

С тех пор она усердно готовилась к браку, как того желал отец.

Хотя она и знала, что об этом браке ходят слухи, на всех приёмах и собраниях она улыбалась, словно была счастлива.

Однако с момента вступления в герцогство Эдель поняла, что и оно не станет для неё «домом».

— Твой отец хорошо тебя воспитал, не так ли? Ведёшь себя как идеальная герцогиня. Не питаешь лишних амбиций, просто существуешь на своём месте. Это твоя роль.

В свадебную ночь, ненадолго заглянув в её спальню, герцог Ланкастер удалился, заявив, что его ждут в собственных покоях.

Эдель почувствовала стыд, но в то же время — странное облегчение.

Герцог не только не притронулся к ней, но и полученное ею воспитание светской дамы делало жизнь в герцогстве не такой сложной, как она боялась.

Однако это было грубым заблуждением.

Она не осознавала, что отсутствие внимания со стороны герцога равносильно тому, что в герцогстве её считали чем-то вроде мебели.

Более того, взрослые дети герцога также относились к ней враждебно. Что ж, вероятно, они не хотели делиться богатством и властью с внезапно появившейся чужой женщиной.

— Что отец в тебе нашёл, что решил жениться? Да ещё на этой никчёмной выскочке из захудалого семейства!

— Кто-то же должен занимать место герцогини. Отцу не нравится, когда его называют вдовцом.

— Вдовцом? Прошло уже больше пятнадцати лет, как он основал герцогство.

— Всё равно он не мог возвести на место герцогини эту простолюдинку. Она мне тоже не особо нравится.

— Главное, граф Каньян сильно постарался, да? Так и норовил примазаться к нашей семье.

Дети герцога, обмениваясь такими речами в присутствии Эдель, смеялись и издевались над её неспособностью возразить.

— Просто сиди тихо и терпи. Если не хочешь проблем.

Несмотря на такие слова, Эдель стискивала зубы и терпела день за днём.

Она безупречно устраивала большие и малые приёмы герцога, вела десятки учётных книг и управляла сотнями слуг, ежедневно встречая гостей без единой ошибки.

В светских кругах она вела себя так, будто всё было идеально, не желая запятнать имя герцога Ланкастера или свою собственную честь.

«Нужно только потерпеть ещё несколько лет, и когда герцог умрёт, я заживу свободно!»

Она цеплялась за эту мысль и терпеливо выжидала.

Но всё оказалось напрасным.

«План независимости герцога», о котором она не подозревала, раскрылся раньше, чем ожидалось, и разгневанный император безжалостно разгромил герцогство.

— Бегите, миледи! Войска императора приближаются! Скорее!

День, когда запыхавшийся слуга вбежал с криком, умоляя её бежать, навсегда врезался в память Эдель, будто это случилось вчера.

Несмотря на наличие армии, способной противостоять императору, герцог, должно быть, планировал добиться независимости. Однако его войска рассыпались перед карательными силами императора, не одержав ни одной победы.

В хаосе служанки, оставшиеся в герцогстве, быстро собрали вещи и вернулись к своим семьям, тогда как проворные слуги растащили всё, что могли, из поместья герцога.

А она осталась в замке. Она должна была остаться.

«Я — хозяйка этого замка, мне некуда идти!»

Не получив ни доли власти и терпя бесчеловечное обращение, Эдель была полна решимости исполнить свой долг герцогини.

Однако стюард вытащил её, настаивая, что сам позаботится о делах герцогства.

— Всё кончено! Герцогство пало! Молодой господин и барышни уже сбежали!

Тот, кто подталкивал Эдель, бросился прочь, услышав звук рушащихся ворот замка, но он был единственным, кто проявил к ней доброту до конца. Больше никто даже не предупредил её о побеге.

Стоя в коридоре третьего этажа и наблюдая за разворачивающимся внизу хаосом, Эдель осознала, что её бросили. Спасения не было.

Путь наружу был отрезан, а о потайных ходах в замке герцогская семья ей не рассказала.

Не в силах оставаться на месте, Эдель бросилась на чердак, использовавшийся как кладовая, где решила спрятаться.

«Почему небеса отвернулись от меня? Где я свернула не туда?»

Сжавшись в тёмном углу у стены, она размышляла над вопросами, не имевшими ответов.

С детства она терпела суровое воспитание отца, стараясь стать безупречной светской дамой, признанной даже в высшем обществе.

Но похвалы за образ, созданный по отцовскому плану, казались бесплодными и мучительными. Казалось, если продолжать жить так, однажды она исчезнет насовсем.

«Может, все эти страдания были предостережением богов, призывающим меня бежать из-за этих стен?»

Снаружи продолжались ужасные крики и бесконечный лязг клинков.

«Я прожила жизнь как инструмент — инструмент для приумножения богатства и власти отца и семьи, инструмент для поддержания репутации герцогства...»

В тот момент всё оставалось по-прежнему.

Пока имперские войска обыскивали замок в поисках Эдель, дети герцога, должно быть, уже были далеко.

«Я — приманка. Возможно, они специально дали понять, что я здесь».

Осознав, что смерти не избежать, прятаться в углу казалось совершенно бессмысленным.

«Да, если я родилась и выросла лишь для того, чтобы быть герцогиней, то даже в конце я должна оставаться герцогиней».

Решив не допустить, чтобы её последние минуты были недостойными, Эдель распрямила сведённое судорогой тело.

Она аккуратно поставила найденный в углу потёртый стул посреди склада, села и принялась поправлять растрепавшиеся волосы. Достала из кармана платок и осторожно промокнула лицо, стирая холодный пот.

Тем временем звуки шагов рыцарей, поднимающихся по лестнице, становились всё ближе.

«Всемогущая и милосердная леди Фара, прошу, избавь меня от великих страданий».

В тот миг, когда смерть приближалась, она впервые в жизни обратилась к божеству с последней мольбой.

Скрип, скрип.

Дверь задрожала.

— Это единственная запертая дверь!

— Капитан! Кажется, она здесь!

Карательные силы, обыскавшие каждую комнату замка, собрались перед последней кладовой на верхнем этаже.

Эдель, всё это время молившаяся, сжала дрожащие сложенные руки в кулаки.

«Стойко встречай невзгоды. Терпи в объятиях божественного. Боль преходяща, а плоды стойкости сладки».

Она прошептала строку из писания, которое часто повторяла, пересохшими губами. Даже если стойкость перед лицом неминуемой боли приведёт только к смерти.

— Выломайте дверь.

Вслед за мужским голосом что-то громыхнуло о дверь. Истрепанные петли не выдержали нескольких ударов, и за распахнувшейся дверью возник человек с безразличным лицом.

Рядом были и другие рыцари, но присутствие этого человека затмевало всех остальных.

«Расто Кристцерос... охотничий пёс императора?»

Никогда не знавший поражений, он снова безупречно выполнял приказ своего господина.

— Герцогиня Эдель Ланкастер?

Несмытые пятна крови украшали его щеку и руки, когда он задал вопрос. Хотя, конечно, он знал ответ.

— Впечатляет. Такая красавица, как и в слухах.

— Даже если она вторая жена, это потому, что герцогиня всё равно герцогиня? Замечательно посреди всего этого хаоса...

Несмотря на ехидные замечания окружающих рыцарей, его выражение лица оставалось неизменным. С острыми глазами, виднеющимися сквозь растрёпанные чёрные волосы, и выдающимся носом, выступающим над редкой щетиной, он был впечатляющей фигурой.

— Я Эдель Ланкастер. Казнь состоится здесь?

Эдель спросила, почти надеясь на немедленный конец.

Несмотря на ошеломлённую реакцию и свист других рыцарей, Расто, с бесстрастными глазами, посмотрел на неё и коротко ответил.

* * *

「Главы 11-20 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 21-36 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/77ec2dfe-870d-4281-ada5-d578c6c19b27

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 19:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot