— Мы выпишем вексель. Украденная сумма плюс компенсация ущерба — пусть

будет четыреста тысяч лингтонов. Крайний срок выплаты — конец этого года.

Ласло пожал плечами, словно давая понять, что это щедрое предложение.

Но застывшее выражение лица Марши не смягчилось.

— Ч-четыреста тысяч лингтонов?..

— Вы можете продать поместье в Балтиче — оно легко принесёт триста

пятьдесят тысяч лингтонов.

— Но на этот дом всё ещё оформлен банковский кредит на семьдесят тысяч

лингтонов!

— Это не моя проблема.

Честно говоря, четыреста тысяч лингтонов не были значительной суммой для

Ласло. Были они у него или нет — ему было всё равно. Но это была идеальная

сумма, чтобы полностью разорить Маршу.

Согласно его расследованиям, это был максимум, что она могла собрать, продав

всё своё имущество, вплоть до нижнего белья.

«Если потребовать больше, она вообще сдастся. Если меньше — наказание не

покажется достаточно суровым».

После выплаты четырёхсот тысяч лингтонов она останется без гроша —

возможно, даже обременённой займами у ростовщиков.

И Ласло не планировал проявлять к ней снисходительность.

— Если вы всё поняли... Ребята, уводите её.

По его команде стоявшие рядом наёмники схватили Маршу и подняли её.

Марша бешено озиралась, её голос сорвался в отчаянный вопль.

— Пожалуйста, пощадите, граф! Смилуйтесь!..

— Разве я сказал, что собираюсь вас убить?

Ласло покрутил в руке маленький кинжал, лезвие которого изящно вращалось,

будто игрушка.

Посыл был ясен: если она устроит ещё больше проблем, он действительно может

её убить. Марше оставалось лишь стиснуть дрожащие губы.

Так Марша, бывшая мелкая дворянка из графства Крисус, оказалась на улице без

гроша, но с огромным долгом.

Когда Марша и свидетели её хищений удалились, в зале воцарилась тишина.

Ласло остался на месте, окидывая взглядом собравшуюся прислугу. Слуги

замерли, с тревогой ожидая, что он скажет дальше.

— Теперь осталась одна проблема, которую нужно решить.

Все громко сглотнули.

— В поместье нет управляющего, а теперь исчезла и старшая горничная.

Это было правдой. Несмотря на коррумпированность Марши, хоть какое-то

подобие порядка при ней существовало.

Но теперь, когда Марша исчезла в одночасье, кто будет управлять слугами и

распределять их обязанности? Хаос был неизбежен.

Однако Ласло, казалось, не слишком беспокоился.

— Говорят, кто распутал узел, тот и должен его развязать. Тот, кто разоблачил

истинную сущность Марши, должен занять её место.

Слуги переглянулись в замешательстве. Затем Ласло снова заговорил.

— Эдель.

В комнате снова повисла тишина.

Не смущаясь, Ласло продолжил.

— Отныне Эдель будет старшей горничной.

Все взгляды устремились на Эдель. Но она ничуть не дрогнула и не выглядела

обрадованной — лишь тихо вздохнула.

Ласло окинул изумлённых слуг взглядом и сказал:

— Кто не хочет подчиняться Эдель или испытывает недовольство, может уйти

сейчас. Я напишу вам рекомендательное письмо, если понадобится.

Он слабо улыбнулся, почти с облегчением.

— Ха-а-а...

Глубокой ночью Эдель вздохнула, разбирая кипы документов.

«Почему я на это согласилась?»

Разоблачив хищения и проступки Марши, Эдель опасалась лишь недоверия со

стороны Ласло.

Вместо этого Ласло одарил её ошеломляющим доверием.

«До такой степени, что внезапно назначил меня старшей горничной».

Возможно, причина была в том, что она помогла изменить и Линию, и самого

Ласло, достигнув результатов, которых никто не ожидал.

Поток приглашений в поместье после того, как Ласло посетил приём в графстве

Блисс, был доказательством эффективности её работы.

«Но насколько хорошо он вообще меня знает, чтобы доверять такую

ответственность?»

Размышляя об этом, Эдель пришла к выводу: Ласло не был особо привередлив в

кадровых вопросах, учитывая, что до неё эту должность занимала Марша.

Изначально Эдель хотела сразу отказаться от должности. Но...

«В таком случае мы не можем уволить Маршу немедленно. Без управляющего и

старшей горничной, как будет функционировать хозяйство?»

Эдель слишком хорошо понимала ситуацию. Она слишком часто видела шаткое

состояние повседневных дел в поместье, чтобы игнорировать это.

Чтобы увольнение Марши не обрушило работу поместья, на её место должен был

встать кто-то, знакомый с управлением. И Эдель была единственным

подходящим кандидатом.

— Ладно. Дайте мне немного времени.

— Неделя. Изучи эти документы и составь план. Через неделю Марши здесь не

будет.

Эту неделю Эдель спала не больше четырёх часов в сутки.

Линия, зная о её нагрузке, уговаривала её отдыхать днём, но даже это время

Эдель не могла позволить себе потратить впустую.

«Так много всего нужно исправить».

Даже готовясь занять место Марши, Эдель не могла пренебрегать

обязанностями личной горничной Линии или рисковать разоблачением их

планов.

Хоть она и справлялась, должность старшей горничной не облегчила её жизнь.

«Всё хуже, чем я ожидала».

Если бы Марша хотя бы вела подробные записи, Эдель могла бы использовать их

для реорганизации хозяйства. Но Марша сосредоточилась исключительно на

воровстве, пренебрегая даже базовой документацией.

Даже двойные записи в книгах купцов давали лишь ограниченное представление

о прошлых сделках.

По сути, хозяйству графства Крисус приходилось начинать с нуля.

«Угх, голова раскалывается...»

Начать полностью с чистого листа могло бы быть проще, но настоящей заботой

Эдель было определить границы своих полномочий. В конце концов, ведение

финансовых записей обычно не входило в обязанности старшей горничной.

«Пожалуй, нужно обсудить это с графом Крисусом».

Эдель отложила документы, накинула на плечи шаль и направилась в уже

ставшее привычным место — кабинет Ласло.

— Это Эдель.

— Войди.

После обычного обмена репликами Эдель открыла дверь.

С тех пор как она стала старшей горничной, Ласло начал сам разбирать свой

кабинет. Поэтому, даже после возвращения из дворца, он почти не находил

времени для отдыха.

Он как раз разбирал хозяйственные записи и документы гильдии наёмников,

когда кивком подбородка указал на диван и встал.

— Уже поздно. В чём дело?

— У меня есть вопросы по поводу моих обязанностей.

— Вопросы? Я же сказал — делай, что считаешь нужным.

— В этом-то и проблема, граф.

Эдель глубоко вздохнула даже в присутствии Ласло, не в силах сдержать

раздражение. Настолько она чувствовала себя потерянной.

— Как вам известно, старшая горничная обычно занимается поставками и учётом

таких вещей, как еда или ткани. Финансовые записи — это обязанность

управляющего или главы семьи.

— Разве?

— Да. Поэтому мне сложно определить границы моей роли. В идеале нам нужно

как можно скорее нанять управляющего...

Ласло, конечно, понимал это.

— Ты права. Управляющий имеет доступ к самой конфиденциальной информации

в хозяйстве, поэтому мы не можем нанять кого попало.

Он пытался нанимать управляющих в прошлом.

— Проблема в том, что все они оказывались шпионами враждебных фракций.

Когда Ласло неожиданно стал доверенным лицом императора, Четыре Великих

Дома приложили все усилия, чтобы внедрить своих шпионов в дом Крисус —

особенно на должность управляющего.

Разоблачив предательство пятого управляющего и лично вышвырнув его, Ласло

решил больше никого не нанимать. С тех пор он безжалостно увольнял любого

слугу, который хотя бы отдалённо казался подозрительным.

— Те, кто остались, настолько незначительны, что их даже нельзя было

подкупить.

Это были робкие люди, чьи лица выдали бы их при первом же подобном

предложении.

Но как человек, поклявшийся быть мечом императора и опорой роялистской

фракции, Ласло не мог вечно оставлять хозяйство в таком состоянии.

Задумавшись, его выражение лица стало суровым. Внезапно в его глазах

мелькнула идея.

— Подожди... Есть один способ.

— Какой?

Взгляд Ласло медленно перешёл к лицу Эдель. Он смотрел так пристально, что

Эдель едва не отвернулась.

Но прежде чем она успела, Ласло наклонился вперёд с хитрой ухмылкой.

«Как я раньше до этого не додумался?»

— Ч-что вы имеете в виду?..

Хотя она предчувствовала, что ответ ей не понравится, Эдель не смогла не

спросить. И, как обычно, её дурные предчувствия оказались верны.

— Ты могла бы стать управляющей поместья. Честно говоря, твой талант явно

выходит за рамки обязанностей старшей горничной.

— Что?

Потрясённая, голос Эдель дрогнул, когда она повторила его слова.

Но смущение было сейчас её последней заботой.