— Что за чушь распространяется среди знати? Я же ясно дал понять, что намерен использовать эту женщину как служанку.

Я знал, что дворяне считают меня варваром, но было несправедливо полагать, будто я стану применять силу против женщины, которая отказала.

Будь то потому, что я сам вырастил младшую сестру с детства, но поступки Рича были отвратительны даже для зверей.

А эти знатные семейства, набросившиеся на неё с жадным предвкушением, были ещё более отвратительны.

— Разве это не слишком для того, кто ни разу даже не прикоснулся к женскому запястью?

Пробормотав это себе под нос, Рич поклялся не трогать Эдель, чтобы не разочаровывать чаяния общества.

Он ненадолго развернул письмо Барбары, затем снова убрал его в конверт. Похоже, виконтессу Селестину всё ещё стоило держать под наблюдением, но признаков сговора с маркизом Ланкастером не просматривалось.

Внезапно он вспомнил свою ошибку.

— Взгляни на себя. Ты дрожишь, будто готов кого-то придушить прямо сейчас.

Вот что он выпалил женщине, потерявшей мужа и приёмных детей, будто та была несправедливо обижена.

— Какой же я бестактный. Как я мог такое сказать в её присутствии?

Даже если она и была далека от родни маркиза Ланкастера, смерть людей, деливших с ней кров, столь жестоким образом не могла оставить её равнодушной.

И всё же она ответила спокойно.

— Странно то, что я до сих пор жива, а слова виконта не должны смущать меня.

На мгновение я ощутил неловкость и поймал себя на том, что пристально рассматриваю её.

«Как она может сохранять самообладание в такой ситуации?»

Даже если я для неё враг, сложно испытывать неприязнь к человеку, в чьих руках твоя жизнь. Я знал это, но даже так — эта утончённая улыбка без тени горечи!

«Называть ли её истинной Леди поместья?..»

Хотя он и получил лишь титул виконта, Рич, лениво развалившийся в здании Гильдии наёмников и щелкавший орешки, чувствовал, что почти не изменился с прошлых времён.

Чувство в тот момент... Ну, это же было смущение, верно?

Довольно странно. До сих пор я никогда не чувствовал ни смущения, ни стыда перед кем-либо...

— Хватит об этом думать. Дела не ждут.

Он вздохнул и, словно внезапно вспомнив, подозвал слугу.

Затем указал на несколько предметов, которые отобрал, слуге, подбежавшему на зов.

— Отнеси это в комнату «той женщины».

— «Той женщины»?.. А-а! Понял.

Слуга быстро сообразил, о ком идёт речь, и принёс серебряный поднос.

Наблюдая, как на поднос один за другим кладут дорогую бумагу, перо, чернила и прочее, Рич надеялся, что Эдель оценит этот жест.

— Удачного дня, Дейзи.

— И ты отдохни, сестрица.

Вернувшись в комнату после обмена приветствиями с Дейзи из соседней комнаты, Эдель округлила глаза. На маленьком потрёпанном столике лежали бумага высшего качества, конверт, чернила и перо.

— О! Ласло Кристцерос...

Она колебалась, стоит ли напрямую отвечать на просьбу Барбары, но при виде приготовленных принадлежностей сердце вновь заколотилось.

Столько всего хотелось ей сказать, однако, взяв перо, Эдель постаралась не поддаваться эмоциям.

— Дорогая виконтесса Селестина,

Написав эту строчку, она долго смотрела на неё.

Раньше обращение начиналось со слов «Любимая и уважаемая Барбара», но теперь подобное казалось неуместным.

Она больше не была дворянкой, лишь простой служанкой.

— Не знаю, как выразить благодарность Вашей Светлости, беспокоящейся о грешнице, как обо мне. Понимаю Ваши тревоги, но мне хорошо...

Начало далось легко, но при описании своего положения она замедлилась.

Лгать, пытаясь успокоить Барбару, казалось неправильным. Лучше было объяснить, насколько удачным она считает своё нынешнее положение, но Эдель не была уверена, какие слова точнее передадут её чувства.

«Нельзя раздражать Ласло Кристцероса письмом, которое может показаться вызывающим...»

Боясь впустую тратить бумагу, она несколько раз переписывала предложения, многократно останавливаясь, чтобы мысленно их отредактировать. В итоге письмо завершилось лишь далеко за полночь.

— «...Кроме того, я искренне молюсь о здоровье и благополучии Вашей Светлости.

— С бесконечным уважением и любовью, Эдель».

Поставив последнюю точку, она внимательно перечитала письмо, проверяя на опечатки или двусмысленности.

К счастью, тщательно подобранные с самого начала слова не вызывали серьёзных вопросов.

Сложив письмо, Эдель подавила желание добавить ещё.

«Примет ли Барбара это письмо благосклонно?»

Потерев сонные глаза, она легла, но уснуть не получалось. Лишь тёмный потолок смотрел в ответ, а мысли сами перенеслись ко дню их знакомства.

Семь лет назад, на чаепитии у леди Радрик, известной дамы высшего света.

То чаепитие было самым крупным мероприятием того лета.

Приглашения получили лишь избранные, и гости испытывали тонкое чувство собственной значимости.

Однако, знай Эдель, что среди собравшихся есть те, кто задумал унизить кого-то, она бы не пришла.

— О-о, виконтесса Селестина! Вы и правда пришли.

— А что плохого в том, что пришла виконтесса Селестина?

Когда Эдель наивно поинтересовалась, подруга, с которой они прибыли вместе, схватила её за руку и прошептала:

— Леди Радрик и виконтесса Селестина не ладят. Просто взгляни, они же полные противоположности.

— Тогда зачем леди Радрик позвала виконтессу Селестину?

— Кажется, она хочет поставить ту на место... О, Боже, это место сейчас превратится в поле брани.

От этих слов во рту у Эдель стало горько.

«Подло и трусливо — устраивать заговор ради травли».

Такое поведение вызывало отвращение. Даже в свои семнадцать Эдель понимала: один неверный шаг — и ты сам станешь жертвой.

«Но всё же это воспитанные дамы. Зачем им подобное?»

Эти слова должны были успокоить подругу, но Эдель и сама на это надеялась.

Однако дамы, столь учтивые в общении с ней, показали истинную суть, открыто злословя о неугодной дворянке.

Чаепитие проходило во втором доме леди Радрик.

Стилизованный под летнюю виллу, он был полностью деревянным, и шаги по полу отдавались звонким стуком.

Но, возможно, весёлым этот звук казался лишь тем, у кого все конечности на месте, тогда как для других он мог быть поистине удручающим.

— Виконтесса Селестина прибыла.

С этим объявлением слуги Барбара вошла в гостиную, а леди Радрик жестом привлекла внимание, и её знакомые поднялись, чтобы поприветствовать гостью.

Без слов, лишь с улыбками.

Эдель вдруг осознала: музыка не играет.

В комнате повисла странная тишина, и Барбара направилась к своему месту скованной походкой.

Тук, клац.

Услышав звук, Эдель невольно взглянула на ноги Барбары.

На ней был протез. Судя по звуку, деревянный.

«Неужели... Она устроила тишину специально ради этого?»

Эдель, как и все вокруг, мельком посмотрела на ноги Барбары.

«Почему леди Радрик выбрала именно это место для чаепития?»

Эдель недоумевала, зачем леди Радрик, гордившаяся мраморной гостиной в своём основном доме, устроила встречу здесь.

Но осознание того, что всё это устроено лишь ради унижения, вызвало у Эдель гнев.

«Что бы ни произошло между ними, глумиться над чужой инвалидностью недопустимо!»

Стараясь не показать недовольство на лице, Эдель тепло приветствовала Барбару, отбросив мысли о возможных последствиях.

— О, какая неожиданность!

Её голос разорвал тишину, переключив всеобщее внимание с ног Барбары на саму Эдель.

Барбара, вопросительно взглянувшая на неё, услышала взволнованные слова:

— В прошлый раз в городе колесо нашей кареты застряло в щели. Нам помог человек из проезжавшего мимо экипажа другой семьи.

— Да что вы?

— Да. Тот человек отказался от награды и просто уехал. Я запомнила лишь лицо, мелькнувшее в окне, и представьте — это была виконтесса Селестина!

Эдель непринуждённо приблизилась к Барбаре, стараясь выглядеть естественной.

* * *

「Главы 16-48 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 49-65 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/77ec2dfe-870d-4281-ada5-d578c6c19b27

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 19:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot