— Уф-уф!

Эдель не могла ни на чём сосредоточиться: её мысли смешались от напряжения, страха и истощения. Она крепко зажмурилась, готовясь к удару, который, как была уверена, вот-вот последует.

Но в тот момент, когда её тело начало заваливаться вперёд, чья-то большая рука перехватила её, и лицо, уже готовое врезаться в землю, столкнулось с чем-то твёрдым, но упругим.

Незнакомый аромат окутал её, и у Эдель закружилась голова. Она едва не потеряла сознание.

А когда осознала, что её лоб коснулся груди Расто, то инстинктивно оттолкнула его. К счастью, крика она не издала.

«Почему моя жизнь должна быть такой ужасной?»

Давным-давно, на уроках этикета, классная дама не раз повторяла: «Притворяться, что кружится голова, и приникать к мужчине — поистине вульгарный приём соблазнения. Это совершенно неприлично для благородной девицы».

Она вовсе не собиралась этого делать, но сложилась ситуация, которую любой мог с лёгкостью понять превратно.

С трудом удерживая дрожащие ноги, Эдель попыталась выпрямиться и извинилась.

— Прошу прощения.

Она ограничилась лишь этими словами, понимая, что любое объяснение прозвучит как жалкая отговорка.

Эдель старалась извиниться как можно тише, не зная, услышал ли он её.

Однако Расто с невозмутимым выражением лица лишь окинул её взглядом сверху вниз, после чего отвернулся.

— Идём за мной.

Подавляя подступающие слёзы, Эдель последовала за ним. В особняк, который несомненно станет для неё живым адом.

— Только что лорд Кристцерос лично принял пленницу под стражу.

Получив донесение от гонца, император Демаркус широко улыбнулся.

— Так я и думал.

Хотя похмелье ещё давало о себе знать, настроение у него было отменное, ибо всё, что он задумал накануне, шло точно по плану.

Одним из таких планов была передача Эдель Ланкастер под опеку Расто.

— Лорд Мок проявил бы интерес разве что к Эдель Ланкастер.

Демаркус вспомнил Расто, который два года назад на приёме не сводил с неё глаз.

Расто, прославившийся как Король наёмников, заключил с ним договор, и в последней завоевательной войне, в которой сражались его наёмники, Расто внёс такой вклад, с которым не могли сравниться рыцари знати.

Можно сказать, он в одиночку принёс победу.

И всё же Расто не проявлял жадности.

— Назови, чего хочешь. Всё, что угодно.

— Сумма, которую я получу, указана в договоре, Ваше Величество.

Демаркус, взошедший на трон в юном возрасте и при не самых благоприятных обстоятельствах, сделал предложение, почти равнозначное чистому листу, чтобы привязать к себе талантливого человека, но Расто с лёгкостью его проигнорировал.

Более того, движимый как честолюбием, так и любопытством, Демаркус незамедлительно пожаловал ему титул графа.

Конечно, он добавил убедительные доводы, но Расто, должно быть, понимал, что отказ от предложения императора равносилен подписанию смертного приговора.

— Ц-ц. Изначально я не собирался заключать контракт с Вашим Величеством.

Брошенный Расто презрительный взгляд без тени страха явно свидетельствовал о его довольстве.

«Идеальный кандидат на роль сторожевого пса».

Однако после расследования Демаркус несколько изменил своё мнение о Расто.

Расто был человеком с весьма занимательной тайной.

Было неясно, обернётся ли раскрытие этой тайны выгодой для врагов Демаркуса, но даже пойдя на риск, он хотел заполучить Расто в свои руки.

— Использовать его в качестве простого охотничьего пса было бы расточительством. Если его правильно воспитать, он может стать опорой.

Но Демаркус размышлял, какой приманкой можно завладеть сердцем Расто.

— Всё, что другим не достаётся, его не интересует...

Денег у него и так было достаточно, а численность наёмников в его гильдии «Калиопе» превосходила количество солдат, которыми располагал любой герцог.

Так что титулы для Расто ничего не значили. Большинство дворян не могли сравниться с ним ни богатством, ни военной силой, ни влиянием.

В конце концов Демаркус попытался соблазнить его женщинами, но и это не сработало.

Даже когда он послал к нему свою лучшую соблазнительницу, Расто просто отверг её с презрением.

— Эй, парень. Тебе когда-нибудь попадали в... не совсем приличное место во время работы наёмником?

— Если под «не совсем приличным местом» вы подразумеваете...

— Именно, «туда».

— Нет. Хотя я не совсем понимаю, почему вас это интересует.

Хотя Расто смотрел на него с явным пренебрежением, Демаркус не мог отделаться от мысли, что тот что-то скрывает.

А затем Демаркус случайно обнаружил, что Расто проявляет несколько иной интерес к Эдель.

— Посмотри, как изменилось отношение тех, кто выступал против завоевательной войны. Забавно, не правда ли?

— Расто?..

Бормоча что-то себе под нос во время очередного приёма, Демаркус обернулся, осознав, что Расто, обычно отвечавший на его слова скупо, молчал.

И он заметил, что взгляд Расто направлен на женщину. И выражение его лица было слегка недовольным.

Но Расто даже не слушал его — он смотрел на женщину.

Демаркус прищурился.

— А? Разве это не дочь графини Каньян?..

Там стояла Эдель Каньян, известная как первая красавица на конкурсах.

Ходили слухи, что вскоре она выйдет замуж за постаревшего герцога Ланкастера, и хотя все об этом знали, она по-прежнему улыбалась с безупречным изяществом.

Демаркус цокнул языком.

— Что ж, я не могу отобрать женщину, которая станет женой герцога...

Это вызвало бы грандиозный скандал.

Хотя это и было досадно, ситуация оставалась неизбежной, поэтому он отверг эту мысль и забыл о той женщине — до тех пор, пока не получил разведданные о том, что герцог Ланкастер готовится к отделению.

— Узнает ли Расто, что я оставил в живых двух дочерей герцога, только чтобы отдать их ему?

Демаркус усмехнулся, отпивая воды.

Он хотел скрыть свою заинтересованность от Расто, но боялся, что тот откажется от Эдель.

Он не испытывал ревности, но сделал ставку, основываясь только на том, что его взгляд не отрывался от неё.

Демаркус наблюдал, как разыграется эта карта в его азартной игре.

— Сумеет ли Эдель Ланкастер разжечь страсть в Расто?

Никогда не проигрывавший в азартных играх, Демаркус поднялся с места с многозначительной улыбкой.

Был солнечный позднеосенний вечер.

— Марша!

Войдя в особняк, за которым следовала Эдель, Расто без колебаний позвал экономку.

Марша, которой на вид было лет сорок с небольшим, постаралась скрыть раздражение и быстро подошла.

— Вам что-то нужно, милорд?

— Всё в порядке?

— Разве могло быть иначе? Марша за всем в особняке следит, так что не беспокойтесь. Хо-хо-хо.

Эдель казалось странным, что никто не вышел встречать хозяина, и она усомнилась в своих ушах, услышав, что за всем в особняке следит экономка, а не дворецкий.

«Что это вообще значит? Неужели экономка преувеличивает?»

Ситуация была совершенно непонятна Эдель, но Расто, словно привыкнув к этому, тут же перешёл к делу.

— Ты говорила, что не хватает горничных?

— Да, милорд. Я уже упоминала, но вам следует немного помочь мисс Линии, милорд. Если и дальше горничные будут увольняться, даже я, несмотря на весь свой опыт, не смогу поддерживать порядок в особняке...

— Вот тебе дополнительные руки. Распорядись ими, как сочтёшь нужным.

Слова Расто удивили Эдель, и она вдруг растерялась от нового поворота событий.

«Неужели они действительно собираются использовать меня в качестве служанки?»

Пока Эдель приходила в себя, экономка повернулась к Расто и спросила.

— Дополнительные слуги? Кто же...

— Ты ослепла? Вот же она.

Расто указал на Эдель.

Экономка мельком взглянула на Эдель и переспросила.

— Эту... женщину в качестве горничной?

— Не «эту женщину». Она всего лишь военнопленная, переданная мне Его Величеством императором.

Теперь экономка кивнула, будто поняла. И тут же засыпала Расто вопросами, желая узнать обстоятельства Эдель.

— Но как же эта женщина... то есть, как она оказалась в плену? Кем она была изначально?

Но вместо ответа Расто отвернулся.

— Для начала пусть помоется, поест и ляжет спать. Отведи ей любую свободную комнату в помещениях для прислуги, а с завтрашнего дня начнём давать ей задания. Поначалу ей, вероятно, многому придётся учиться.

С этими словами он отправился наверх.

Едва Расто скрылся из виду, как отношение экономки Марши резко изменилось.

— Гм... Из дворянки в служанки...

Она приподняла подбородок Эдель и усмехнулась.

Эдель почувствовала неловкость, но сохранила спокойное выражение лица, глядя в глаза Марше.

Марша повернула лицо Эдель в сторону и рассмеялась.

— Неужели мне действительно придётся заставить это прелестное личико работать служанкой?

В этот момент молодая горничная поспешно подошла и что-то прошептала Марше на ухо.

* * *

「Главы 11-20 уже доступны на всех наших ресурсах для всех читателей. Главы 21-36 уже доступны в платном доступе на всех наших ресурсах.」

ЧИТАЙ БЫСТРЕЕ ВСЕХ НА НАШЕМ САЙТЕ:

https://novelchad.ru/novel/77ec2dfe-870d-4281-ada5-d578c6c19b27

НОВЫЕ ГЛАВЫ КАЖДЫЙ ДЕНЬ В 19:00 по МСК здесь:

→ Телеграмм канал: https://t.me/NovelChad

Рассылка и все главы любимого тайтла в удобном формате: EPUB, PDF, FB2 — ждут вас в нашем боте:

→ Телеграмм бот: https://t.me/chad_reader_bot