С тяжёлым вздохом я села на кровать, скрестив ноги, чувствуя, как в голову лезут кривые, перекрученные мысли. Подняв голову, я увидела, как Шаренте Клаун кивнул подбородком.

«Ау, хоть время и прошло, но всё такой же раздражающий...»

- У тебя есть склонность считать ответственность, которую на себя взяла, за удовольствие и счастье.

- Возможность что-то делать — это и есть счастье. Иногда я не понимаю, что ты говоришь.

Пожав плечами, я рассмеялась, а он с тонким выражением лица тяжело вздохнул.

- Прямо как гром среди ясного неба.

- Вау, теперь ты даже на единственную племянницу ругаешься?

Он прищурился, но, похоже, не был в плохом настроении — не стал возражать. Сдернув одеяло на пол, он сказал:

- В доме Клаун не бывает бездельников. Немедленно вставай и одевайся.

- У-у-у, опять ворчишь.

Я сделала вид, что затыкаю уши, и он цокнул языком.

- Подготовься и спустись, чтобы не опоздать.

- Даааа...

Как только Шаренте Клаун вышел, Вера живо подбежала. Она уже принесла платье и шляпу с кучей кружев. Я недовольно нахмурилась.

- Дай мне шляпу без этих кружев.

- Но эта новая, только недавно поступила — такая красивая!

- Я вообще-то платья не покупаю. Откуда они тогда всё время берутся?

Причём их регулярно пополняют. Когда я приложила руку ко лбу, Вера внимательно осмотрела фасон и расплылась в улыбке.

- Эту недавно купил господин Кайшан.

- Я же говорила ему, что бы он не покупал мне такие вещи…

Не так давно Шаренте Клаун как бы «случайно подобрал» одну такую — и подарил.

(Хуже всего, что она была в моём вкусе, и меня это разозлило.)

А Дешар Клаун, когда ему скучно, приносит драгоценности и всё такое.

- А ты вернула тот подарок от принца с принцессой?

- Д-да…

- А чего такая без энергии?

- Я вернула, но они прислали взамен целую шкатулку с драгоценностями.

Ах, эти проклятые детишки. Я вздохнула, и Вера заметно занервничала. Мне стало её жаль — она помогала надеть платье, а я сжала губы. На её губах всё равно осталась лёгкая улыбка.

- Всё равно, говорят, много девушек захотели прийти на это чаепитие только ради того, чтобы увидеть вас.

- Ах, да?

- Конечно. Про вас такие слухи ходят — сам Император подарил вам землю вместе с извинениями!

При упоминании Императора моё лицо вновь исказилось. Я развела руки, и Вера, следя за движением тела, аккуратно затянула пояс — едва-едва. Понимает, что я не люблю, когда тесно.

- Я это отдала дяде.

- А? Вы отдали?

- Угу. В тот же день, как получила.

Я сказала:

- Ты ведь собираешься меня растить, так что бери. Забирай, дядя.

- Не нужно мне.

- А почему? Я вообще ничего не понимаю в землях.

- Это довольно хороший участок. Подучи, а когда станешь взрослой — заберёшь. Пока я позабочусь.

Он в итоге сам взял документы на землю и до сих пор ни слова о них — видимо, управляет ею как надо.

«И правда, он с тех пор хорошо заботится...»

Он обращается со мной так, будто я действительно Шерина, будто я и вправду его родная племянница. Честно говоря, мне не так уж и плохо. Уже привыкла к такому обращению.

Но даже так — заставлять меня в моём возрасте проходить дебют в светском обществе — это уж чересчур!

- Вера.

- Да?

- Я серьёзно. Ответь мне.

- Да, госпожа.

Вера охотно кивнула и улыбнулась. Пока она всё же надевала шляпу с рюшами, я опять нахмурилась.

- Скажи честно.

- Да.

- Я действительно выгляжу настолько нелюдимой?

- Простите?

Шаренте Клаун, вручая мне приглашение, прямо в лицо мне это сказал.

- Тебе нужно развивать социальные навыки. Иди, заведи себе друзей.

- Как это «завести друзей»?! Не хочу!

- Улыбнись и поздоровайся. Искусство поведения — тоже важная часть манер благородного человека.

Манеры — чёрта с два. Я ненавижу манеры, просто ненавижу.

Но с того самого дня эти слова всплывали у меня в голове снова и снова, и я не могла их забыть.

Я-то думала, что у меня, в общем-то, нормальные социальные навыки. Ну, когда я была Хеллой — это другой разговор, но ведь как Шерина я вполне охотно с людьми говорю?

Когда Кайшан дразнит — я просто вздыхаю, когда Вера трогает меня — я позволяю, и, если нужно, даже проявляю немного милоты. Считаю, что такой уровень — это вполне средний социальный навык.

На мой вопрос ответа быстро не последовало. Вера молчала достаточно долго. Когда я повернула голову, увидела, что она с неловкой улыбкой прикусила губу.

- Почему?

- …Эм, честно сказать?

- Честно.

Услышав мой решительный ответ, Вера еще решительнее кивнула головой.

Кивнула…

- Правда? - спросила я не сумев скрыть удивление.

- Да, немного… я так думаю. Но! Именно в этом и заключается ваше очарование, госпожа!

Не знаю, какое у меня было выражение лица, но, судя по тому, как она в панике пыталась исправить ситуацию, выглядело оно не слишком-то приятным.

- У меня… нет… социальных навыков?

У великой волшебницы Хеллы не было необходимости быть открытой с кем-либо, но Шерина Клаун не могла себе это позволить.

Поэтому я нарочно веду себя раскованно, даю советы со своей стороны, и хотя это может показаться едкими словами, именно так я и поступала, — но всё же…

- …

Когда я резко отвернулась, Вера в панике подбежала ко мне.

- Юная госпожа, вы сердитесь?

Я, вспомнив улыбку Шаренте Клауна, натянуто и сияюще улыбнулась точно так же.

- Нет!

Лицо Веры стало ещё бледнее, когда она увидела мою сияющую улыбку.

«Нет, такая улыбка — это уже перебор. Мда… Эта улыбка – не лучшая идея...»

Кажется, нужно немного подумать.

«Друзья?»

Да хоть сто, хоть тысячу — могу завести, если захочу.

А, Джейсо и Шавель… можно ли их считать друзьями?

Мы вроде бы одного возраста, так что если можно — пусть будут друзьями…

«Кстати, он ведь говорил, что вернётся… а уже пять лет ни слуху ни духу.»

Получил от меня помощь — и всё, на этом, значит, всё закончилось? Чем больше думаю, тем больше злюсь.

Проклятый Данталлион. В итоге он так и не появился, даже спасибо не сказал.

- Всё ещё медлишь, да?

Когда я пришла в столовую, там меня ждал Шаренте Клаун.

«Вот я заведу сто друзей и втопчу твою высокомерную улыбочку в пол!»

Я дала внутреннее обещание, что как только представится возможность, я окончательно сведу с ума этот высокомерный взгляд. С такими решительными мыслями я вошла в столовую.

- Иди ко мне, Шерина.

Стоило мне войти в столовую, как я сразу заметила Дешара Клауна, восседавшего на месте, где обычно сидит Шаренте.

Для главы рода уступать верховное место — редкость, но, признаться, в последнее время это стало происходить всё чаще. По крайней мере, начиная с прошлого года.

- Дедушка.

- Да, милая. Сегодня ты будешь обедать рядом со мной.

Шаренте Клаун со вздохом сел рядом с Кайшаном. Верхнее место у продолговатого стола сегодня было редким образом оставлено пустым.

- Шерина!

- М?

- Ты сегодня дебютируешь в светском обществе, да?

- Это всего лишь репетиция. Сам дебют будет через две недели, на приёме в Императорском дворце.

- Тогда… тогда я буду твоим эскортом! Пожалуйста, позволь мне!

Кайшан, сияя глазами, резко поднял руку. Ему уже семнадцать, и он будто вырос не по дням, а по часам, и телом, и душой — но почему он всё ещё такой ребёнок?

«Говорил, что в общежитие академии не пойдёт…»

Я ещё и слова не сказала, а Шаренте, как ни в чём не бывало, уже ответил за меня, с тем самым своим невозмутимым видом, будто всё давно решено.

- Сейчас время обеда.

Я нахмурилась от возмущения, но он лишь бросил на меня мимолётный взгляд и элегантно взял вилку.

Было ясно, что до конца трапезы он не собирался поддерживать разговор. Чёрт бы побрал это благородное достоинство!

«Кстати, почему он до сих пор всего лишь наследник?»

Вроде бы возраст уже подходящий.

Хотя, конечно, нынешний глава семьи, Дешар Клаун, ещё полон сил — этого не отнять. Но хорошо ли это для самого Шаренте, вечно оставаться в тени?

Если бы он был посредственным наследником, тогда другое дело, но Шаренте был вне всяких сомнений самым выдающимся преемником.

По сути, делами семьи уже и так в основном управлял он.

«Может, причина в чём-то другом?»

Я слегка повернула голову и увидела Дешара Клауна, который с лаской подал мне нарезанный кусочек мяса.

Я открыла рот, и нежный, идеально прожаренный кусочек попав мне в рот мгновенно растаял на языке.

«Как же вкусно...»

Не знаю, что тут за повара, но еда в этом доме всегда просто восхитительна.

После каждой тихой трапезы всегда подавали желе. Недавно разработанное новое желе было ярко-жёлтым манговым — просто произведение искусства.

Желе с мелко нарезанными кусочками манго было вкуснее всего после клубничного.

Говорят, манго доставляют из далёких заморских стран, через моря и океаны. И вкус у него — просто неземной.

«Мир велик, и вкусных вещей в нём много.»

Когда мне вернут мою землю, может, заняться выращиванием манго? Интересно, можно ли вырастить его и в Империи?

Задумавшись обо всём этом, я вдруг вспомнила слова Шаренте Клауна и резко распахнула глаза.

- Вот оно!

- Не говори с набитым ртом, — спокойно заметил Шаренте.

Из-за того что я запихнула в рот манговое желе, произношение у меня сбилось. Я торопливо прикрыла рот ладонью, но Шаренте Клаун не был из тех, кто что-то прощает.

Только тщательно разжевывая и проглотив, я снова смогла заговорить. Отказаться от десертного желе после еды? Я не отдам это манговое желе. Даже если придётся проглотить гордость — я смирюсь.