На слова герцога Дюраэля внезапно всплыли в памяти какие-то очень короткие, но тягостные воспоминания нескольких лет назад.

<Интересно. Заберу его душу. Он и так уже переступил запрет не один раз — ему осталось недолго.>

<Обещанное получено, в жертву пусть будет это. Убирайся.>

Разговор с тем самым белоснежным «преступником» всплыл резко и тяжело, так что сердце оборвалось. Я медленно покачала головой.

Герцог не может быть моим… родителем, не может быть родителем Хеллы. Нет, не может быть.

Я снова покачала головой.

<Тот страшный человек наверху — твой кровный родственник, по-человечески говоря, твой отец.>

— Откуда ты это знаешь?

<Ну, запах-то одинаковый.>

Всплывшие один за другим воспоминания вызывали всё большее и больше беспокойства.

Тук-тук.

Пока я вздыхала от нарастающей тревоги, послышался стук, и подошёл Данталлион, катя тележку. Не знаю, как он так всё организовал, но на подносе были красиво оформленные угощения.

- Говорил же, что никого нет. А повар есть?

- Есть те, кто готовит еду рано утром и уходит. Я только украшения добавил и принёс.

Данталлион ответил немного смущённо. Я глянула на довольно нарядную подачу и слегка кивнула.

- Красиво.

- В следующий раз постараюсь приготовить сам.

- Ты?

- Да.

Почему-то показалось, что он создаст нечто похожее на монстра, и я покачала головой.

- Эм... да нет, по-моему, вот такие штуки — более чем достаточно.

- ...Правда?

Он опустил взгляд, будто разочарованный, и я поспешила сменить тон:

- Но всё же, один раз я, наверное, буду ждать.

- Я потренируюсь, чтобы Шерина осталась довольна.

Данталлион тут же просиял и широко улыбнулся. Почему-то ощущение было такое, будто меня немного поймали на удочку, но, увидев, как он радуется, я не могла сказать, что это мне не нравится.

- Похоже, вы теперь довольно хорошо ладите.

- У нас и раньше не были уж совсем плохие отношения.

В тот момент в памяти всплыли совсем не радостные события.

- Ну, возможно.

- Но всё же, вижу, вы теперь хорошо общаетесь — это радует. Ты пришла потому, что соскучилась по мне?

- Что за глупости. Я, конечно же, пришла забрать Керберосу.

- Вот как.

На мой ответ он снова только молча улыбнулся. Асмодей, герцог Дюраэль, всегда был таким. Кроме самого первого раза, он всегда был удивительно терпим со мной.

Честно говоря, даже тот факт, что я разговаривала с ним на «ты», несмотря на то что он даже старше Шаренте, — сам по себе не повод для улыбки. Даже если он знал, что я — Хелла.

- Ты удивительно снисходителен ко мне.

- Разве не прелестно наблюдать, как кто-то растёт?

- Как ты узнал о дне рождения Хеллы?

- Я же говорил: просто примерно прикинул. По-твоим словам, это даже выглядело смешно, так что я больше его не отмечал.

- Тогда почему ты рассказал мне про чёрные руины в западном лесу?

- Просто внезапно вспомнилось.

- И почему ты, услышав это, сразу подумал обо мне?

Когда я, не как обычно, начала упорно цепляться за тему, на губах герцога Дюраэля появилась лёгкая улыбка. Но он спокойно отвечал на все мои вопросы.

- Малышка, это не то, во что тебе стоит вмешиваться. Это совсем не то, о чём тебе стоит думать.

- Я просто услышала странные слова, вот и всё.

- Ну, тогда это и были просто странные слова.

- Если бы я встретила своих родителей, я бы убила их. Потому что они просто бросили меня.

Я стиснула зубы и выплюнула эти слова, будто разжёвывая их, но он и глазом не моргнул.

- И зачем ты мне это говоришь — не понимаю.

Я сменила тему.

- Говоришь, ты уезжаешь в свои владения?

- Да.

- Когда вернёшься?

- Долго отсутствовал, так что, думаю, останусь там подольше, может, и насовсем.

Он, со своей смуглой кожей, улыбнулся игриво. Он всегда был жизнерадостным человеком. Шумный, с живым интересом ко всему. Если чего-то хотел — тут же действовал. И даже, неважно, касалось ли это даже его смерти — он был из тех, кто наслаждался бы этим моментом.

- То есть ты не вернёшься?

Я сжала кулаки, и Данталлион заметив это осторожно взял мою руку, успокаивая.

Герцог Дюраэль, с привычной лёгкой улыбкой на лице, слегка наклонился в сторону и подпер подбородок рукой сказал:

- Малышка, у меня тоже когда-то была дочь. И я совершил перед ней слишком большой грех, поэтому не собираюсь встречаться с ней вновь.

Вопреки доброжелательной улыбке и мягкому тону, голос его звучал твёрдо.

- Правда заключается в том, что я был женат. Моя жена была с рождения слабым человеком. Когда она забеременела, её здоровье ухудшилось ещё сильнее.

- …

- Ребёнок в её утробе, унаследовав мою кровь, обладал врождённо сильной магической силой.

Он неторопливо шевельнул губами. История, о которой я знать не знала да и никогда не задумывалась сильно, лилась из его уст.

- Плод с сильной магической силой отнимает жизненную энергию у родителей. Моей слабой жене было не под силу это выдержать.

- Это...

- Это и есть причина, по которой многие дети, рождённые с врождённой магией, становятся сиротами.

Было чувство, будто меня сильно ударили по затылку. Я и представить не могла, что причина может быть в этом.

- …

Он медленно заговорил:

- Мне пришлось сделать выбор. Кого спасти: нерождённого ребёнка или любимого человека.

После этих его слов наступила тишина.

Даже если бы он не продолжил, я уже понимала, что он хочет сказать. В состоянии отрешённости я глубже вжалась в спинку дивана и медленно провела рукой по лицу. Он всё это время, пока я сидела, опустив взгляд, и молчала, тоже не сказал ни слова.

Затем, набравшись смелости, я спросила:

- И что потом?

Когда мне наконец удалось справиться с эмоциями и заговорить, он же по-прежнему с тем же выражением лица продолжил:

- Да, я решил спасти свою жену.

- …

- Когда я сообщил ей о своём решении, она отказалась. Это было то, чего я совсем не ожидал.

Я медленно моргнула. Всё это казалось мне очень далёкой, чужой историей.

- Шерина, дыши.

- Ах…

Я даже не заметила, что перестала дышать.

- Она была женщиной, которая всей душой хотела создать семью. Я уговаривал её каждый день, чтобы она позволила убить ребёнка.

- …

- Но она всё же родила. Это были слишком ранние роды.

Я глубоко выдохнула. Теперь на лице герцога Дюраэля будто появилось выражение усталости и глубокой печали.

- Ребёнок, конечно, родился мёртвым. По словам лекаря, умер задолго до родов.

Слушать это продолжение оказалось неожиданно мучительно.

Это чья-то история? Или это моя история?

Если второе — мне стоит плакать? Или смеяться?

- Она впала в шок и отчаяние и, воспользовавшись моими книгами по чёрной магии, провела неумелый обряд.

- Обычный человек?

- Да. Результат был предсказуем. Она приносила свою кровь в жертву снова и снова и однажды вызвала чудовище. И загадала желание.

Герцог Дюраэль поднял руку и крепко надавил на свои веки. Его белки казались слегка покрасневшими, как будто лопнули сосуды.

- Спасти ребёнка. В обмен на это чудовище сожрало её душу.

- …Что стало с чудовищем?

- Я убил его. Что стало с душой — не знаю. Я похоронил жену и дочь.

- …

- Моя жена умерла. Мой ребёнок тоже.

Он был непреклонен.

- Совершив этот грех, я не имею права снова увидеть этого ребёнка. Мне лишь остаётся надеяться, что живой ребёнок где-то будет счастлив.

Он тихо улыбнулся. Но эта улыбка казалась такой шаткой — как последний лист на дереве посреди зимы.

- Это всё, что я хотел тебе сказать. А теперь я пожалуй пойду.

- Ты ведь... можешь скоро умереть.

Я выкрикнула эти слова, глядя на его спину, когда он встал, собираясь покинуть приёмную. Герцог Дюраэль лишь пожал плечами. Вопреки ожиданиям, что он уйдёт холодно и бесповоротно, он неожиданно обернулся.

Широко шагая ко мне, он беззаботно и бодро произнёс, будто ничего не случилось:

- То, что я долго не проживу, было решено с самого момента, когда я ступил на путь чёрной магии.