<Вся твоя магия, сокрытая в этой соске. Печать твоей природы как Хеллы. Отдай всё это мне — и я использую артефакт вместо тебя.>

Слов Ивлейна хватило, чтобы я застыла. Я не могла даже думать. Он просит всё — мою магическую силу, мою суть, мою жизнь как Хеллы.

- Ты хоть понимаешь, что это значит?

<Да. Это значит, что я освобожу тебя от твоих оков.>

- Зачем тебе это?

<Потому что, как и этот ребёнок, я хочу, чтобы ты была свободна. Разве ты никогда не задумывалась?>

- О чём?

<Что было бы, если бы ты родилась в обычной семье, среди обычных людей, получала бы любовь и росла счастливой в тепле и покое?>

- ….

Моё лицо окаменело. Меня охватил жар, будто он прочёл мои сокровенные мысли. Увидев мою реакцию, Ивлейн чуть заметно улыбнулся — так, как когда-то, когда мы были друзьями.

<Чтобы использовать этот артефакт, нужна человеческая жизнь. Жизнь человека длится максимум около ста лет.>

Я не могла ничего сказать в ответ на объяснение Ивлейна. Я уже знала, что плата за возвращение времени — это продолжительность жизни.

<И при каждом применении артефакта требуется минимум 50 лет жизни.>

- Что?! Это грабёж среди бела дня.

<В этом и суть — поворот времени столь же запретен, сколь и желанен. Один раз, ценой большей части жизни, можно воспользоваться им.>

От услышанного у меня закружилась голова. Если жизнь Шерины Клаун — сто лет, то после того как я отдам 50, останется около 43. Но обычные люди умирают в 70–80 лет, так что если взять 70, то у меня остаётся лишь 23 года...

«Чем это отличается от жизни Хеллы?»

И при этом всего одно желание. Я хотела спасти десятки детей, подвергшихся экспериментам, а так же Джейсо, Данталлиона, даже Мелана…

Реальность была неумолима: сколько бы я ни делила свою жизнь, её бы всё равно не хватило.

Я подняла взгляд, и увидела, как Ивлейн, скрестив руки, смотрит на меня с неудовольствием.

- Аби! Помоги мне. — сказала я с сияющей улыбкой.

В конце концов, в жизни всегда нужен добрый сосед.

<...>

- Это слишком по-обывательски, да?

Ивлейн выглядел немного озадаченным, но всё же слегка покачал головой.

Когда он подошёл ближе в своей мантии, лицо его стало прежним, как прежде — обычным, спокойным.

<Ты готова отказаться от всей чёрной магии? Не только той, что принадлежала Хелле — я заберу всю твою силу.>

- Всю?

<Да. Если честно, и этого недостаточно, чтобы исполнить твоё желание.>

- С таким подходом выбора у меня нет.

<Тогда откажись. Тёмной магией ты уже испортила одну жизнь. В этот раз попытайся сама, своими силами.>

Он протянул руку и снял с моей шеи соску, легко зажав её в ладони. Потом медленно приложил её к моей груди. Я почувствовала, как чёрная магия вырывается из тела. Глаза затуманились. Внезапная боль заставила меня согнуться и рухнуть — меня подхватил Данталлион.

<Проблема в том, что это удерживалось насильно. Просто уничтожим артефакт — и всё.>

- Ты хочешь сказать, этого достаточно, чтобы не умереть?

<Да. Причина устранена.>

Ивлейн сжал соску, и она рассыпалась в его руке, испуская ослепительный белый свет, который тут же поглотила его плоть.

Я попыталась собрать хоть каплю магии, но ощутила почти пустой резерв. Откинула голову.

- Я же говорил: у тебя больше нет чёрной магии. — сказал он, вновь перешедший на привычную имперскую речь.

- …Серьёзно? И это всё, что осталось?

Лишь жалкие крохи. Я в панике пыталась собрать хоть что-то, но это оказалось куда труднее, чем я ожидала.

«Теперь, когда думаю об этом… Я ведь всегда шла окольными путями. Ища лёгкие решения с помощью чёрной магии, я почти не знала, как на самом деле нужно развивать магический круг или накапливать ману обычным способом.»

Хотя… в теории я, конечно, имела общее представление.

В конце концов, я же сама преподавала Мелану основы теории магии.

Но вот, оказавшись в положении ученика, я наконец-то поняла, почему все так неловко чувствовали себя, слушая мои объяснения.

- Это... как-то неловко.

Сказав это с растерянным выражением лица, я заметила, как Ивлейн взглянул на меня и заговорил неожиданно мягким голосом:

- У тебя есть талант. Ты просто выбрала опасный путь, чтобы быстрее развить его.

Я на мгновение нахмурилась, а затем с досадой сморщила лоб.

- Но кроме этого пути я ничего не знаю. И теперь, внезапно…? Не знаю... — пробормотала я.

- Зато я знаю. Давай сделаем так, как ты хотела — спокойно всё завершим.

- А ты? Какую цену ты заплатишь?

- Жизнь.

Ответил Ивлейн так, будто это само собой разумеется.

- Жизнь? — переспросила я, не веря своим ушам.

- У меня её предостаточно. Не беспокойся. Ради единственного и неповторимого друга — потратить несколько сотен лет не такая уж большая жертва.

Ивлейн произнёс это спокойно, но в голосе звучала искренняя теплота.

Обычно он был сдержан, отстранён, словно чужд эмоциям и земным привязанностям. А сейчас выглядел как-то легче, проще и мягче.

- У тебя изменилась аура.

- Я просто не хотел показываться таким. Мне было бы неприятно, если бы ты испугалась.

- Ты правда думал, что я испугаюсь?

- Со временем понял, что нет. Но если бы вдруг я стал другим — ты бы насторожилась.

Он говорил беззаботно, спокойно, будто речь шла о чём-то незначительном. Я замолчала на мгновение, а потом тихо спросила:

- Ты… правда дракон?

- Тебе сложно в это поверить?

- Если честно — да. Я читала о драконах только в книгах.

Причём даже там сведений почти не осталось. Возможно, именно поэтому я и не догадалась раньше.

Кто бы мог подумать, что мой друг, человек, которого я считала таким похожим на себя… на самом деле был драконом?

Разве вообще кто-то мог бы до такого додуматься?

- Это правда. Я — дракон.

- И ты... один такой?

- Дракон? Ну… после того как все начали уединяться, мы перестали общаться друг с другом. Так что, возможно, в мире остались ещё некоторые — и в этом не было бы ничего странного.

Он ответил сухим голосом. Голосом, в котором не чувствовалось ни капли ожидания.

Хотя это его сородичи… ему даже не интересно, живы ли они?

Насколько мне известно, у драконов очень длинная продолжительность жизни.

- Ну что ж, одну проблему решили.

Сказал Ивлейн, кивнув в сторону Данталлиона.

Я обернулась — и заметила, что тёмные пятна, выглядывавшие из-под одежды Данталлиона, исчезли.

Глаза Данталлиона чуть расширились.

- …Слава Богу. — пробормотала я, облегчённо выдохнув.

На мои слова он посмотрел на меня.

- Правда?

- Да, правда. Это действительно хорошо.

- …Я рад. — произнёс он, но в голосе звучала какая-то странная нота — будто он не до конца убежден.

Он бросил короткий взгляд на свой очищенный рукав, будто сам не до конца верил происходящему. Потом посмотрел на Ивлейна, снова перевёл взгляд на меня и, ничего не сказав, отвернулся, крепко сжав губы.

- Что случилось? — спросила я.

- Я…

- Что?

- Я хотел быть тем, кто подарит вам свободу.

Отвернувшись, он прикрыл рот рукой и будто пробормотал это вполголоса.

Я косо посмотрела — и тут же заметила, как его уши вспыхнули ярко-красным румянцем. Он явно сам этого не осознавал, но так отчаянно старался скрыть своё смущение, что это было только заметнее.

Я, немного растерявшись, посмотрела на Ивлейна. Тот сузил глаза и, с мягкой улыбкой, притянул меня к себе и заключил в объятия.

- Иногда ребёнку лучше просто принять помощь, как и положено ребёнку.

- …Но Шерина ведь тоже ещё ребёнок.

- Я — не ребёнок.

Они оба тут же уставились на меня, будто я сказала нечто из ряда вон выходящее. Лишь когда я замолчала, наступила тишина.

Через портал, созданный Ивлейном, мы вышли наружу. Нас встретил Шаренте Клаун. Он выглядел измученным, утомлённым. Вокруг стояли несколько рыцарей, а небо было окрашено алыми красками заката.

Кроме того, по какой-то причине вся местность у входа в руины выглядела так, будто туда врезался метеорит: повсюду ямы, трещины, обломки, всё было в полном беспорядке.

- Дядя….

- ….Ты.

Как только я его окликнула, Шаренте Клаун распахнул глаза и резко обернулся. Его дыхание было прерывистым, словно он был сильно взволнован.

Как и у Кайшана, его зрачки были вытянуты вертикально. Он быстро подошёл ко мне и крепко схватил, словно боялся, что я исчезну снова.

К счастью, Ивлейн спокойно отпустил меня, даже не пытаясь сопротивляться.

- Эм... Ты... долго ждал? — неловко пробормотала я.

Шаренте посмотрел на меня с выражением крайнего недоумения — а потом неожиданно тихо рассмеялся, устало и облегчённо.

- Я ведь даже рано вернулась… Солнце ещё не село, правда ведь? — продолжала я, будто оправдываясь, словно ребёнок, вернувшийся с прогулки позже положенного.

Но он молчал. Просто смотрел. Долго и молча.

И это молчание почему-то пугало больше любого крика.

«Что вообще происходит?….»