Даже на приёмах он всегда подходил ко мне с улыбкой, так что, честно говоря, я толком не понимала, откуда у него ко мне такая симпатия.

«Неужели он просто хочет произвести на меня впечатление из-за Данталлиона?..»

Впрочем, он не особо похож на человека, преданного семье и воспитанию.

<Чел... человек... спасибо...>

Тело Керберосы задрожало, и он быстро снова заговорил:

<Хозяин!>

- А?

<Можно я тебя буду так называть? Хочу звать тебя так...>

Я прижала его дрожащего от страха и погладила по шерсти.

<Позволь мне так звать... а то я умру... пожалуйста?>

Я приподняла голову, удивлённая, от чего это он так напуган, но в поле зрения был только Данталлион, спокойно улыбающийся.

- Зови как хочешь.

<Спасибо! Ты — ангел... а я ведь раньше не понимал, что ты ангел...>

Ты же чудовище. Куда тебе ангелов искать.

Я пожала плечами и подняла голову, и тут Данталлион осторожно потянул меня за руку.

- Кажется, ты слишком много внимания уделяешь щенку.

Меня поражало, как естественно он обращается с Керберосом, как с обычной собакой.

- В нужный момент он сможет сильно увеличиться в размерах, так что будь осторожна.

- Разве ему не нужна темная магия, чтобы расти?

- Это не самый хороший способ, но мы научили его создавать тёмную магию искусственно, из окружающей среды.

- Ммм…

- Если ты окажешься в опасности — мы и не на такое способны.

«Мы?»

Это слово звучало непривычно. Я с подозрением посмотрела на него.

«Не думаю, что герцог Дюраэль настолько сильно обо мне думает...»

В любом случае, даже в уменьшенном виде Керберос остаётся Керберосом. Пожалуй, обычному человеку будет сложно справиться даже с этой "маленькой" версией. Как они вообще смогли его подавить до состояния домашнего пёсика — непонятно.

- Милый он. Спасибо.

- Дрессировал не я, а герцог, — сказал Данталиан.

- Ну, всё равно, — ответила я.

Вообще-то герцог Дюраэль обычно сам по себе выходил встречать меня — без предупреждения, с привычной наглой ухмылкой, — но сегодня он почему-то не появился.

- Я позову герцога, а пока проходите сюда, Шерина.

- Слуг что-то не видно.

- Они появляются только по срочной необходимости. Сейчас их отпускают домой.

- Почему?

- Как я уже говорил, состояние герцога оставляет желать лучшего.

Если тело тёмного мага в плохом состоянии, причина может быть только одна. И я слишком хорошо знаю эту болезнь.

- ...Не может быть…

Данталлион не стал ничего говорить. Он просто чуть улыбнулся вместо ответа.

- Присядьте пока в гостиной. Я принесу угощение.

- Ты сам принесёшь? Может, помочь тебе?

- Нет, вы же гость, Шерина. Это моя обязанность.

Я молча кивнула. Раз он сам хочет — не было смысла спорить и устраивать сцену.

Тем не менее, чувство было странным. Герцог всегда был самоуверенным и, честно говоря, выглядел куда слабее, чем Хэлла. Он всегда казался расслабленным — я и подумать не могла, что может случиться нечто подобное.

«Похоже, всё серьёзнее, чем кажется.»

То, что он отпустил всех слуг — значит, сам уже не может себя контролировать.

Всплеск магии.

Тёмная магия изначально была тем, что разрушает человека. Она практически разрушила тело Хеллы. А раз она была и в нём — это, возможно, было неизбежно. Тем более что он гораздо раньше и глубже, чем я, ступил на этот путь.

Более того, в начале именно он регулярно забирал из меня избыток тёмной магии, встречаясь со мной. Даже если я больше не касаюсь тёмной магии, до самого недавнего времени, пока я не вернулась из леса, я всё ещё бессознательно впитывала злые намерения других, превращая их в магическую силу.

Даже не убивая, я всё равно накапливала тёмную магию — и именно герцог Дюраэль порой забирал её себе. Просто брал меня за руку и держал так несколько минут. Благодаря этому, теперь я больше не подвержена этому. Если не убивать — проблем не будет, как и сказал сам герцог.

Да, я постепенно становлюсь обычным магом. Но всё же лёгкое чувство вины не давало покоя.

«Это же не из-за меня... верно?»

Всё-таки я не отдала ему так много тёмной магии. Ну, да, в лесу он забрал у меня немалое количество, но это было давно.

И всё же — всплеск магии возникает, когда накопившееся становится уже невозможным сдерживать.

Пусть ты и запечатываешь силу в магические камни или предметы — у этого тоже есть предел. Магия растёт. Становится всё сильнее. И, в конце концов, перестаёт подчиняться.

У меня в душе до сих пор сидел страх перед тем монстром, что растёт внутри. Мой страх перед тёмной магией был, наверное, сильнее, чем у кого бы то ни было. Во время всплеска ощущается, будто по всему телу бешено, без остановки несётся поток крови.

Жар в теле всё нарастал, и от этой температуры становилось не просто больно — казалось, будто сама кровь горит, и это ощущение сводило с ума.

«Говоришь, герцог Дюраэль сейчас в таком состоянии...»

Почему-то это казалось совсем на него не похожим. Ведь он всегда казался таким сильным.

<Но, хозяин, знаешь...>

- Что?

<Люди обычно живут вместе со своей семьёй, да?>

- Ну да.

<Тогда почему ты не живёшь с тем страшным человеком?>

С Данталлианом? С ним я не могу жить. И вообще, мы не семья.

Хотя, как он сам говорил, если бы мы поженились, тогда, может, и можно было бы иначе на это смотреть.

<Нет, не про этого человека.Я про другого. Про того, что наверху.>

- Герцог Дюраэль?

<Да. Тот, кто тогда получил проклятие «грешника» вместо тебя.>

Я не сразу поняла, о чём он, и нахмурилась от замешательства.

- Что ты сейчас сказал?

<Тот страшный человек наверху — твоя кровная родня, разве нет? Человеческими словами, он — твой отец.>

- Мой... родной отец?..

Мозг как будто застыл. В голове не было ни единой мысли.

Но Керберос наклонил голову, будто не понимал, что тут такого странного.

- С чего ты это взял?

<Так запах-то одинаковый.>

Тук-тук.

В этот момент раздался стук, и дверь открылась.

- Давненько не виделись, Шерина, — сказал герцог Дюраэль, заходя в комнату с привычной улыбкой.

- А, да...

Я мельком глянула вниз на Керберосу, собираясь переспросить — но он уже сбежал.

«Что за... Я даже не успела толком распросить!»

Он выглядел чуть более исхудавшим, чем в прошлый раз. Он сел напротив меня.

- Уже совсем взрослая стала.

- Мне уж сколько лет, как не расти-то...

Сказала я бурча, но в словах не было особой злости.

- Ты в порядке?

- Я-то в порядке, а вот ты похоже не очень.

- Ну, мне уже не мало лет, — пожал он плечами.

Он говорил это с обычным безразличным выражением, но магия вокруг него неспокойно колебалась — и это выглядело, прямо скажем, тревожно.

Одним словом, он казался крайне нестабильным.

- Ужасно выглядишь.

На мои слова он тихо усмехнулся. Та самая улыбка, будто и правда всё в порядке. В его лице не было ни страха, ни тревоги перед смертью — и от этого мне самой становилось не по себе.

- Кстати, ведь я тебе не смогу соврать, да? Ты меня видишь насквозь.

- Если уж собирался врать, то хоть лицо своё в порядок привёл бы сначала.

- Настолько плохо выгляжу?

- Ага.

Я слегка наклонила голову, отвечая.

- Ты ведь не умрёшь? Ну сделай хоть что-нибудь.

- Хм...

Он безмолвно улыбнулся.

- Дело в том, что у меня такое ощущение, будто на мне какое-то ограничение.

- Ограничение?

- Да. В начале я пытался немного отсрочить, но в последнее время никакие способы совсем не действует.