«Ах, хочу обратно в карету.»

С этой крошечной надеждой я медленно повернула деревянно затёкшую шею и оглянулась назад… Карета уже уехала далеко-далеко и исчезла из виду.

Нет, ну она же не из тех, что так быстро уезжают. Почему выглядит так, будто улепётывает без оглядки?

Я украдкой взглянула на Шаренте Клауна — он смотрел на меня как ни в чём не бывало.

«…Похоже, это он.»

Если не он, то с чего бы это кучеру вдруг так в панике удирать? Но улик нет.

Чёрт… обидно.

Я со злостью задрожала и резко отвернулась.

- Ше-ри-на!

Бух.

Глухой звук, тело загудело от удара и сильно качнулось. Вес, влетевший спереди, был таким, что у меня даже ноги подкосились.

- Сколько лет, сколько зим!!

С восторженным приветствием навалилась она.

Принцесса Элиан.

Честно говоря, действительно прошло несколько лет, но не понимаю, с чего вдруг такая безмерная радость, как будто мы вчера расстались.

Её золотистые волосы были по-прежнему пышные, с крупными завитками — красиво. Белоснежная кожа и слегка высокомерный взгляд остались точно такими же, как раньше.

- Тебя прямо не поймать. До каких пор ты собираешься быть такой колючкой?

За ней показался и принц Деллиан. И он заметно возмужал.

Сопливые малыши когда успели так вымахать, что теперь сверху на меня смотрят?

«Мне кажется, я одна как-то особенно маленькая осталась…»

Расту неохотно, вот и всё.

Элиан прижала меня к себе и начала раскачивать из стороны в сторону. Меня сейчас укачает…

- Ваше Высочество.

Глухой голос коснулся уха. Даже немного незнакомый. Меня резко дёрнуло назад — кто-то обхватил за талию и вырвал из объятий принцессы.

Вырваться из её рук — это хорошо. Но чей это голос?

- Я же говорил не раз, что Шерина не любит, когда с ней так обращаются.

«…Кайшан?»

Серебристые глаза холодно сверкнули. В таком ракурсе от Шаренте Клауна его уже не отличить.

- Ты слишком уж опекаешь Шерину, юный герцог. Шерина со мной играть любит куда больше.

Нет, не правда это.

- Мы же столько приглашений тебе отправляли. А ты только сейчас приехала — как так-то?

Ну да, лучше бы вообще лет десять ещё не приезжала. Я просто слишком добрая — вот и пришла.

- А герцог не приехал? Молодой герцог?

- Нет.

Шаренте Клаун мельком глянул на принца с принцессой и ответил сухо.

Так я, ни с того ни с сего, с принцем и принцессой на хвосте, вместе с Шаренте Клауном и Кайшаном направилась ко дворцу.

- Бал начнётся вечером, так что пойдём со мной на чай, Шерина.

- Не хочу….

- Почему?

- ….Сам чай.

На мои слова лицо Элиан надулось.

- А, кстати, вспомнила! Я тут такую забавную историю услышала, Шерина.

- Говорят, гости прибыли. Я сперва встречусь с Его Величеством, так что иди вперёд. Пусть тебе покажут комнату — отдохни там.

Шаренте Клаун без колебаний перебил Элиан и заговорил первым. Та чуть нахмурилась, но тут же вздохнула и пожала плечами. Во многих смыслах, для герцогского дома, похоже, придворный этикет и благоговение перед королевской семьёй не всегда обязательны.

Шаренте Клаун, вежливо, кивнул и быстро зашагал прочь.

- Так что за интересная сплетня?

- Ты, говорят, втайне побывала на чаепитии у дочери маркиза Грейна?

Просто пришло приглашение, вот и пошла. Почему тут появилось слово «втайне» — понятия не имею. Тем более, мероприятие не то чтобы было весёлым, вспоминать его не хочется.

- Не втайне, а открыто ходила.

Вот почему, видимо, все туда и сбежались.

- Я про того парня, который ходил и распускал про тебя гадости.

«Парня»? Для принцессы у неё, оказывается, довольно грубый язык.

- Кого? Из семьи жениха?

- Ну да.

- А что с ними?

- Говорят, обанкротились.

Элиан рассмеялась.

- …Обанкротились?

- Ага. Бизнес у них какой-то был, так вот, прогорел. На самом деле, несколько лет назад у них уже было нечто подобное.

Элиан прищурилась с хитрой улыбкой. Я бросила взгляд на Кайшана.

- Кайшан, ты что-нибудь знаешь?

- Нет!

Кайшан ответил слишком резко и замотал головой так неловко, что стало заметно.

- Правда?

- Ага, я ничего не знаю.

Он снова замотал головой. Увидев это, Элиан и Деллиан почему-то скривились, будто что-то жевали.

«Ну он же сам говорит, что не знает — не придерёшься.»

Я сузила глаза и кивнула.

- Несколько лет назад — это когда?

- Хм… говорят, около десяти лет назад. Значит, ты была тогда ещё младенцем?

Ох, прямо тревожный и нехороший период. Это же как раз время, когда всё с ними пошло наперекосяк.

- Тогда он совсем по пятам за тобой таскался. А ты, юный герцог, глянешь на него и нос воротишь.

- Ты помнишь?

- Это было так смешно, что скорее странно, если бы не запомнилось.

Деллиан прыснул со смеху. И выглядел при этом до невозможности самодовольно.

- Тогда тоже что-то произошло?

- А я откуда знаю?

От моего резкого ответа глаза Элиан слегка сузились. Когда она надула губы, явно недовольная, я вдруг почувствовала лёгкое чувство вины.

- С тобой говорить страшно, Шерина.

- …Страшно?

- Мне-то всё равно, я привыкла. Но звучит так, будто ты всё время хочешь поссориться.

С чего бы тебе привыкнуть? Мы ведь толком и не встречались. Не лезь ко мне с таким нахальным видом!

Я было уже подумала выпалить это вслух, но тут же крепко сжала губы. Видимо, если говорить всё, что думаешь, особых успехов в светской жизни не добиться.

— …Я не поссориться хотела, просто правда не поняла, почему ты это у меня спрашиваешь.

Немного подумав, я добавила объяснение, и только тогда Элиан широко раскрыла глаза, будто всё поняла, и кивнула.

Мир, где, казалось бы, не нужно объяснять, на деле, возможно, требовал этого куда больше. Почему я раньше не подумала, что то, что знаю я — не обязательно знает собеседник?

- А, потому что это как раз было после бала, который устраивал дом Клаун. Да ведь, Делли?

- Ага, вроде бы?

Если я была тогда совсем ребёнком, то и они были примерно как Кайшан сейчас. Кто бы мог подумать, что они всё это так хорошо запомнили.

«Хмм…»

Я опустила глаза. Теперь, когда подумала, кажется, с тех пор в доме Клаун действительно больше не устраивали балов.

«Говорили же — живи с оглядкой».

Хм… как бы то ни было, принцесса, несмотря на вид, явно может оказаться опорой. Хотя, конечно, и хлопот с ней немало...

- Это… — я медленно опустила веки. На это Элиан, будто испугавшись, резко распахнула глаза.

- Что такое, Шерина?

- …Мне неловко это говорить.

- Почему? Кто тебя обидел? Кто посмел?

Деллиан шагнул вперёд и сердито спросил. Честно говоря, я вообще не понимаю, с чего они такие добрые.

- Раньше меня обижали.

- Что? Кто?

- …Они. Так что я тоже немного магию использовала, чтоб защититься.

То, что я маг, Деллиан и Элиан знали. Их мать — Императрица — тоже маг, так что всё закономерно.

- Видимо… для меня это до сих пор было большим потрясением.

Как только я закончила фразу, лицо Деллиана мгновенно перекосилось от злости.

- Кто эти ублюдки?

- Деллиан, следи за языком.

Элиан прищурилась и сделала замечание. Деллиан сжал губы и свирепо уставился на меня.

- Вот же… хрупкая мелочь, даже ударить некуда, а она где-то ещё умудрилась по шее получить! И тебе не обидно?

- Обидно. Но ведь уже ничего не поделаешь.

На удивление, Элиан ответила спокойно. Всё-таки прошло больше десяти лет, и я почти всё это уже забыла. Пока недавно на чаепитии у дочери маркиза Грейна всё не вскрылось заново.

- С самого начала, когда ты носилась одна по дворцу, я уже тогда всё поняла! Вот бы ты хоть немного раньше с нами сблизилась — разве было бы не лучше?

- Не злитесь на Шерину, Ваше Высочество.

- Ты-то помолчи.

- Не стоит вмешиваться в чужие семейные дела.

Кайшан встал передо мной. Когда он говорит с кем-то, кроме меня, в нём всегда чувствуется это: прохладность, сдержанность, сухой голос и взгляд.

- «Сблизилась», говоришь?

- Ну да, мы же члены императорской семьи. Разве не здорово было бы, если бы мы с самого начала подружились? И, может, никто тогда не посмел бы тебя задирать.

Он сказал это с победным видом. Возможно, так бы и было. Но возможно — наоборот — у меня бы появилось ещё больше врагов.

У рода Клаун хватает недоброжелателей, но разве у императорской семьи их нет? Это было бы всё равно что к себе лишних мошек приманивать.

К тому же...

- Это ведь неприятно.

На мои слова у Деллиана округлились глаза.

- Что — неприятно?

- Ну вот это, подружиться только потому, что ты из императорской семьи. Мне это неприятно. А вам — нет?

Деллиан слегка скривил губы, будто такого ответа не ожидал. Я заметила, как дрогнули его голубые зрачки.

- ...Ты ведь не так на самом деле думаешь.

- Но всё же… если кто-то захотел бы со мной подружиться только потому, что у меня имя Клаун... или, ну... я из Магической Башни… — мне бы это совсем не понравилось.

Когда я была Хеллой, такое бывало. Это было утомительно, раздражающе, я даже не хотела с ними разговаривать. Поэтому каждый раз их, как надоедливых мух, отгоняла.

«Вот так я, наверное, и обнищала».

Может, именно поэтому теперь не осталось никого, кто бы меня так помнил.

- В любом случае, ты же младшая, надо тебя защищать.

- Шерина — моя младшая сестра.

- Она младше меня — значит, всё равно младшая.

- Его Высочество и Шерина — посторонние друг другу.

Суровый голос Кайшана не позволил больше это терпеть.

- Ххп...

Двое уже взрослых людей спорят, как дети за жёлудь, лица у обоих такие серьёзные, что я не выдержала — прыснула со смеху. Я быстро закрыла рот рукой и опустила голову, но сдержать хохот всё равно не удалось.

- Пфх-х, ахахаха!

- ...Ше-Шерина?

- Почему ты смеёшься?

Деллиан и Кайшан растерянно замерли и подошли ко мне. Но стоило представить обоих в образе двух беличьих мордашек, и мне стало ещё смешнее — я аж согнулась пополам от смеха.

За меня добавила Элиан:

- Да просто... вы оба такие смешные!

- ...Ты меня за странного считаешь, Шерина?

Кайшан вдруг подскочил ко мне с выражением почти что на грани слёз. Передо мной будто бы замаячил огромный чёрный пёс.

- Ты просто немного... милый.

Я протянула руку и мягко погладила его волосы. Кайшан тут же расплылся в улыбке, будто и не расстраивался вовсе.

Деллиан бросил взгляд на Элиан. Она чуть прищурилась — и резко отвернулась.

- Пойдём уже на чай.

Меня это, конечно, слегка утомляло, но я подумала, что, наверное, ничего страшного, если я к ним чуть-чуть присоединюсь.

Не успела я ответить, как Элиан тут же велела всё приготовить. Мы уселись за стол и хрустели печеньем, когда у меня вдруг возник вопрос.

- А, кстати… почему вы меня вообще так любите? Всё время письма шлёте.