- Я постараюсь ещё сильнее, Шерина.

- А, да.

Я неловко кивнула. Данталлион проводил меня к месту где стоял Кайшан, а затем сделал шаг назад.

- Спасибо, что уделили мне время, миледи.

- …А, да.

- До встречи. Мне уже пора к отцу.

Отец…?

Он и правда говорил, что его приняли в какой-то дворянский дом, но слышать, как он так просто называет его «отец», — было странно.

Кайшан, стоявший за моей спиной, мрачно уставился на Данталлиона.

- …Кто тебя усыновил?

- В род, который не уступает вашему.

- Кто это?

Данталлион лишь молча усмехнулся. Он легко развернулся и быстро зашагал прочь.

Люди снова начали переговариваться, глядя на него. Похоже, все уже знают, только я одна — нет.

- Шерина, ты не поранилась?

- А, да. Я в порядке. Потанцуем?

Раз уж Кайшан терпеливо ждал, стоит его наградить. Я протянула руку — он какое-то время молча смотрел на неё, а потом широко улыбнулся.

- Ах.

Кто-то громко ахнул.

Неужели улыбка Кайшана — это и прям повод для такого шока?

Ну не настолько же это удивительно. Прямо-таки обидно стало от такой демонстративной реакции — я слегка нахмурилась.

- Да.

Кайшан сделал шаг назад, а потом с нарочито преувеличенным жестом подал мне руку.

- Потанцуете со мной, миледи?

В его изогнутом взгляде проскальзывало счастье.

- Конечно.

Я вложила свою руку в его ладонь.

Вдали я заметила Данталлиона. Он направлялся к какому-то мужчине с чёрными волосами, с которым стоял и разговаривал Шаренте Клаун.

На нём был изысканный парадный мундир, но атмосфера вокруг него почему-то казалась мрачной.

«…Кто это?»

Я видела этого человека впервые, и всё же в его ауре было что-то до боли знакомое. В какой-то момент наши взгляды пересеклись. Я не успела скрыть своего удивления и резко вдохнула.

- Шерина, я поведу.

- Ага.

Зазвучала музыка. Когда мы начали медленно двигаться, тот взгляд — уже исчез.

Данталлион, прежде чем уйти, посмотрел на меня и слегка кивнул. Я тоже слегка, неловко, кивнула в ответ — он в ответ легко улыбнулся.

- Шерина.

Возле уха раздался недовольный голос.

- А, да.

- Смотри только на меня. Вальс — это танец, где всё внимание должно быть сосредоточено на партнёре.

На резкий и обиженый тон Кайшана я в конце концов не удержалась и рассмеялась.

Почему-то каждый день был тревожно — до странности — спокойным.

***

- Госпожа Шерина Клаун?

В последний день бала, похоже, всё-таки должно было произойти что-то ужасное. Я повернулась на голос, окликнувший меня и увидевла, как ко мне гурьбой приближается несколько барышень. Стараясь удержать дрожь в уголках губ, я крепко сжала их и снова посмотрела на надвигающихся девушек.

- Да.

Я ответила как можно тише, почти приглушённым голосом, и барышни, переглянувшись между собой, неловко прокашлялись. По их виду казалось, будто они собрались меня приструнить, но на этот раз я решила потерпеть, даже если это и будет немного неприятно. Не хотелось снова раздувать ситуацию и слушать нотации от Шаренте Клауна.

Кажется, они заметили, как мелко дрожат мои губы — девушки снова переглянулись, словно не зная, что делать.

- В-впервые вас вижу, госпожа.

Конечно впервые. Обязательно было это вслух говорить?

- Да, впервые.

- Н-но… мы так много слышали о вас.

- Вы о слухах?

Интересно, какие же теперь пошли ужасные слухи.

«Вообще-то… тогда ведь среди друзей того жениха тоже было немало таких… Неужели, разорившись, они решили вместе пойти ко дну и начали распускать всякие странные истории?»

- Говорят, вы умеете пользоваться магией...

На внезапную реплику, прозвучавшую словно удар, я медленно моргнула.

Слово «ведьма» — моя больная мозоль, тема, которую я бы предпочла, чтобы никто не трогал.

Слишком много было обид и несправедливости, связанных с этим словом. Стоило мне его услышать, даже просто намёк — тело замирало, кровь застывала в жилах.

- Да.

Видимо, мой тон стал холоднее — барышни явно занервничали, глаза их забегали.

- Нам рассказывали, как вы поразительны… Мы так хотели с вами познакомиться.

- Мы слышали по слухам… что именно госпожа из дома Клаун подчинила себе магическую башню Силлопии...

...А?

- Причём, в возрасте всего семи лет!

- Да! Говорят, вы заставили преклониться перед собой мага средней ступени!

Девушки явно возбуждённо переговаривались, их голоса становились всё громче.

...Я заставила склониться мага средней ступени? Я?

Я моргнула медленно и напрягла память.

- Говорят, вы по-настоящему сильный маг.

- Эм, простите, а вы… откуда это слышали?

- Один рыцарь нам поведал.

Рыцарь, который такое знает… Таких очень немного. Например… Джейсо. Или Джейсо. Или Джейсо.

- ….Понятно.

- Вы такая невероятная… Вот бы у нас тоже была волшебная сила.

- Хотя многие ведьм терпеть не могут.

- А…

На мои резкие слова девушки снова растерянно переглянулись. Лёгкое чувство вины кольнуло в грудь. Мелькнула мысль, что, кажется, взрослой мне так и не стать.

Честно говоря, если бы я и правда была взрослой, то, наверное, в подобной ситуации думала бы иначе. Вела бы себя… как Шаренте Клаун.

«…Значит, я и правда просто ребёнок.»

Хотя в жизни у меня и было немало неудач, я ни разу не думала, что незрела.

«Да уж, человек-то из меня, прямо скажем, недоделанный.»

Тело и мозги — взрослые, а вот всё остальное… хуже, чем у ребёнка.

Не то чтобы мне хотелось это признавать.

Честно говоря, совсем не хотелось. Но если уж быть совсем честной, то, может, и правда… хоть немного… в чём-то Клаун был прав.

- А почему вы хотите изучать магию? — спросила я.

- Чтобы стать сильнее, конечно! — воскликнула одна. — Я устала всё время быть марионеткой. Жить, как велено, — это ужасно.

- Иногда мне кажется: вот бы у меня была хоть какая-то особенная сила. Тогда, кроме как удачно выйти замуж и стать хорошей женой, у меня, может, было бы что-то ещё, что я могла бы делать…

Я удивлённо распахнула глаза.

Ведь магами становились не по желанию — магами заставляли становиться.

Из-за того, что внутри тела не удерживалась избытком бушующая сила, магия вырывалась наружу. Магами становились, чтобы обуздать её.

Хотя, по правде говоря, задатки мага есть у всех. Каждый человек рождается с крошечной, едва уловимой магической энергией. В каждом течёт магия — она источник жизни. И если её не хватает, значит, и жизненные силы на исходе. Просто большинство обладает лишь тем минимумом, что позволяет существовать.

Но даже эту малость можно развить. С небольшими усилиями можно научиться притягивать и накапливать внешнюю магическую энергию.

И, если научиться использовать её — ты уже маг.

Вот только… кто из обычных людей мечтает стать магом?

Гораздо легче — быть слабым, чем прожить жизнь, на которую будут тыкать пальцем.

- Жаль, у нас нет задатков мага…

- Некоторые пожилые господа всё ещё называют ведьм «мерзостью», но… я бы не сказала, что ведьма — это плохо.

- Почему?

Я невольно переспросила. Слово «ведьма» никогда не звучало для меня положительно. Но в их голосах не чувствовалось ни враждебности, ни презрения.

- Потому что ведьма — это же очень сильный человек.

- Да! Прямо как герои в сказках!

- Если бы мы были такими сильными, может, тоже смогли бы жить, как хочется?

Это было похоже на то, как дети рассказывают о любимых героях из волшебных историй.

- К тому же, говорят, самая сильная ведьма в магической башне — тоже была женщиной!

- Да, я тоже хочу стать такой сильной!

- Недавно один сынок из дома виконта прошёл мимо и… за попу меня схватил, представляете?! — прошептала одна, негодующе понизив голос.

- О, правда?!

- Бестактный до крайности.

- Вот была бы у меня магия — я бы ему пальцы змеиными сделала, пусть бы больше ни до кого не дотрагивался!

Услышав, как они возмущённо и по-детски говорят о справедливом возмездии, я вдруг ощутила, насколько странной, должно быть, казалась со своими вечными речами о том, чтобы кого-нибудь убить.

Я бездумно слушала их разговор — и неожиданно расхохоталась.

- Ахахаха!

Прижав ладонь ко рту и согнувшись пополам от смеха, я засмеялась во весь голос.

Девушки округлили глаза. Я почувствовала, как ко мне начинают подходить другие молодые леди — кто-то даже с обеспокоенным выражением спрашивал, всё ли в порядке.

Ай, правда...

- Кто это был? — спросила я.

- А, это был сын виконта Беба. А почему вы спрашиваете? Я, может, слишком резко высказалась?..

Они начали шептаться, мол, возможно, идея превратить чьи-то руки в змеиные — немного чересчур. Я медленно опустила взгляд… и снова не сдержалась, рассмеявшись и покачав головой.

- Он здесь?

- Да, вот же, вон там опять вертится между леди.

Это был тощий, как вобла, парень.

Если смотреть только на лицо, то ему спокойно можно было бы дать двадцать лет.

- Он, что, взрослый?

- Семнадцать ему.

На мои удивлённые слова та, которую он домогался, закатила глаза и с отвращением покачала головой. Я чуть склонила голову.

- Я, конечно, не могу превратить его руки в змеиные… — пробормотала я и тихо прошептала заклинание:

<Кувыркающийся преступник, нелепый шут, глупый трюкач, не знающий своего места — обрушься на него, кара.>

Моя магия — больше не такая чёрная, как прежде — медленно, но уверенно зашевелилась, вырвалась из-под контроля и стремительно полетела к парню.

Тук.

Чуть задев его по затылку, магия проникла в тело.

- Это вы сейчас наложили заклинание?

- Ага. Но это секрет.

На самом деле, использование магии на глазах у других всегда напоминало мне цирк.

Обычные люди воспринимали магию как чудо, а я — как способ стать посмешищем.

Поэтому я почти никогда не колдовала при ком-то. Особенно при тех, кто сам не обладал магией. Хотя теперь, если подумать… возможно, всё это была просто моя личная проекция. Конечно, вряд ли все вокруг были такими наивными, как эти девушки…

- Боже мой…

- Это так круто…

- А вы можете сказать, какое именно заклинание использовали?

Девушки, переполненные любопытством, радостно подались ко мне вперёд. Я чуть отшатнулась — и тогда они наконец опомнились и тоже немного отступили назад.

Но всё равно, их сияющие взгляды по-прежнему были прикованы ко мне.

Честно говоря, немного неловко.

- Сами увидите. Это заклинание с моментальным эффектом. И, если у него есть хоть капля стыда, он, возможно, уже никогда не покажется на приёмах.

Я не удержалась и расплылась в широкой, искренней улыбке.

Глаза девушек расширились. Я быстро прикрыла рот, решив, что, может, снова выгляжу как-то странно… Но они, переглянувшись, только заливаются румянцем.

- Простите за дерзость, но…