Хелла, у которой никогда не было времени даже дослушать, теперь стала Шериной, которая может пообещать, что вернётся.

- Шерина.

Я — не Хелла.

Никто больше не зовёт меня Хеллой.

Мир, где я привыкла быть тем, кто защищает, превратился в мир, где уже защищают меня.

- …За один танец всё объясни.

- Да, Шерина.

Он крепко сжал мою руку — всего лишь за то, что я дала ему один шанс. Словно был невероятно счастлив уже этому.

Мне тут же вспомнились все те, кто прошёл мимо Хеллы, так и не получив даже возможности объясниться.

«Неужели я была диктатором?»

Почему-то именно это слово пришло в голову.

Когда я была Хеллой — я никого не слушала. Меня не интересовало ни чьё мнение. Я вела всех туда, куда сама считала нужным. И в итоге осталась одна.

Заиграла музыка, и он мягко повёл меня в танце. В реальности я ни разу ещё не танцевала. И…

Хрясь.

Как я и думала во время обучения — я гораздо неуклюжей, чем предполагала.

Сразу наступила ему на ногу.

Плечо Данталлиона дёрнулось, но он никак не отреагировал.

- Шерина.

- Угу. Кстати — переходи сразу к сути. Не люблю долгие вступления.

При моём замечании Данталлион снова закрыл рот. Он немного задумался, потом медленно кивнул и заговорил:

- Шерина, ты выйдешь за меня?

- …Ну это уж слишком по сути.

Слишком уж много всего он опустил. Я уставилась на него с лицом «ты серьёзно?», а Данталлион слегка наклонил голову, потом, плавно развернувшись, продолжил вести меня.

Надо сказать, он вёл танец лучше, чем я ожидала — я почти перестала наступать ему на ноги.

- В тот день я стал приёмным сыном в одном из дворянских домов.

Он вроде как начал объяснять, но всё равно слишком резко перешел к сути. Я нехотя кивнула с недовольным лицом.

- С чего вдруг?

- Я хотел быть рядом с Шериной не как-нибудь, а уверенно. Но не знал, как это сделать.

Что за чушь? Ты и так с детства был при мне, чуть ли не хвостом за мной бегал. Если честно, я просто стояла на месте — а вот ты то отдалялся, то снова приближался.

- …Ты и раньше уверенно был рядом.

- Я не об этом.

- А о чём?

Он приблизился почти вплотную и, наклонившись, прошептал прямо у уха.

- О том, могу ли я провести с Шериной всю жизнь или нет.

Из-за заметной разницы в росте, это больше было похоже не на танец, а на то, как он водит меня из стороны в сторону, придерживая за руку.

- …Всю жизнь?

- Да. На самом деле, я собирался умереть тогда и закончить всё, что связывало нас.

Если бы я его не спасла — вполне возможно, он бы и не выжил.

Я кивнула.

- Шерина спасла меня… так что прошу — возьмите за меня ответственность.

- …Что?

- Я люблю вас, Шерина.

Он внезапно заявил это как гром среди ясного неба. Да ещё и в такую странную минуту.

И как раз в этот момент он притянул меня к себе и крепко обнял за талию. Танец ведь совсем не такой, но с моим ростом это выглядело комично.

Я на мгновение нахмурилась, потом протянула руку и положила ладонь ему на лоб.

- Шерина?

- Температуры вроде нет… Ты что, пока мы не виделись, успел снова поучавствовать в каком-нибудь эксперименте?

Иначе как объяснить такую ненормальную болтовню?

Пока я хмурилась вполне серьёзно, он вдруг усмехнулся и признес, низким голосом.

- У меня нет температуры и ничего не болит, Шерина. Я хотел сказать это ещё пять лет назад.

- Нет, тогда у тебя явно были проблемы с головой.

- Всё в порядке.

- Или с тобой что-то серьёзное случилось? Почему ты мне теперь ответственность вешаешь?

Музыка постепенно подходила к концу. Мы едва касались руками, двигаясь под ритм, и он шепнул мне в ухо.

- Это не ответственность. Просто… я выдумываю повод, чтобы быть рядом с вами.

Честно говоря, я даже не знала, как мы танцуем. Старалась хоть как-то следовать его ведению, но получилось ли — не уверена.

- Ты меня любишь?

- Да.

- Это ведь не из серии: «мне просто нравится магия», верно?

С улыбкой Данталлион кивнул.

- Да.

- …Аха, вот как.

То есть ты серьёзно, по-настоящему влюблён? Это уже… за пределами понимания.

Медленно нахмурившись, я чуть дёрнула плечами. Как только музыка закончилась, я поспешно отстранилась и едва ли не запоздало поклонилась. Услышанное с трудом укладывалось в голове, тело двигалось неловко, будто скрипело.

Но Данталлион не ушёл. Он, наоборот, сделал шаг ко мне.

- Эм... По-моему, ты что-то не так понял.

- Шерина.

- А?

- С самого первого момента, как я вас увидел, я хотел быть рядом.

Ты когда меня вообще впервые увидел?

«Первая встреча?..»

Максимум — как ты ползал по тёмной комнате, а потом в панике убежал.

- Что ты там в темноте увидел, что теперь хочешь быть рядом со мной?

Я резко бросила в него взгляд, требуя не врать, но он только пожал плечами.

- Всё началось ещё раньше.

- Что…

Точно… Кажется, он упоминал, что даже в те времена, когда я была Хеллой, между нами уже что-то связывало. Но даже так — какие чувства можно было испытывать то девчонке, как я тогда?

Данталлион внезапно шагнул почти вплотную. Я застыла от неожиданности.

- Что?

Прямо перед глазами — его светящиеся фиолетовые глаза. Его светлая кожа, высокий прямой нос — всё это было опасно близко.

- Пожалуйста, живите со мной всю жизнь.

- …Что изменится, если я проживу с тобой всю жизнь?

- Я отдам свою жизнь, чтобы защищать вас.

Я поморщилась. Это не был тот ответ, который я хотела услышать.

- Мне не нужно, чтобы кто-то меня защищал. Я и сама вполне справляюсь.

- Тогда, может… мне стать вашей собакой?

- Если я захочу завести собаку — заведу обычную. Зачем мне ты?

- …Чего вы хотите? Что мне сделать, чтобы вы разрешили мне остаться рядом, Шерина?

Что я хочу? Сейчас — ровным счётом ничего. Если уж и есть какая-то цель — так это вылечить Шавеля.

- Я собираюсь заняться лечением Шавеля.

- А что вы будете делать после того, как его вылечите?

Вот и правда… Что тогда? Я об этом пока не думала. Я медленно покачала головой.

- Не знаю.

- Тогда, пожалуйста, выйдите за меня замуж.

- Нет.

- Тогда обручитесь со мной.

- Тоже нет.

Почему он так отчаянно стремится к какой-то принадлежности?

- Давайте станем семьёй, Шерина.

- ….

Я уже была на пути обратно к себе, шагала быстро, чтобы занять своё место до начала следующего танца. Но после этих слов ноги будто приросли к полу.

Это было настолько неожиданно, что разум просто отключился. Внутри всё застыло, как выжжено в белом.

Я медленно повернула голову. Данталлион держал меня за руку и вёл всё дальше от центра зала.

Когда-то шумное вокруг пространство теперь казалось удивительно тихим. Похоже, это он специально не шумел — чтобы не привлекать внимание.

- Стабильное место. То, на которое вы сможете опереться.

- …Я уже принадлежу к дому Клаун.

- Тогда, Шерина, а если после того, как вы вылечите Шавеля, вы не захотите ничего делать — что тогда?

Я и правда не знаю. Я об этом никогда не думала. Я никогда не задумывалась о будущем. Будущее — для меня это всегда была роскошь.

Как и раньше, я просто наслаждалась исследованиями. А если вдруг чего-то не хватает — тогда и выхожу, ищу.

«А, вот оно что.»

Вот почему Шаренте Клаун так настойчиво выталкивает меня в общество?

Чтобы упрекнуть за то, что я снова иду по тому же самому пути? Или, может, чтобы показать — есть и другой путь?

«Это тоже, может, новый старт?»

Не знаю, что именно я чувствую к этому ребёнку.

- Давайте попробуем искать вместе. Может, я и правда подойду вам, Шерина.

- …Ты мне уже не нравишься — потому что ты наглец.

- …Пожалуйста, простите меня за это.

- Как вообще можно было не написать ни одного письма?

- Я долго учился — всему, что нужно знать и уметь дворянину.

Голос у него был с оттенком обиды, как будто он действительно очень старался как можно скорее вернуться.

- Ты хоть представляешь, как я была зла, думая, что ты меня просто бросил?

- Простите, Шерина. Я не думал, что вы будете волноваться.

- Волноваться?

Слова вырвались сами собой. Что за ерунда. С чего бы мне волноваться?

- Я не волновалась. Я же сказала — я злилась. Потому что почувствовала себя преданной.

- …За это тоже простите.

- И после всего ты вот так просто заявляешься и просишь выйти за тебя?

- .…

Данталлион крепко сжал губы. Слишком уж он избегал моего взгляда — значит, понимает, что сам виноват.

- …Что мне сделать, чтобы вы дали мне шанс?

- Ну, если ты хочешь, чтобы я захотела выйти за тебя — добейся этого.

- …Чтобы вы захотели…

Глаза Данталлиона чуть потемнели.

Я кивнула и добавила с ещё большей прямотой:

- Если честно, вряд ли я вообще смогу воспринимать такого мелкого, как ты, в таком смысле.

Я медленно пошевелила губами, глядя на него. Может, потому что я помогала этим детям — но я не могла смотреть на них так. Хотя, ладно, он и правда красивый. Иногда даже до такой степени, что сердце уходило в пятки. Но это — и всё.

«У меня есть совесть, между прочим…»

Наверное, именно поэтому люди, перерождаясь, теряют все воспоминания.

С этими воспоминаниями невозможно нормально жить. Всё прошлое — как оковы на ногах.

- …До сих пор.

- А?

- Прошло много времени, и я довольно сильно изменился… Но вы всё такая же.

Голос у него был тихий, почти приглушённый. Я подняла на него взгляд — и увидела, как он вдруг спокойно улыбается.