- Ну, это…

Двое переглянулись — и, как и полагается близнецам, совершенно одинаково расплылись в улыбке.

- Ты первая, кто отнёсся к нам так, будто мы тебе в тягость.

Ох… что за неловкие слова. У меня само собой сжались веки. Это что, как в дешёвом романтическом спектакле? "Ты первая, кто так со мной обошлась…" — где-то я это уже слышала.

- Обычно все только и норовят с нами подружиться.

- А ты — нет.

- Впрочем, этот благородный господин рядом с тобой — тоже не исключение.

На слова Деллиана Кайшан нахмурился. Я в это время допивала чай и тяжело вздохнула.

- Вот именно. Так почему же тогда вы оба ко мне с этим "давай дружить"?

- Потому что так говорили те, кто тебя не знал.

- А мы… мы тебя полюбили. И теперь хотим защищать тебя.

Деллиан и Элиан сказали это, и я, немного удивившись, округлила глаза, а потом тихо улыбнулась.

- Вот оно как...

Похоже, за простым стремлением сблизиться могли стоять самые разные чувства.

«Всё это… чертовски сложно».

Теперь я поняла, зачем Шаренте Клаун пытался втянуть меня в компанию этих малышей.

«Кто бы мог подумать, что мне будет, чему у них поучиться».

Закончив с лёгкой трапезой, мы направились к залу, где должен был начаться бал. Когда мы, во главе с принцем и принцессой, приблизились к залу, стоящий у входа рыцарь сверил наши имена — и громко их выкрикнул.

«О боже… неловко-то как».

Кайшан нежно сжал мою руку, чуть приподнял и элегантно предложил свою руку, сопровождая меня внутрь. Лицо, которое всегда казалось таким мягким и наивным, сейчас было спокойным и сосредоточенным, и от этого внутри стало как-то странно.

- Его Светлость, принц Кайшан Клаун и Её Светлость, принцесса Шерина Клаун входят в зал!

«Принцесса», ну и словечко. Только больше смущения. Я залилась румянцем и чуть опустила голову. Кайшан повёл меня вперёд, шаг за шагом, медленно и уверенно.

Поток взглядов буквально сбивал дыхание. Наверное, потому что я редко появлялась на публике, это ощущалось особенно остро. Взоры были тяжёлыми, почти осязаемыми. Хотя раньше мне не раз приходилось быть в центре внимания, почему именно сегодня руки трясутся и сердце колотится так сильно?

Я пыталась унять пульс, и в этот момент Кайшан крепче сжал мою ладонь. И отчего-то это немного успокоило.

Примерно на полпути до центра зала я почувствовала чьё-то навязчивое внимание. Нахмурившись, я медленно обернулась — и увидела вдалеке незнакомого юношу. Он был весь в чёрном. Совсем чёрный — словно вырезанный из ночи.

Наши взгляды встретились.

«Кто это…?»

Что-то в нём казалось смутно знакомым — и в то же время совершенно чужим. Лицо было каменным, но потом оно вдруг смягчилось, и по губам скользнула лёгкая, тёплая улыбка.

«Он… мне улыбнулся?»

Я оглянулась — но, конечно, никого больше рядом не было. По ковру шли только я и Кайшан.

Когда я снова посмотрела в его сторону — юноша исчез.

Словно испарился.

- Шерина, что-то не так?

Шёпот Кайшана раздался у самого уха. Он крепко держал мою руку, осторожно вёл вперёд. В этом движении читалась искренняя забота.

- Нет, всё хорошо.

Я покачала головой. Кайшан кивнул и чуть отошёл, сохраняя дистанцию.

- Что бы ты хотела поесть? Я тебе всё принесу.

- Эм… а тут можно есть?

Учитель по этикету говорил, что лучше не есть. Что такие штуки — в основном просто для вида, как украшение.

- Конечно, можно. Ты о чём вообще? Я принесу! А ты пока стой здесь и никуда не уходи!

- Ладно.

- Если уйдёшь, тебя трудно будет найти, потому что ты маленькая. Так что обязательно стой на месте!

Сколько раз он ещё это скажет, а? И вообще, про то, что я маленькая, я и сама в курсе. Кто это тут строит из себя старшего брата… Хотя нет, теперь он и ростом выше, и телосложением крупнее. В любом случае, с самого детства он бегает вокруг, защищая меня, и от этого мне только смешно.

Я кивнула, и Кайшан, оглядываясь, неторопливо отошёл. Как он, такой здоровенный, умудряется уходить, постоянно косясь назад, — смотреть на это было почти уморительно.

«Надо было сказать, чтобы апельсиновый сок принёс».

Почему-то пересохло в горле.

Я облокотилась на стену, чтобы спокойно подождать, и вдруг почувствовала, как взгляды стали ощутимее. Полные любопытства и интереса взгляды. И со стороны знатных дам и господ, и со стороны ровесников — юных леди и молодых джентльменов.

«Я что, правда такая милая?»

Постепенно это начинало немного смущать. Я приложила ладонь к щеке и слегка её надавила, потом стала постукивать носком по полу.

Ну, в общем-то, логично. Все просто удивлены тем, что я появилась. Раньше-то я почти никогда не показывалась на подобных мероприятиях.

- Леди Клаун?

Вдруг раздался молодой голос, и на меня упала чья-то тень. Я медленно подняла голову.

«Доброжелательная, вежливая, чуть хитрая…»

Я лихорадочно прокрутила в голове нужный настрой. Не могу снова всё испортить какой-то глупостью.

«Мои навыки общения всё ещё живы. Точно живы.»

Я собралась, напрягла взгляд и натянула улыбку.

- Да, чем могу помочь?

Да, я тоже умею широко улыбаться, между прочим.

- Эм…

- А…

Но почему-то лица у них стали немного растерянные. Может, у меня уголки глаз не скруглились как надо? Я постаралась напрячь мышцы вокруг глаз, чтобы сделать взгляд мягче.

«Кажется, веки подрагивают, но в целом вроде нормально вышло…»

- Э-э… леди, не обязательно так себя заставлять…

- Если мы вам мешаем, мы можем уйти?

Вот это было особенно обидно. Ну и чего вы все такие? Просто улыбнулась и поздоровалась, вот и всё.

Похоже, это были юноши примерно возраста Кайшана, и выглядели они озадаченными. Они переглянулись, продолжая смотреть друг на друга в попытке понять, что делать, а я тем временем медленно покачала головой. Когда убрала улыбку с лица — на их лицах появилось заметное облегчение.

- С этим выражением вы выглядите гораздо красивее и естественнее, леди.

- Ах…

- И вы так добры, что даже попытались нам улыбнуться. Очень приятно.

Ну да, попыталась. Но чтоб уж настолько это выглядело натянуто — обидно, честное слово.

Слегка неловко глядя на них, я увидела, как оба молодых господина тепло улыбнулись. Это была естественная улыбка.

- Мы давно хотели узнать, какая вы, миледи. Кайшан ни разу не дал нам с вами встретиться.

- Кайшан?

- Да.

Они ответили и пожали плечами. Кайшан ведь ещё не вернулся, с чего бы им тогда подходить ко мне?

- Кайшан ушёл в другую сторону.

- А, мы видели издалека. Никогда раньше не видели, чтобы он так расслабленно и глупо улыбался.

- Эм… он ведь всегда такой?

По моим ощущениям, он с самого начала был таким слегка расслабленным, и даже немного — а всё ли с ним нормально?

На мои слова они оба вдруг резко вздрогнули и замотали головами, явно в ужасе от услышанного. По их лицам, будто испуганным тем, что я смела сказать такую вещь, стало ясно — репутация у Кайшана, похоже, тоже далеко не безоблачная.

- А вы кто вообще?

Они переглянулись. Их лица выглядели неловко и немного незнакомо.

- …А вы кто такие?

Постфактум перешла на вежливую форму, но стало только ещё более неловко. Что вообще с этими навыками общения — врождённые они, что ли? Что делать с этой неловкой атмосферой?

- Мы учимся с Кайшаном в Академии, миледи. Я — третий сын виконта Алиума, Иксид Алиум.

- А я — старший сын маркиза Грейна, Шапель Грейн.

Маркиз Грейн?

Я чуть нахмурилась, и Шапель, заметив это, неловко улыбнулся.

- Я слышал о неприятном инциденте.

- М-м.

Хотя, честно говоря, это был не столько инцидент, сколько просто расплата за мои же действия. И всё равно, внутри было немного досадно. Ну, да, возможно, я и перегнула, но стоять спокойно, когда тебя пинают и валяют по полу — это уж точно не в моём характере.

Вообще-то, в каком законе мира написано, что маленький ребёнок должен просто молча терпеть?

- Если вы вдруг почувствовали себя некомфортно, я от имени семьи приношу извинения. Моя сестра уже несколько дней сидит в своей комнате и обещает написать письмо с извинениями.

- У леди Грейн не было никакой вины. Это моя проблема.

Я пожала плечами, на что он медленно покачал головой.

Интересно, почему дети знатных семей в наше время выглядят так утончённо? Его пепельные волосы выглядели довольно изысканно.

- Даже если так, принимать решение, выслушав только одну сторону, — неверно, как мне кажется.

- …

Я ответила рассеянно, стараясь избегать взгляда, но от его слов чуть приподняла голову, удивлённая.

- Хотя и неправ он не был.

- А значит, и у миледи были свои причины.

Слегка смущённая, я нехотя кивнула.

- Он первый начал… вот я и…

Бросила его в воду. Вообще, если тебя пинают без причины и швыряют на пол — кто ж тут спокойно стоять будет?

Хотя, если подумать, дети знати, может, как раз на таком и растут — на том, как кто-то безнаказанно издевается.