***

Те, кто охраняют святые реликвии, — не демоны, а монстры.

Монстров, по правде говоря, легче победить, чем демонов, но в руинах чаще всего трудности исходят не от самих монстров, а в испытаниях, что идут вместе с ними.

Вот только…

- Никто же не говорил, что придётся лезть на гору!

- …

- Хаа... хх… хах…

Взгляд Данталлиона, устремлённый на меня, был до предела дерзким. На его лице — выражение, будто он впервые в жизни видит такое жалкое создание. От этого унизительного выражения лица мне стало неловко до глубины души.

«Что это вообще за новый вид издевательства…»

Монстр у входа в руины не стал особой проблемой. Данталион расправился с ним парой взмахов меча, а я могла уничтожить их мгновенно с помощью магии.

Нет, настоящим адом оказались бесконечные ступени, начинавшиеся сразу за входом и уходившие ввысь — куда-то в самое сердце горы.

Сам факт существования такой лестницы в скале был поразителен, но ещё больше поражало то, что конца ей попросту не было.

Монстры, сыпавшиеся с каждой площадки, давно перестали пугать — глаза даже не задерживались на них.

А Данталлион, ни разу не сбившись с шага, безупречно расправлялся с каждым встречным врагом и теперь ждал меня где-то там, наверху.

- Может, мне вас понести?

Когда я почти ползком добралась до очередной площадки, он с сочувственным выражением лица предложил мне помощь.

На самом деле, он предлагал это ещё в самом начале лестницы — я просто отказалась с гордо поднятой головой.

«А если это и есть испытание руин — что тогда?»

Я не могла позволить, чтобы помощь Данталлиона дала ему право на реликвию.

Пусть даже сейчас я и задыхалась так, будто у меня вот-вот остановится сердце.

- Шерина.

- Что..?

- Почему вы не используете магию?

- А?

- Разве у вас нет заклинаний полёта?

- …

О, и то правда. Почему я использую магию только для убийства монстров? Я посмотрела на Данталиона с лицом, полным внезапного осознания, а он в ответ плотно сжал губы и отвернулся. Плечи его подрагивали.

«Нет… не может быть… неужели… он смеётся?»

Такого не может быть. Просто не может.

Хотя, даже если я это понимаю, чувство неловкости никуда не девается. Когда он вновь повернулся ко мне, его лицо было таким же бесстрастным, как прежде. В его взгляде не чувствовалось ни капли эмоций… но уголки губ всё-таки предательски приподнялись.

И почему-то от этого мне стало чуть легче на душе. Он, обычно сдержанный, вёл себя на удивление серьёзно. Похоже, во мне до сих пор жива часть Хеллы Силлопии — той Хеллы, которая была чересчур правильной.

Вспоминая себя тогда, я понимаю: я была человеком, который сначала действует, а потом думает. Так было проще. Так было легче. Так жить было веселее.

Но став Хеллой Силлопией, мне пришлось многим пожертвовать. Я задушила в себе настоящую себя, шаг за шагом превращаясь в кого-то другого. Когда бросалась в бой, жертвуя собой, — я не думала ни о чём. Просто шла вперёд.

- Данталлион.

- Да, Шерина?

- Если бы ты стал свободен… чем бы ты хотел заняться?

- Свобода?..

Он повторил за мной, будто не до конца понял сам вопрос, словно это слово прозвучало в его жизни впервые и он ни разу об этом не задумывался. Затем замолчал.

Пока он молча переваривал услышанное, я, не теряя времени, легонько подняла себя в воздух с помощью магии.

Ах… вот теперь дышать стало чуть легче...

- А-а-а-а!!

В следующее мгновение моё тело резко потянуло вниз. Из недр руин просочился блеклый свет, и вдруг на моей шее замкнулось тонкое кольцо из сияния.

«Что это ещё за хрень...»

Я тут же нахмурилась и потянулась к нему рукой, но кольцо тут же жадно впитало мою магию.

Я мгновенно отдёрнула руку сдержав неловкий смешок и с кривой усмешкой сглотнула раздражение. Данталион нахмурился, наклонился ко мне и осторожно положил ладонь на кольцо на моей шее. Похоже, он тоже понял его назначение — медленно убрал руку и произнёс:

- Снять его не получится.

- Почему только сейчас ставишь ограничитель на магию?! А чего сразу не повесил? Это же буквально приказ: ползи! Посмотри сам — они требуют, чтобы я карабкалась вверх!

Да хоть я там задохнусь или сдохну — никого это не волнует. Я крикнула почти в отчаянии — и передо мной вдруг открылся чёрный проход. Я ошеломлённо смотрела на него, и тут на лице проступило раздражение. Из пустоты поднялись световые сгустки и выстроились в слово, чёткое и язвительное:

[ВЫХОД]

Как знак, как насмешка. Я не смогла сдержать гримасу — да тут и не надо было пытаться.

«Ты сейчас серьёзно? Ты сейчас издеваешься или это неудачная попытка пошутить?!»

Выход? Руины предлагают мне выход? Мол, «Не справляешься? Уходи». Просто вернись обратно, слабая ты девчонка.

Моё лицо скривилось, зубы стиснулись.

«Я что, с ума сошла? Сейчас сдаться?..Ага сейчас!»

Я демонстративно прошла мимо «выхода» и шагнула к следующей лестнице.

- Хаа… хах…

- …Я понесу вас.

- Н-нет! Не надо.

Не успела договорить — как ноги подкосились, и я села прямо на ступени. Надо передохнуть. Хоть немного.

«Так ведь и вправду помру, если дальше так будет...»

Каменные ступени жались к спине углами, но всё равно на них было легче, чем стоять. Я, не моргая, уставилась в бесконечно уходящие вверх ступени. А потом заговорила снова, вполголоса:

- Так ты до сих пор не придумал, чего хочешь?

- …Не знаю. Никогда по-настоящему не задумывался.

- Но ты ведь пришёл ко мне, потому что хотел жить. А что дальше? Что хотел делать потом?

Он снова замолчал. На этот раз пауза была длинной, как вся лестница, и Данталлион наконец ответил:

- …Я думал, что умру.

Ответ прозвучал не сразу — и уж точно не был тем, который хотелось бы услышать. На этот раз он лишил дара речи уже меня.

«Ступени бесконечные, а жизни у нас двоих такие же беспросветные…»

Мы долго молчали. Потом Данталлион заговорил вновь, тихо, словно обдумывая каждое слово.

- Потому и не думал ни о чём. До тех пор я просто собирался оставаться рядом с вами.

- Как мило. А моё мнение ты не собирался узнавать, да?

- …Собирался. Обязательно спросил бы. А если бы вы отказали — ну, тогда издали… потихоньку… всё равно был бы рядом.

Я не могу изменить тело, созданное из осколков шабели, но, быть может, смогу вернуть Джейсо и Данталлиона — туда, откуда они пришли.

- Преследователь?

На мои слова Данталлион моментально закрыл рот. Молчание было таким решительным, что стало ясно: продолжения разговора не будет.

Я, растянувшись на ступенях, захихикала и медленно прикрыла глаза.

«Вспоминается… когда-то, в один из моментов, когда я потеряла контроль, кто-то меня тогда спас. Я лишь помню, что голос у него был совсем юный, почти детский.»

- Раз уж ты теперь жив, подумай — чем хочешь заняться дальше.

- Я хочу быть рядом с Шериной.

- Я не про это.

- …Другого нет.

- Я же сказала: подумай!

В голосе моём сквозило раздражение. Данталлион снова умолк. Глядя на его растерянное лицо, я поневоле почувствовала себя виноватой — будто зря его мучаю.

«И почему он делает такое печальное лицо? С ума сойти можно…»

- Если у меня нет другой причины…. это Шерину беспокоит?

- Что? Нет, не в этом дело…

- Тогда для меня этой причины вполне достаточно.

- Ты же не сможешь быть со мной всю жизнь. Я тоже не смогу вечно заботиться о вас... и…

...и я не знаю, когда умру.

Но эти слова я не решилась озвучить. Данталлион, казалось, понял, о чём я умолчала. Он молча смотрел на меня, а потом вдруг склонился ко мне и аккуратно подхватил на руки, уверенными шагами понёс вверх по бесконечной лестнице.

«Нет, ну... как-то унизительно, когда тебя несёт на руках двенадцатилетний мальчишка…»

Я попыталась вырваться, но его сила была непреодолима. Он держал меня крепко и уверенно, его лицо оставалось абсолютно спокойным.

«Да как у него даже капля пота не появляется?..»

- Я смогу защищать вас столько, сколько потребуется.

- Нет, подожди…

- Можете считать меня своим орудием. С самого начала я хотел им быть. Даже если придётся отдать жизнь — я вас защищу. Поэтому… прошу, не умирайте.

Глухой удар — и сердце будто провалилось в пустоту. Я невольно вдохнула, зажмурилась, потом медленно открыла глаза.

За всю мою жизнь… даже нет, если взять и всю жизнь Хеллы — кто-нибудь вообще когда-нибудь говорил мне «не умирай»?

Кажется, нет. В моей жизни всегда были только враги.

«Странное ощущение...»

Когда я была Хеллой — было естественно стоять в первых рядах на поле боя.

Когда я стала Хеллой Силлопией — было естественно принимать на себя всю ненависть, направленную на Силлопию.

«Я думала, жизнь Шерины будет такой же…»

Жить одной, бороться одной, терпеть всё — одной.

Сначала так и было.

Но когда я наконец оглянулась… поняла, что вокруг стало слишком много людей.

Я и не подозревала, что перед уходом мне придётся готовить столько прощальных подарков.

- Дело не в этом…

Просто…

Те, кто должен умереть — умирают.

Те, кто должен жить — живут.

Я собиралась вернуть всё на свои места. Собрать по кусочкам то, что когда-то отпустила.

Если у меня и была какая-то привязанность — то только месть Мелану. Хотя… за эти семь лет даже она успела поблекнуть.

- Кстати, ты знаешь, чего добивается Асмодей? Как-то уж больно подозрительно он исчез.