- Это всё из-за меня.

- Помолчи.

Шаренте Клаун раздражённо цокнул языком и резко осадил меня.

Кайшан начал понемногу отступать. Он тяжело дышал, но, собравшись, снова выровнял дыхание и бросился в бой.

«Что-то здесь не так.»

Это всего лишь лес. Но почему же меня не покидает ощущение, что я в каком-то совсем другом месте?

Эта странная чувствительность… она была очень похожа на то…

- Будто в руинах…

Да, всё это чувствовалось так же, как при исследовании древних руин.

И стела… Почему такая каменная плита так нелепо стоит среди деревьев?

Возможно, деревья со временем выросли вокруг неё, и всё слилось в одно. Но всё равно…

- Дядя, опусти меня.

Мне нужно посмотреть на эту плиту.

- Ты просишь меня оставить рыбу перед котом?

Что за дурацкое сравнение?

- Мне нужно увидеть ту стелу.

Шаренте Клаун тоже посмотрел в сторону стелы — за поваленными деревьями виднелась массивная каменная плита.

Он тихо вздохнул, затем бросил взгляд на Кайшана.

- Кайшан.

- Да, отец.

- Возвращайся к нам. Бессмысленно сражаться с ними дальше.

Я тихо кивнула, услышав его слова. Пожалуйста… пусть хоть это поможет немного утихомирить бушующую внутри меня тьму.

- Понял.

Кайшан с сожалением оглядел надвигающихся монстров, затем с легкостью встал на их тела и поднялся выше.

Шаренте Клаун поставил меня перед плитой.

Я сосредоточенно вгляделась в надпись, вырезанную на камне. Несколько крупных и чётких иероглифов.

[Могила Кербероса]

Плита действительно выглядела как надгробие. Неужели Керберос и правда был похоронен здесь?

Я долго смотрела на надпись, затем глубоко вздохнула.

Если бы она не была так тщательно спрятана, её легко можно было бы пропустить. Нужно было целенаправленно разрыть заросли, чтобы добраться до неё. Но самое неприятное — это её содержание.

[Ты, кто ступил в падший мир, не входи в лес. Испытание Кербероса может начаться вновь.]

««Испытание Кербероса»? Что это ещё за…»

Нет. Сейчас проблема была не в этом.

«Падший мир» — это наверняка о тьме. О чёрной магии.

«Есть ведь те, кто связан с тьмой», — подумала я.

У меня была чёрная магия, и если Данталлион тоже использует свою силу, то она явно тоже основана на тьме.

Когда я нахмурилась, Шаренте Клаун, с запозданием, тоже взглянул на надпись на плите.

- Такие вещи надо писать у входа в лес! — возмущённо воскликнула я.

Шаренте Клаун прищурился и сказал:

- Этот участок, скорее всего, и был изначально входом. Сотни или даже тысячи лет назад. С тех пор лес мог просто разрастись, и вход оказался в самом центре.

Если подумать, в его словах действительно был смысл.

«Да, наверное, так оно и есть.»

Но это не главное. Если это и правда руины, то получается, весь лес — сплошной памятник прошлого. Вся территория. Целиком.

Вот только я пока ничего не знала наверняка. Если Керберос — страж этого места, то что тогда здесь охраняется? Где артефакт?

- Уходим отсюда.

Сейчас было не до беспокойства о моём всплеске магии.

Если мы не выберемся отсюда прямо сейчас, возможно, останемся в этом лесу навечно.

«Целый лес как руины… никогда не слышала о таком.»

О планировании какой-либо зачистки даже думать было бессмысленно.

Бух.

Мгновенная резкая боль пронзила мое тело. Будто кто-то сжал моё сердце. Жар разлился от груди по всему телу, охватывая каждую клетку.

- Больно… — прошептала я, цепляясь за одежду Шаренте Клауна.

От боли всё тело начало неконтролируемо дрожать. Дышать становилось всё труднее. Каждый вдох давался все труднее.

- Шерина, ты в порядке?

- Нет… совсем нет… больно, мне так больно... будто умираю…

Когда я сказала это вслух, стало немного легче. Словно признав боль, я чуть отдалила её от себя.

Шаренте Клаун, немного растерянно, начал аккуратно поглаживать меня по спине.

- Шерина, ты в порядке? Есть ли какой-нибудь способ помочь тебе?

Голос Кайшана был полон тревоги. Я медленно покачала головой.

Разве что рядом оказался бы маг тьмы, равный мне по силе, который бы смог стабилизировать мой хаос и расширить каналы потока маны. Но в текущем состоянии — это было невозможно.

Либо кто-то должен был насильно поглотить мою тьму, либо влить в меня дополнительную, чтобы заставить моё тело само увеличить вместимость магии.

Но и то, и другое требовало времени. Особенно поглощение — было крайне рискованным. Это как переливание крови: если влить чужую, тело может отреагировать агрессивно.

Тем более, таких, кто бы мог справиться с этой бурлящей, густо-чёрной магией, было очень мало.

«Если бы здесь был Ивлейн…»

Он же дракон. Может, у него есть другой способ?

Но после того дня он со мной не связывался. Кажется, он снова ушёл в руины, и я не стала с ним контактировать.

Возможно, потому что это был шок от того, что я узнала, что он дракон. Или потому что я тогда потеряла всю свою силу и чувствовала из-за этого странную пустоту.

А может, потому что те, кто был рядом сейчас… они были вполне надёжны. И из-за этого я так и не захотела снова искать Ивлейна.

«Если бы я всё-таки связалась с ним, смогла бы я попросить о помощи?»

В этот раз… мне точно нужно будет сказать ему. Прежде чем снова умереть.

Если и в этот раз я просто исчезну, не сказав ни слова… меня ведь точно будут проклинать.

Всё перед глазами начинало расплываться.

Что хуже: продолжать чувствовать эту боль — или потерять сознание, лишь бы больше не ощущать ничего?

- Шерина.

Раздался тихий голос.

Теперь, если подумать, ведь такое уже было. Давно… очень давно.

Только один раз я показала кому-то своё настолько жалкое состояние. Даже не знала, кто это тогда был.

«Это был мальчик с очень юным голосом…»

Мы так и не встретились снова.

Холодная ладонь коснулась моего лба.

Я, с приоткрытым ртом, вдохнула. Сознание словно повисло в воздухе. Грань между реальностью и сном стала пугающе зыбкой.

- Шерина, всё в порядке.

- Дантал… лион…?

Из-за размытости восприятия я едва смогла пошевелить губами, уловив его голос сквозь пустоту.

- Да, потерпи немного, он сейчас всё уладит.

Когда холодная ладонь исчезла, её тут же сменила другая — большая, тяжёлая, мужская.

- Делайте это быстрее и двигайтесь дальше, герцог Дюраэль, — раздражённо бросил Шаренте Клаун.

Я только тихо усмехнулась.

По его голосу было слишком уж слышно, насколько он раздражён.

«Герцог Дюраэль?»

Да… точно… фамилия рода, к которому принадлежал Данталлион, вроде бы была такой.

- Раз лес стал руинами, другого пути, кроме зачистки, нет, — раздался голос: низкий, холодный, почти зловещий.

Я резко распахнула глаза и встретилась взглядом с кроваво-красными зрачками прямо напротив. В уголках его губ промелькнула странная, почти печальная улыбка.

- Асмодей?

На моё обращение герцог Дюраэль тихо усмехнулся.

- Как самочувствие, малышка?

«Малышка…?»

Я дар речи потеряла от этого нелепого прозвища.

«Что он вообще несёт?..»

Когда я уставилась на него с недоумением, он лишь пожал плечами — словно скинул с себя какую-то маску. Казался удивительно лёгким, даже непринуждённым.

«Вот это герцог?..»

Тогда, в первый раз, когда мы встретились он казался сущим злодеем. А теперь — просто какой-то хулиган, не больше.

Да, у него смуглое лицо, и… в нём явно было что-то странное.

Когда мы впервые встретились, он смотрел на меня, как на игрушку. А сейчас — будто встретил кого-то, кого давно ждал.

- Дядя, а чего тут всё такое чёрное?

И воздух… будто пропитан мраком.

На мой вопрос Шаренте Клаун тяжело вздохнул. По его лицу было видно — он сам в замешательстве.

- Почему? Что-то случилось?

- Лес закрылся.

- Что?

- Лес стал… как руины, Шерина. Ты нигде не ушиблась?

Кайшан и Данталлион шли, держась на приличном расстоянии друг от друга. Первым заметил, что я открыла глаза, Кайшан — он тут же отбросил всё, что держал в руках, и подбежал ко мне.

- Что это?

- Просто искал что-нибудь съедобное. Но, знаешь, почти ничего нет.

- Но ведь ты что-то принёс?

- Немного фруктов. Подумал, Шерина, ты, может, проголодалась.

- Это я нашёл.

- Я первым сорвал.

- Если ваше вытеснение меня локтями не считается нарушением правил, конечно.

- Если тебя можно так просто вытолкнуть, значит, ты просто жалок.

Кайшан и Данталлион продолжали спорить, не глядя друг другу в глаза, словно ведя немую войну за превосходство.

Я несколько раз моргнула от растерянности. Фрукты — это, конечно, мило… но стоило ли из-за этого так ругаться?

- Спасибо, Кайшан. Спасибо, Данталлион.

На мои слова губы обоих моментально сомкнулись.

А затем оба молча начали вытаскивать принесённые фрукты и складывать их передо мной в целую гору.

Я посмотрела на них.

«Это, похоже, есть нельзя…»

Если точнее — они были пропитаны ядовитым туманом. Любой обычный человек, попробуй он их, тут же бы отравился.

Лес уже был полностью насыщен ядом. Этот мутный фиолетовый туман в воздухе выглядел крайне опасно.

И, пожалуй, наиболее уязвимым здесь был Кайшан.

«Но тело уже почти стабилизировалось…»

Я только тогда поняла, что чувствую себя нормально — повертела руками, осмотрела себя.

- Я немного забрал у тебя чёрную магию. Мне показалось, что ты уже не справляешься.

Нежный голос, совсем не соответствующий его внешности, произнёс это спокойно. Хотя мрачность никуда не исчезла.

- А с чего вдруг?

- Я же не могу смотреть, как ребёнок умирает у меня на глазах.

- И это говорит тот, кто ставил эксперименты на детях?

- Это… были на то причины.

Асмодей пожал плечами.