Похоже, он и с рыцарями легко общалась. Впрочем, с его жизнерадостным характером, я и не сомневалась, что у него всё получится.

Когда я вошла внутрь, там уже собрались дети моего возраста... нет, скорее — возраста моего тела. Хотя среди них были и подростки постарше, лет шестнадцати–семнадцати. Кажется, я самая младшая. Во всяком случае, для меня они все ещё дети.

- О, добро пожаловать!

- А.

- Леди Клаун, вы приняли приглашение… Мы так благодарны!

Девочка с ярким лицом и глазами цвета воды взяла в руки подол платья и сделала мне поклон. Я уже по привычке хотела кивнуть, но напрягла шею и тоже, с дрожащими пальцами, слегка присела, придерживая платье.

- Рада встрече, эээ...

Как же её звали? Ах да, я же злилась, когда смотрела приглашение, и толком его не прочитала. Нет-нет, я его всё-таки читала. Значит, должна помнить.

Вперёд, моя память!

Что-то вроде… что-то-там.

- Эээ… дочь маркиза Грейн?

- Да, леди Клаун. Для нас честь, что вы так любезно согласились прийти.

Хотя, по правде, согласилась я не по доброй воле — дядя заставил.

- А, да.

Ответила коротко, как обычно. Нет, правда, если ещё немного буду говорить вежливо, язык отвалится. Особенно перед такими юными девочками — совсем невыносимо.

Их глаза округлились.

«...Неужели что-то не так сказала?»

Подумав, я поняла, что, наверное, ответила слишком просто. С трудом вздохнув, я широко улыбнулась.

— И для меня честь, что пригласили. Леди Грейн.

Хотя не уверена — Грейн или Грин, но я уже так устала и хочу домой.

Вопреки ожиданиям, чаепитие оказалось не таким уж массовым. Всего лишь семь девушек, собравшихся вокруг круглого стола.

«Выбрал, что надо.»

Похоже, Шаренте Клаун тоже немного подумал, прежде чем отправить меня сюда.

- Присаживайтесь. Вживую вы ещё милее.

- Ах, да я знаю.

Честно говоря, то, что Шерина Клаун милашка — это как бы общеизвестный факт. Семья Клаунов всегда славилась внешностью. Наверное, даже её родители, хоть я их и не видела, были красавцем и красавицей.

Но едва я это произнесла, обстановка вокруг как будто застыла. Все, кто начал усаживаться, замерли и переглянулись.

«...И это тоже похоже было не к месту.»

Ну а что? Разве нельзя сказать, что милая — это мило? Теперь я совсем не знаю, что сказать. А отыграть назад уже не получится — слишком поздно.

- Эээ… это… дядя всегда мне так говорит.

Попробуем немного подпортить образ Шаренте Клауна. Я опустила взгляд и неуклюже улыбнулась.

- Я что, что-то не так сказала?

- Нет, нет! Совсем нет!

- Да-да! Вы всё правильно сказали!

- Ах, может, это мы себя как-то не так повели?

Как только я заговорила, девочки заговорили все разом. Не знаю, боятся ли они семью Клаун, или просто пугаются того, как я слабо говорю.

- Леди такая милая!

- Правда, я ещё никогда не видела такой милой особы!

Ага. Проблема в том, что я сама назвала себя милой. Похоже, даже если ты милый — говорить это вслух всё равно считается некрасиво.

«Ох, как же трудно развивать социальные навыки.»

Нет, проблема не в социальных навыках, а в адаптации к светскому обществу. У меня-то с обычной социальной адаптацией всё в порядке!

- Сейчас я попрошу подать угощения.

Леди Грейн быстро взяла ситуацию под контроль. Я склонила голову, провожая взглядом слуг, выходящих из комнаты.

«Что бы такое сказать...»

- А…

Стоило мне открыть рот, как на меня обрушился ливень взглядов. Я растерялась от их интенсивности и на мгновение замолчала. Может, поэтому всё вышло немного поздно…

- Погода хорошая, правда?

И снова — тишина.

«...Разве это не должно было сработать?»

Ах, Шаренте Клаун… Я тебя ТАК сильно ненавижу. Самый раздражающий человек на свете!

- Д-да! Пог… погода хорошая.

Леди Грейн дрожащим голосом посмотрела в окно. Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, за всё время пути я ни разу не видела солнце. Повернув голову, я увидела за стеклом тёмные, низкие тучи.

«…Мда.»

Нельзя сказать, что погода — хорошая. Почему, ну почему этот идиот Шаренте выбрал именно такой день?

- Просто… мне нравятся такие штормовые дни.

Как только я это произнесла, девочки начали молча шевелить губами, а потом неуклюже улыбнулись.

- Ничего страшного. У каждого свои предпочтения в погоде!

- Конечно!

Девочки, только-только вступившие в подростковый возраст, беззаботно засмеялись. Я некоторое время молча на них смотрела, затем с лёгким смущением кивнула.

- …Да.

Это немного неприятно, но, может быть, я совсем чуть-чуть начинаю понимать, почему Шаренте сказал мне это.

Если бы кто-то другой, стоя передо мной, допустил подобную нелепость… Я бы, наверное, сказала что-то вроде: «У тебя что, с глазами проблемы?» или «Раз уж погода такая хорошая, может, пойдёшь погуляешь?»

Я всегда считала, что ошибки нужно указывать. Это правильно. И в этом нет ничего странного.

Просто… сейчас мне пришло в голову, что в мире существует множество разных способов говорить.

- Я на самом деле люблю дождь. Мне нравится звук капель.

Леди Грейн тихонько хлопнула в ладоши. С такой мягкой, доброжелательной улыбкой… наверное, ей лет пятнадцать.

- А я люблю, когда идёт снег.

- Правда? Почему?

- Когда идёт снег — холодно, но белый снег, который ложится ровным слоем, поднимает настроение.

- Ах, мне тоже нравится снег.

- Позапрошлой зимой я слепила маленького снеговика в саду. Вы знаете, что такое снеговик?

- Эээ, нет… Что это?

Девочки с округлившимися глазами с радостью начали обсуждать тему.

«Неужели речь идёт не о какой-то новой игрушке с ярмарки?..»

Неожиданно, разговор оказался о чём-то чистом и незначительном. И от этого мне стало немного… странно.

***

- Хи-хи-хи.

Смех прозвучал звонко и чисто, точно столкнулись крошечные серебряные колокольчики. Я, с трудом изогнув губы в вежливой улыбке, покорно кивала головой.

Кто я? Что я такое?

Что, чёрт возьми, я тут вообще делаю?

- А какое место вам больше всего понравилось? Из всех, где вы бывали!

Ах, эти буржуа....

Самые отвратительные существа в мире — вот кто вы. Не думайте, что все живут, как вы, — разъезжают по свету, будто это само собой разумеется.

- Я… то есть, я…

Где же я вообще бывала?

Когда я была Хеллой — поле боя, залы заседаний, лаборатория, да и моя комната, вот и всё.

Когда я была Шериной — вообще не выходила за пределы особняка.

Я закрыла рот и медленно вздохнула.

Видела ли я когда-нибудь пейзаж, который бы сочла по-настоящему красивым?

Пожалуй… нет.

Для меня красивой, пожалуй, была только Силлопия.

Неуклюже созданная мною страна была поразительно и до боли прекрасной.

Сейчас она стала вассальным государством Империи, которым, кажется, лично управляет Императрица.

Но, к счастью, гуманное отношение к магам там всё ещё сохраняется.

И, кажется, им позволено жить свободнее, чем раньше.

Башню магов полностью переоборудовали в научное учреждение.

О Мелане — я намеренно не стала узнавать новости.

Я слышала, что те дети, которые тогда были в опасности, были отправлены в разные приюты.

Скорее всего, и Мелан прошел через то же.

- Я просто не бывала вдалеке. Наверное, Силлопия была самым красивым местом, где я побывала.

- Силлопия?

- Это же… страна, где живут чудовища. Эти ведьмы — словно самые настоящие демоны…

Ведьмы...?

Веки сами по себе отяжелели.

Вот уж не думала услышать это слово здесь.

Я натянуто, но широко улыбнулась.

Дети ведь могут чего-то не знать. Может, в учебниках истории их и правда изображают дурными.

Я сделала вид, что не поняла, и задала вопрос.

- Разве не маги? Почему ведьмы?

Когда я, сделав вид, что ничего не знаю, заговорила. Одна из девушек — та, что особенно активно участвовала в беседе, — распахнула глаза.

Выглядевшая примерно на шестнадцать лет девушка уставилась на меня так, будто ей стало меня жалко. Она посмотрела на меня с таким выражением, будто перед ней оказался кто-то жалкий и несчастный.

Ах, я интуитивно поняла: если свяжусь с этой, точно будет раздражать.

- О, вы, оказывается, не знали, миледи.

Нет, и знать не хочу.

- Говорят, ведьмы из Силлопии раньше творили ужасные вещи. Убивали людей, мучили их — и всё это как ни в чём не бывало.

- Ах…

- Говорят, на они даже проклятие накладывали. Поэтому с ними и обращались, как с животным.

Я крепко сцепила зубы и плотно сжала губы. Руки, в которых я держала чайную чашку, задрожали. Чай не помог успокоиться.

Терпи. Потерпи. Ты должна это стерпеть.

- О боже, правда?

- Да. А ещё ходят слухи, будто среди ведьм была одна особенно страшная — заключила сделку с демоном, овладела чёрной магией… Она убила тысячи людей, чтобы спасти других ведьм.

Терпи. Это же всего лишь дети.

Очевидно, что речь шла обо мне. Я молча держала чашку обеими руками.

- Тысячи людей?