- Я не слышала ничего про приём в Императорском дворце.

- Я же говорил тебе об этом раньше.

- Нет, я не собираюсь туда идти.

- Ты должна пойти. Это твой официальный дебют в светском обществе.

Почему он вообще так озабочен моей «социальностью»?!

«Если я поеду во дворец, мне снова придётся видеть этих принца и принцессу.»

Эти двое, не уставая, продолжают слать приглашения на дворцовые приёмы. Я вообще не понимаю, зачем мне участвовать в этом светском обществе. Высший свет? Бал? Что мне до этого?

- Почему я вообще должна дебютировать в светском обществе?

- Я уже говорил сто раз: речь о твоей очевидной социальной неадаптированности…

- Но для этого ведь достаточно просто встречаться с людьми, участвовать в чаепитиях, заводить знакомства.

- Прятать тебя — не самое разумное решение.

Прятать? От этого слова веяло странным подтекстом. Что такого случится, если я не появлюсь в обществе? Разве от того, что я появлюсь на каком-то приёме, мир изменится?

- Чем больше ты выражаешь свои настоящие чувства, тем больше врагов себе наживёшь.

- Каких ещё врагов? У меня, которая всё это время сидела дома?

Я уже собралась возмутиться и спросить, что он вообще видел за мои двенадцать лет жизни, как Шаренте Клаун встал со своего места.

- У рода Клаун и так хватает врагов. А тех, кто интересуется тобой, — целая гора.

- Но я же буквально ничего не сделала.

- И именно поэтому тебе стоит узнать, как устроен этот мир. Научиться мягко отказывать людям и говорить неприятные вещи вежливо и дружелюбно.

Это всё ведь — просто лицемерие и маски.

Я хотела возразить, но лицо Шаренте было слишком серьёзным, и мне пришлось замолчать.

- Я всё равно не понимаю, зачем это мне.

- Когда ты подрастёшь, ты возьмёшь на себя часть дел рода Клаун, займёшь руководящее положение. В меньшем масштабе — хотя бы землю свою будешь вести, а потом может, и весь род.

- Я?

Я открыла рот от удивления и недоверия, а Шаренте лишь спокойно пожал плечами.

- Ты не из тех, кто будет под чьим-то началом. Когда-нибудь обязательно станешь тем, кто стоит наверху.

- Не знаю... я просто хочу жить, как сейчас.

- Жить как затворница, в лаборатории или у себя в комнате, без единого друга? Так ты хочешь прожить всю жизнь?

Вот уж, действительно, язвительный тип! Несмотря на колкость, произнёс он это ровным голосом и мельком глянул на меня — в его взгляде смешались лёгкое раздражение и холод.

«Неужели я ему надоела?..»

От этой внезапной мысли я беззвучно зашевелила губами и закрыла рот. Шаренте прищурился:

- Похоже, ты подумала о чем-то странном?

- Что?..

- Скажи честно. О чем ты подумала, раз вдруг замолчала?

- …Ну, я подумала, что ты сердишься… потому что я всё время спорю и задаю вопросы.

Он сам задал вопрос, а теперь будто опешил, услышав мой ответ.

- Я волнуюсь. Из-за того, как ты будешь жить в этом мире, с твоей-то неуклюжестью.

- Ты... волнуешься?

С таким-то лицом, будто хочет меня прибить? Я уставилась на него с недоверием. Он, кажется, тоже не знал, что сказать.

- Ты умна. Намного умнее своих сверстников.

- Ну ещё бы! Я ведь гений.

Я с сияющей улыбкой кивнула. Он фыркнул:

- Но вот твои социальные навыки хуже, чем у трёхлетнего ребёнка.

- Ты сейчас хочешь со мной подраться, да?!

Я щёлкнула пальцами — и в ладони вспыхнул огонёк. Бросила в него маленький огненный шар, а он, вложив магию в нож для еды, с лёгкостью разрезал пламя.

Я со злобным выражением лица стиснула зубы, а он спокойно развернулся и пошёл прочь.

- Упрямый, чёрствый урод!

Он даже не оглянулся, выходя из комнаты. Только бросил напоследок:

- Ты точно монстр, не иначе.

- Чёртов Шренте Клаун, этот проклятый дядя!

***

«Сто друзей. Обязательно заведу сто друзей».

Карета, что до сих пор мчалась без малейшего колебания, мягко остановилась. Я решительно подумала, глядя на распахивающуюся дверь.

- Вау, сегодня вы особенно красивая, хозяйка.

- Джейсо? Ты вернулся?

- Ага. Скучно было, да и рана зажила быстрее, чем думал. Хотя Штокар навел немного суматохи.

Он пожал плечами и легко, по-прежнему по-своему небрежно, подал мне руку, помогая сойти с кареты.

С тех пор как он стал жить в доме Штокара, он сильно изменился — лицо его теперь стало заметно мягче, взгляд — спокойнее.

Пожалуй, после пяти лет тренировок и восстановления прежней формы он вновь стал похож на себя прежнего… но исчезла та гнетущая, тёмная тень, что некогда ложилась на его черты. А в его движениях появилась лёгкость, почти — изящество. Даже манеры — стали удивительно вежливыми.

Недавно он вроде бы немного поранился, участвуя в зачистке монстров в каких-то руинах, и Штокар выдал ему целый год отпуска.

- Этот дядька думает, что я его какой-то любимый племянник, — пробормотал Джейсо, почесывая затылок. Он ворчал, но в его голосе не было ни капли недовольства — он явно не был против такой заботы. Заботится Штокар о нём действительно трогательно. Никогда бы не подумала, что у того скрытый талант к опеке. Похоже, Штокар неожиданно оказался прирождённым опекуном.

- Слушай, хозяйка. Я тут охранника вырубил и тайком пробрался, так что пока не видел... Где Шавель?

- …Ты что с охранником сделал?! — я уставилась на него, не веря своим ушам. А он лишь широко улыбнулся.

Он, кажется, думает, что стоит ему улыбнуться — и всё прощено. Ничего подобного, ничуть не мило, человек ты бездушный.

Я уже открыла было рот, чтобы отчитать его, но лишь тяжело вздохнула и заправила за ухо выбившуюся прядь.

«Да как же всё неудобно…»

Вот бы сейчас разорвать это платье на части и выбросить. Если бы не Вера, я бы просто надела что-нибудь удобное.

- Сейчас он учится под строгим надзором дворецкого.

- Учится?

Я вспомнила Шавеля с вечно несчастным лицом, балансирующего с толстой книгой на голове, старающегося идти ровно, и сказала:

- Ага. Кант заявил, что не может позволить ему сидеть без дела, и решил воспитывать как будущего наследника.

- Вляпался по полной, — заметил Джейсо с ухмылкой.

- Зато хватает всё на лету. Похоже, Кант к нему проникся.

Казалось бы, всегда суровый и хмурый, а оказался куда внимательнее, чем я думала. Шавелем он действительно заботливо опекается.

- Как он себя чувствует?

- Сейчас может находиться на солнце около часа. Силы убывают, конечно, но всё же.

- Это хорошо… Значит, он всё-таки поправится?

Голос Джейсо дрогнул, в нём скользнула тревога. Я ответила улыбкой и пожала плечами. Раз уж прогресс есть, рано или поздно он выздоровеет.

- Темп роста тоже почти сравнялся. Сейчас выглядит лет на пятнадцать.

- Эм… разве это не… проблема?

- Главное, стабилизировать до двадцати. До этого времени у нас ещё есть запас.

С самого начала это был долгосрочный эксперимент. Мы компенсировали недостатки гомункула с помощью различных лекарств и новой магии. Разобрать и воссоздать уже завершённый объект — не проблема. Проблема в том, что мы пытаемся дополнить недостающее, не разрушая уже построенное. Отсюда и головная боль.

- И всё же, что ты вдруг делаешь на такой… приторной вечеринке?

- Приказ дяди.

- Ах, этот благородный господин снова не даёт тебе спокойно жить, да?

Джейсо тихо хихикнул. Я прищурилась — не издевается ли он? — и тут же с ледяным спокойствием заметила:

- Знаешь, мне кажется, Штокар сейчас в ярости. Согласен?

- …

На мою реплику Джейсо моментально побледнел, а я спокойно вошла в особняк.

Если уж выбирать охранника, то пусть будет Джейсо. В крайнем случае, даже если что-то случится, он уж точно не побежит ябедничать Шаренте Клауну. Хоть можно быть уверенной в этом.

- Я провожу вас в зал, леди Клаун, — проговорил юный рыцарь с каменным лицом.

- А, эм… — Я уже хотела было кивнуть по-обычному, но остановилась.

«Точно, для светского общества же есть особый стиль речи…»

Немного подумав, я посмотрела на молодого хмурого рыцаря перед собой и широко улыбнулась.

- Полагаюсь на вас, сэр.

- А… да! Конечно!

Парень покраснел до ушей, резко развернулся и пошёл вперёд. Я слегка склонила голову и вздохнула. Ему, наверное, лет шестнадцать от силы… Такой юный, а уже работает. Хотя формально трудоустраиваться разрешено с пятнадцати…

«Какая печальная жизнь.»

Честно говоря, дебютировать в светском обществе в десять лет — это уже за пределами логики. Дети вообще-то должны играть в своём мире и радоваться, а не учиться интригам!

- Прошу сюда, миледи.

Комната для чаепитий оказалась огромным зимним садом. Стеклянный купол окружал его со всех сторон, и внутри было гораздо теплее, чем снаружи.

Я невольно распахнула глаза от восхищения. В саду буйно цвели цветы, бабочки беззаботно порхали, словно не ведая смены времён года. Поскольку на дворе уже почти зима, обволакивающее тепло было особенно приятно.

Когда я вошла внутрь, Джейсо как само собой разумеющееся снял с меня шаль.

Всего за какие-то пять лет все успели сильно измениться.

«Джейсо теперь тоже выглядит вполне прилично.»