Кто, если не Шаренте Клаун.

Ах, пришел тот, с кем меньше всего хочется сейчас общаться.

Я закрыла глаза, делая вид, что мертва, и не шевельнулась ни на йоту.

Тогда кровать качнулась.

Я подумала, что одеяло сейчас сдёрнут — и крепко зажмурилась.

Если на меня хлынет свет, это будет мучительно.

Но, несмотря на движение кровати, одеяло так и не сдёрнули.

Вместо этого я услышала только лёгкое дыхание — и тишина в комнате всё ещё стояла.

Тук, тук.

Что-то медленно похлопывало меня по плечу поверх одеяла. Большая ладонь осторожно поглаживала.

- …

- …

Я подумала, что он вообще делает, но почему-то на душе вдруг стало спокойно, и я снова медленно закрыла глаза.

- Слышал, у тебя что-то случилось.

Он ведь наверняка уже всё слышал. Наглая до предела фраза.

Голос — холодный, ровный, как всегда, — и от этого в моём сердце становилось немного спокойнее.

- …

- …

- …угу.

Я ответила после долгого молчания.

За всю жизнь я ни разу не получала утешения от кого-то.

Тем, что меня утешало, всегда были только темнота и одно-единственное одеяло.

То, что хоть как-то наполняло мою пустоту, — это была чёрная магия и сила, и почти всё, что я могла — это было нечто в этом роде.

Ранить людей, калечить, или наоборот — копить свои собственные раны, складывать их в груди и затирать в глубине до полного забвения.

- Говорят, ты просто получила и пришла.

- …

Что? Просто получила? Как-то… звучит странно. С неудобным чувством я дёрнула уголком губ и крепко сжала кулак.

- Человек тоже должен быть хоть немного хитрым. Если всё время только получать, далеко не уедешь.

- …

- Ты должна уверенно говорить, что он едва не убил тебя.

Ну, если честно, я не думаю, что тогда прямо умирала. Хотя да, по полу я покувыркалась знатно, и потом несколько дней валялась с температурой…

- Ты должна это говорить нагло и уверено — чтобы тебя защитили.

- Но это же… неправда, да? Даже если и побил, я бы не умерла, наверное….

Неосознанно я выдала это вслух.

- А если была хотя бы миллионная доля шанса, что он попадёт в жизненно важное место, и ты умрёшь?

- Э…

Ну, если до такой степени делить вероятность, то да — с моим-то хрупким телом, если попал бы неудачно, умереть вполне могла.

Но это ведь не ситуация, где стоит раскладывать на миллионные доли, да?

- Тогда выходит, что убить почти получилось.

- …угу.

- В любом случае, в этом мире все друг друга обманывают. Если к лжи немного добавить преувеличения — её вполне примут за правду.

Он сейчас не слишком нахально и странно меня наставляет? Или это я странная?

- Я вообще не особо задумывалась о том, что тогда сделала. Честно говоря, я уже и забыла про тот случай.

- Понятно.

- Я знаю. Что убивать или ранить людей — не единственный способ что-то решить.

Я это понимаю.

Но ведь я была Хеллой, что мне было знать.

Я добилась силы и с помощью силы подавляла, взбиралась наверх.

И находясь в таком положении, разве я могла знать, что ещё, кроме силы, можно кому-то показать?

Сейчас — то же самое. Я не знаю, что мне показать. Думала, что довольно хорошо держусь…

- Я правда...

Честно говоря, не хочу признавать, но:

- …похоже, у меня… действительно нет… социальных навыков.

- Только сейчас поняла?

Я резко откинула одеяло, нахмурилась и резко выпалила.

- А-а, дядя, ты ужасен.

Когда я откинула одеяло, Шаренте Клаун смотрел прямо на меня. Подумала, что он опять хочет поддразнить… но… выражение лица у него оказалось серьёзнее, чем я ожидала.

- Прости.

Как только я посмотрела ему в лицо, из уст вырвалось извинение.

- За что?

- Это ведь ты всё обдумал и устроил, а я всё испортила. Репутацию тоже.

Теперь, наверное, обо мне ходят слухи как о каком-нибудь полоумном чудовище, пытавшемся убить человека.

- За такое не стоит извиняться. Чаепитий пруд пруди.

- Но я так старалась натянуть улыбку, что думала — у губ начнутся судороги.

- Не стоило так напрягаться.

- Хотела завести сто друзей и тем самым утереть тебе нос.

Шаренте Клаун слегка поморщился. Он молчал довольно долго, а потом усмехнулся.

- Говорят, что и одного настоящего друга достаточно.

- А у тебя хоть один есть?

- …

Что за…? Да у него самого друзей нет.

«Хотя, впрочем… у Шаренте Клауна характер, мягко говоря, не сахар».

Если у него и есть друзья — то либо они святые, либо им он просто нравится.

- Возможностей завести друзей было много, — медленно начал он. — Но не получилось.

- Почему?

- Потому что я считал себя человеком без ценности.

Спокойно сказал Шаренте Клаун.

Слова были сказаны легко, но в них чувствовалась тяжесть.

- А… да?

Я отвела взгляд, сжала одеяло в руках. Совсем не хотела, чтобы он начал говорить о таких вещах…

- Но Баллиан был другим. Как ты и сказала — у Баллиана, возможно, и правда было бы друзей с сотню.

Почему выражение Шаренте Клауна, когда он это говорит, кажется таким горьким?

- Общительность — это то, что можно развить.

- А? Как?

- С сегодняшнего дня — два раза в неделю участвуешь в чаепитиях.

Он объявил это вслух как ни в чем не бывало.

- …

Проклятый ублюдок Шаренте Клаун. Когда-нибудь я точно его убью.

***

- Не хочу идти.

- Что вы такое говорите, вы ведь оделись так красиво. Это же ваш первый выход в свет.

И я не хочу возиться с этими сопливыми детьми.

И уж тем более — если это приём в императорском дворце… стоит только подумать, что мне придётся увидеть Императора, принца и принцессу — уже в глазах темнеет.

- А если вы сегодня не поедете, — добавила Вера, — Его Высочество принц и Её Высочество принцесса останутся в поместье герцога на целый месяц.

- …Что? Дядя это разрешил?

- Я не в курсе всего происходящего, но сам младший герцог так сказал.

С этими словами Вера аккуратно поправила мне наряд. Я молча сжала губы. Шаренте Клаун никогда не говорил лишнего, а уж тем более при Вере, так что причина, по которой он нарочно проболтался о подобном, была очевидна.

«Если я вдруг скажу, что не хочу ехать, — чтобы это дошло до моих ушей».

Я тяжело выдохнула. Я почти две недели провела взаперти, но Шаренте Клаун — беспощаден.

Честно говоря, слухи уже, наверно, поползли в самом нелепом виде.

«Я ведь играть на публику не умею…»

И всё же — уже и наряд надет, отступать поздно. К тому же уровень моей магии всё ещё недостаточно высок.

«Надо было хоть сказать, что это была самооборона».

В конце концов, это не я начала. Эти дети сами решили дразнить спокойную, милую меня.

«С насильственным женихом, пожалуй, жить куда хуже, чем без жениха вообще».

Я склонила голову, тяжело вздохнула.

Когда я спустилась вниз, перед каретой уже ждали Шаренте Клаун и Кайшан.

«…Ух ты. Вот уж кого ни во что ни наряди — всё равно выглядит потрясающе».

Особенно Кайшан, одетый в парадный костюм, — на мгновение я даже потеряла дар речи. Его холодный взгляд был вылитый как у Шаренте Клауна. Хотя в нём всё ещё читались детские черты, он выглядел так, словно уже купается во внимании.

Как только он увидел меня, строгий взгляд Кайшана тут же потеплел, и глаза округлились.

- Шерина!

- Выглядишь здорово, Кайшан.

- Правда? Я долго выбирал — ведь сегодня я сопровождаю тебя!

Он слегка наклонился, чтобы встретиться со мной взглядом, и широко улыбнулся.

«Кстати, только сейчас заметила — как он подрос-то…»

Я тихонько похлопала по его голове, стараясь не растрепать аккуратно уложенные волосы.

- Хорошо постарался.

- Угу!

Вёл себя как щенок, машущий хвостом от радости.

Я скользнула взглядом в сторону Шаренте Клауна — и как ни странно, он сам открыл дверцу кареты. Снизу выдвинулись ступеньки. Я осторожно ступила и поднялась внутрь.

Хотя карета была довольно просторной, когда в ней уже сидели Кайшан и Шаренте Клаун, казалось, что места впритык.

«Шаренте Клаун тоже прилично вырядился».

Обычно он одевался сдержанно и аккуратно, но этот наряд для приёма выглядел чуть более нарядным. При этом — совсем не дёшево.

- Дядя.

- Что теперь?

Шаренте Клаун уже при одном звуке моего голоса делал уставшее, раздражённое лицо.

- К Мартине идёшь? Так нарядно оделся.

Сказала я с широкой улыбкой, и его взгляд мгновенно стал острым. Он уставился на меня с угрозой в глазах.

- Что? Когда второго планируете завести?

- С тобой одной уже хватает.

- Я, между прочим, отлично сама росла. Что за чушь.

На мою наглую реплику он только усмехнулся и отвернулся.

«Но ведь не отрицает, да?»

Впрочем, если Мартина из знатного рода, вполне возможно, что она появится на приёме. Неужели и у Шаренте Клауна романтика, окрашенная в розовый цвет?

Рядом сидящий Кайшан незаметно подвинулся и тихонько взял меня за руку. Ну что за прелесть он, а?

- Кайшан.

- А?

- А у тебя есть друзья?

- Друзья? Нет, нету.

- …Нету?

Ответ был неожиданным.

«Разве это нормально — учиться в академии и не иметь друзей?»

Даже если он не живёт в общежитии, на занятия-то он ходит. Почему у него нет друзей? Как такое возможно, ведь у него такой приятный характер. Честно говоря, если уж даже у него нет друзей, то неудивительно, что у меня тоже.

Пока я погрузилась в эти мрачные размышления, карета мягко остановилась.

- Если Император будет тебя тревожить или звать к себе — сразу приходи ко мне.

- …Хорошо.

Перед тем как я вышла из кареты, Шаренте Клаун вдруг сказал это. Я не знала, о чём они там говорили между собой, но помнила, как Император однажды вызвал меня и, вручая земельный участок, сказал:

«…Похоже, я неправильно тебя понял. Спасибо, что спасла Императрицу. Но если в будущем снова случится нечто подобное — пожалуйста, обязательно сообщай заранее».

После этих слов отношения с Императором стали ощутимо напряжённее. Он вроде бы извинился, вроде бы поблагодарил… но всё это было до странности неловко.

Я ожидала, что меня будут ругать, что меня растопчут. Даже если всё закончилось хорошо — я была уверена, что в их устах других слов для меня просто быть не может.

Особенно если речь об Императоре — человеке, что стоит выше всех и ни перед кем не склоняет головы.

Такой же была и Хелла. Она не умела извиняться, не умела признавать вину, не знала, как опускать голову или говорить «спасибо».

Вот почему это и было так неожиданно. И с того дня общение стало ещё труднее. Теперь, оглядываясь, я понимаю — возможно, было бы легче, если бы он просто накричал на меня.

- Ты пришла.

Услышав знакомый голос я замерла на месте.