- Трудно сказать... Мы с ним особо близкими не были, да и объединились временно только потому, что у нас с ним был общий враг — Мелан и Силлопия. Но после того как он встретил тебя, Шерина, и стало очевидно, что отпускать тебя он не собирается… я окончательно с ним порвал.

- Дети погибали… когда я ещё была жива? Это из-за моей невнимательности?.. Или… даже после моей смерти Мелан продолжал эксперименты?

Сколько бы я ни ломала голову, не могла придумать другой причины, по которой Асмодей возненавидел Мелана и Совет Старейшин. Кто-то погиб, и Мелан или Совет были к этому причастны. И тогда, охваченный яростью, Асмодей решил стереть их с лица земли.

«Но даже если так… зачем он хотел уничтожить всех магов? И саму башню?..»

Этого я понять не могла. Голова раскалывалась от всех этих мыслей.

Данталлион, по-прежнему неся меня на руках, уверенно продолжал подниматься по бесконечной лестнице. И, наконец, впереди появилось нечто иное, кроме одних только ступеней.

- ...Дверь?

Огромная, ослепительно белая, почти неестественная… дверь.

- Что это ещё такое?

После всего этого пути она просто возникла перед глазами, будто в насмешку. И почему-то это зрелище мне совсем не понравилось.

«Это что, какое-то издевательство?»

В голове пронеслась эта мысль, но идти дальше было уже некуда. Иного пути не оставалось. Честно говоря, мне даже захотелось поаплодировать Данталлиону — он ведь донёс меня досюда без единой жалобы.

«Он точно не человек…»

Я уже хотела озвучить эту мысль, но тут же прикусила язык. Называть «не человеком» того, кто сам себя считает чудовищем, — как-то подло.

- Вы собираетесь войти, Шерина?

- Да, конечно.

После всего, что позади, отступать просто глупо.

Я глубоко вдохнула, протянула руку к двери…

Протянула… но…

- Да чтоб тебя!

Мир, я тебя ненавижу. Всей душой. Если раньше я хотя бы не могла открыть обычную дверь, то теперь… теперь я даже в подземелье войти не могу! Это ведь очевидно — вход в подземелье! Почему он не открывается?!

«Почему?! Почему, чёрт побери?!»

Я затопала ногами от злости — и вдруг ощутила, как дверная ручка медленно… поползла вверх.

- Данталлион… у меня, конечно, дикая идея, но... это что, вход убегает?!

- Убегает? Это вряд ли… хотя…

Он поднял голову — и мы оба увидели, как ручка стремительно поднимается всё выше и выше. Так высоко, что её уже почти не было видно.

- Да она скоро до потолка дойдёт!

Я взвизгнула, и — как назло — ручка окончательно обосновалась у самого верха двери. Чтобы её разглядеть, пришлось выгнуться назад дугой и сильно запрокинуть голову — и даже тогда она казалась всего лишь точкой на фоне белизны. Я невольно рассмеялась от бессилия.

- Это… странно, — пробормотал Данталлион.

- Странно — это мягко сказано.

Я сжала кулаки до побелевших костяшек. Бурлящую злость невозможно было сдержать.

«Ну точно же — кто-то просто издевается надо мной. До каких пор это будет продолжаться?!»

- Что это ещё за руины такие, которые ведут себя, как хотят?!

Какие ещё развалины вздумали отгонять от себя исследователей?! Это же чистой воды оскорбление — нас будто за порог выставили!

- Эй, открывайся!

Я подняла ногу и со всей силы пнула дверь. Та, казалось, была вырезана из цельной глыбы камня — в ответ раздался только глухой звон и неприятная боль прокатилась по ступне.

Раздражённая, я вся задрожала от злости и попыталась за счёт магии подняться в воздух, но, увы — кольцо света на шее помешало, и я с треском провалилась.

- Шерина, что вы делаете? — послышался спокойный голос Данталлиона.

- Пытаюсь найти способ войти.

- Я попробую забраться по стене.

- Ты уверен, что сможешь?

- Да, если вы этого хотите, Шерина.

Он едва заметно улыбнулся. В следующую секунду мощно оттолкнулся — каменные ступени под ногами едва не раскололись — и стремительно взмыл вверх. Он скользнул вдоль стены, как будто тень, мягко коснулся её и снова оттолкнулся, словно воздух сам нес его вверх.

И вот, когда Данталлион почти дотянулся до ручки на вершине двери — она с ленивой издёвкой начала сползать вниз.

- …А вот и началось… — пробормотала я.

Он, словно паук, повис на двери, а затем резко метнулся вслед за ручкой вниз.

Данталлион ненадолго повис на двери, точно паук, а затем метнулся за ускользающей ручкой. Та вертелась, скользила по поверхности двери, петляла вверх-вниз, из стороны в сторону, как круглый железный змей — неуловимая, живая.

Наконец он спрыгнул на пол и, как статуя, замер.

- Придётся попробовать что-то другое…

БАХ!

Теперь он сосредоточил магию в кулаке и со всей силы ударил по двери. Но даже царапины не осталось.

БАХ!

Второй удар. Из-за того, как тень падала на его лицо, казалось, что его настроение стало куда более мрачным. Даже зловещим.

Нет, «зловещий» — слово, которое совсем не подходит Данталлиону… но он действительно казался… злым?

«Что с ним?..»

Я прикусила губу и продолжала наблюдать. Он вновь отдёрнул руку, на мгновение задержался — и в третий раз сжал кулак.

БАХ!

На идеально гладкой поверхности двери, где раньше не было ни единой царапины, теперь появилась тонкая трещинка. Совсем мелкая, еле заметная — но это значило, что удары дают результат.

- Данталлион?

Он уже занёс кулак для следующего удара, но вдруг остановился. Медленно повернул ко мне голову.

- Да, Шерина?

- Ты… мм… Ты ведь не злишься? — я старалась говорить спокойно, но голос всё равно прозвучал неуверенно.

- Злюсь?

Он наклонил голову, словно услышал слово, значение которого не знает. На миг его взгляд задержался на треснувшей двери.

- Нет, я не злюсь.

- А, ну… хорошо. Тогда что ты делаешь?

- Просто… внутри как-то странно… жарко… и почему-то хочется схватить эту штуку и раздавить её.

Данталлион спокойно произнёс это. Сам он при этом выглядел немного озадаченным, словно его собственные слова были ему непривычны. Я смотрела на него с лёгким замешательством.

«Но ведь то, что он описывает, — это и есть злость...»

Он лишь спокойно покачал головой, как будто это вовсе не то чувство, о котором я подумала. Охваченная странным ощущением, я не нашла, что ещё можно было бы сказать, и просто наблюдала, как он снова ударил по двери.

Та, что казалась незыблемо прочной, дверь вдруг покрылась сетью трещин. Казалось, ещё несколько ударов — и она рассыплется в прах. И лишь когда дверь была наполовину разрушена, ручка наконец сдалась и безвольно опустилась вниз. В этом даже чувствовалась какая-то... усталость.

«Почему вообще эта дверь кажется живой?..»

Я, не отрывая взгляда, уставилась на ручку, теперь оказавшуюся как раз на уровне моего лица. Потом медленно, с опаской, протянула руку и коснулась её.

В тот же миг поверхность двери озарилась ярким светом, будто прощальным, и затем распалась на крошечные сияющие частицы, которые закружились в воздухе и исчезли.

За дверью раскинулась тьма — густая, звенящая, вязкая. Просторный зал, поглощённый абсолютной чернотой. Ни единого источника света. Даже один шаг вперёд казался слишком смелым.

Пока огоньки, оставшиеся от двери, не рассеялись окончательно, я могла хоть что-то разглядеть. Но их хватило ненадолго.

Я тут же, не раздумывая, схватила Данталлиона за руку.

«Нет уж, терять его в такой темноте я не собираюсь.»

- Держись рядом. Ни шагу в сторону, понял?

- …Хорошо.

Голос у него был странный — чуть ли не радостный? Или это просто волнение? Может, злость его ещё не до конца отпустила...

Он крепко сжал мою ладонь и пошёл следом, ступая чуть позади меня. Но даже мне, ведущей, было не по себе. В такой темноте каждый шаг — будто шаг в пустоту.

<Я дам тебе шанс уйти.>

И тут из темноты раздался голос. Голос говорил на древнем языке. Он звучал на языке, которого не слышали века.

«Шанс вернуться?»

Что ещё за чушь. Эти руины, похоже, не просто недружелюбны к чужакам. Или это не относится к чужакам… просто я им не по душе?

«Если здесь находится святой артефакт...»

Если место хранит священный артефакт, то, возможно, моё присутствие и впрямь раздражает. Но это уже почти личная неприязнь, обидно же!

Я нахмурилась и покачала головой.

<А вот и нет.>

Ответ прозвучал на древнем языке сам собой — совершенно естественно. На том конце повисла тишина.

- …

Я замолчала, прислушиваясь, ожидая продолжения. Тишина стояла глухая, но в ней ощущалось напряжение.

<Ты уверена?>

<Абсолютно.>

<Ты ведь можешь пожалеть об этом.>

<Ты сейчас пытаешься со мной поссориться?> — резко парировала я.

И снова — молчание.

В этот момент это место можно было бы назвать «руинами молчания», и никто бы не удивился. Я стояла, ожидая, что же будет дальше.

<Тогда скажи, зачем ты сюда пришла?>

Вопрос прозвучал из темноты, словно из самой её глубины. Голос был низким, глухим, и... странно знакомым.

<Причина одна — артефакт. Я пришла за реликвией.>

<Ты ведь понимаешь, что я спрашиваю не об этом.>

<Если ты хочешь знать, что я собираюсь делать с реликвией — то, как всегда, я просто выполню то, что должна.>

Я ответила спокойно, сдержанно — но без тени сомнения в голосе.