- Ого, это же сам молодой господин!

- Ничего себе, оба господина пришли!

- Ты платочек-то вручила?

- Нет… Он сказал, что у него уже есть та, кто ему нравится, и не принял…

Сзади донеслись взволнованные голоса, перемешанные со слезливым разочарованием.

«Оба господина?..»

Один из них — это, безусловно, Кайшан. Наследник герцогского дома Клаун у них ведь только один. А вот второй...

- Кья-а-а! Он идёт сюда!!

- Куда он направляется?!

По какой-то причине визги становились всё ближе. Честно говоря, мне захотелось тут же повернуться и сбежать. Но стоявший рядом Кайшан выглядел сейчас пугающе как никогда прежде.

- Шерина.

Данталлион широким шагом подошёл и поцеловал меня в тыльную сторону ладони.

Я знала, что это обычный рыцарский жест вежливости по отношению к дамам… Но по спине будто мороз пробежал. Хотя не только это - сердце мое тоже заколотилось слишком сильно. Как он вообще вырос с такой внешностью? Раньше, в детстве, ведь был таким милым и кругленьким.

- Что?

- Я непременно одержу победу и посвящу эту славу вам.

- Проваливай, пожалуйста.

Голос Кайшана стал заметно злее. Он зарычал, скалясь, словно готов был наброситься в любую секунду. Я от изумления даже рот открыла.

«Когда он успел стать таким?..»

Я, в панике, дёрнула его за рукав, и Кайшан, будто спохватившись, дёрнулся и стиснул губы, отвернувшись в сторону.

- А с телом у тебя точно всё в порядке?

- Да, всё стабилизировалось. Полностью под контролем, так что не переживайте.

Щёки Данталлиона чуть покраснели — видно было, что он рад.

Кто там переживает, а? Я просто боялась, что ты опять что-нибудь выкинешь!

- Никаких причин для тревоги. Я больше не доставлю вам неприятностей.

Он подошёл ближе. Кайшан резко вытянул руку и встал передо мной, перегородив дорогу. Тогда Данталлион, не настаивая, просто чуть поклонился с места, где стоял.

- И всё это: этот неудобный костюм, этот парадный прикид — всё ради вас.

- …

- Я пришёл сюда, чтобы отдать это вам.

Данталлион вынул из внутреннего кармана пиджака носовой платок. Увидев мой посох, он еле заметно нахмурился. Мне и самой стало неловко, глядя на все эти платочки, что болтались на нём. Он помедлил, потом быстро подошёл и завязал свой платок мне на запястье, после чего тут же отступил.

- Просто не хочу, чтобы он болтался там.

- …А…

- До встречи.

Он слегка склонил голову и исчез так же быстро, как и появился.

Толпа тут же поглотила уходящего Данталлиона, а рядом с ним сгрудились девушки. Что уж скрывать — Данталлион с его внешностью, ухоженностью и безупречной одеждой был настоящим благородным юношей, не уступающим никому.

- Кайшан.

- …

На этот раз Кайшан даже не ответил, только нахмурился. Мне вдруг стало страшно: а что если он теперь всю жизнь со мной не будет разговаривать? Я порывисто схватила его за руку. Его плечи напряглись, и он вздрогнул.

- О… эм…

Ох, ну и зачем мне приходится говорить такие вещи? Из-за одного мальчишки…

- Мне пора, Шерина.

Отрывистый голос Кайшана прозвучал так как будто нож по сердцу прошелся. Ну да, я сказала глупость. Да, я ляпнула, что он мне не семья. Но разве человек не может ошибиться?.. Я, конечно, не мать и не родственница — но это же не значит, что нужно сразу вот так отдаляться!

- Эм…

- Пора выдвигаться.

К несчастью, даже Шаренте Клаун начал меня торопить. Я побелела, то сжимая кулаки, то разжимая их. В любом случае, я не хотела, чтобы наши отношения оставались такими.

- Бра… братец Кайшан…

Кайшан тут же остановился. Он не знал, что раньше я была Хеллой. Скорее всего, об этом знали только Шаренте Клаун и Дешар Клаун. Они тоже ни разу не заговаривали об этом, ни со мной, ни с ним. Поэтому я чувствовала и благодарность, и вину. Потому что я ведь им почти ничего не дала взамен. А ещё… я боялась, что если действительно стану ему настоящей семьёй, это будет обман.

- Братец…

Моё лицо стало пунцовым.

- Шерина?..

Глаза Кайшана распахнулись. Его лицо тоже моментально залилось краской, и у меня в груди вспыхнул жар.

- Братец Кайшан…

- Эээ?..

Кайшан заморгал и несколько раз кивнул, глядя на меня совершенно ошарашенным взглядом.

Даже Шаренте Клаун рядом выглядел потрясённым.

Честно говоря, мне самой было ужасно неловко, но раз уж Кайшан всё ещё обижен — придётся начать с того, чтобы его успокоить.

- Я ведь тебя как старшего брата воспринимаю…

Гордость задета, раздражение закипает, но для Шерины Клаун Кайшан Клаун — всё же был «старшим братом». Он, если что, обязательно встанет между мной и опасностью, защитит меня. Когда мы вдвоём, он вполне может быть моим опекуном.

- Так что не будь таким холодным со мной всё время.

- Я… я и не был…

- Врёшь.

- Прости, Шерина. Ты злишься?

Кайшан, который всё это время сдержанно хмурился, теперь слабо улыбнулся — словно всё напряжение сошло с его лица.

- …Братец…

Кайшан повторил это слово себе под нос и усмехнулся.

- Да, братик вёл себя очень по-детски, правда ведь?

Теперь он даже присел и начал говорить, как взрослый, разговаривающий с ребёнком. Это было слегка обидно, но уж лучше так, чем когда он стоял с каменным лицом и делал вид, что меня не замечает.

- Ага.

Слишком «по-детски», если уж на то пошло. Вот как можно такому парню доверить руководство целым великим родом?

- Братик постарается вести себя лучше.

- Угу.

- Прости, что капризничал. Просто… немного злился.

Я медленно кивнула, услышав это искреннее извинение. И хотя я вроде бы уже привыкла, но каждый раз, когда я делаю шаг назад — кто-то отвечает мне извинением… это чувство всё ещё кажется мне новым.

- Раз вы помирились, пора выдвигаться. Все уже вышли.

- А, да.

Когда Шаренте Клаун тронулся с места, Кайшан крепко сжал мою руку и потянул меня за собой.

«Теперь, когда с Кайшаном все уладилось, то я вспомнила… кто-то же рассказывал про этот лес.»

Но поскольку я была занята Кайшаном и всем остальным, я так и не услышала до конца.

- А как называется этот лес?

- Лес Кербероса.

- Кер… бероса?

Почему от одного названия мурашки по коже? Кербер — разве это не имя чудовища?

- Почему он так называется? Ведь Кербер — это же магическое существо, да?

- Говорят, тысячи лет назад кто-то запечатал Кербера именно здесь.

- И всё равно тут охоту устраивают?

- Ну, знаешь… это же просто легенда. В литературе таких записей нет, скорее всего, искажённое предание.

Шаренте Клаун объяснял медленно и спокойно. И вдруг у меня возник вопрос:

«А вообще есть хоть что-то, чего он не знает?»

- А почему вообще такие слухи появились?

- Потому что в этом лесу появляются как монстры, так и магические звери.

- Магические звери? В таком месте? Да их же днём с огнём не сыщешь…

Такие существа встречаются настолько редко, что чаще всего их можно увидеть только в древних руинах.

- Это место точно безопасно?

- Здесь появляются только низкоуровневые магические существа.

- Правда?

- К тому же это уже давно используется как обычное охотничье угодье, так что проблем быть не должно. А на случай непредвиденных ситуаций наготове стоит королевская рыцарская гвардия.

Я вскинула голову, раздосадованная этим чуть насмешливым тоном, но затем тяжело вздохнула.

- Да ведь здесь участвует много ребят одного возраста с Кайшаном.

- Каждой команде выдают по свитку телепортации, чтобы в экстренной ситуации можно было сбежать.

Я легко кивнула. Ну, значит, всё в порядке.

- А лечебная группа тоже есть?

- Есть жрецы.

Жрецы, обладающие святой силой, как раз специализируются на лечении. Это было немного иначе, чем магия.

«Значит, и святой рыцарь где-то рядом…»

Я снова вздохнула.

«Ну, как-нибудь да справимся. Я ведь знаю всё вдоль и поперёк о том, как расправляться с магическими тварями.»

К тому же, благодаря новой посоху, мой магический контроль и сила атак заметно выросли.

Но стоило нам немного продвинуться вглубь леса, как из зарослей вылетел чёрный кролик.

- Чёрный кролик? — Глаза Кайшана чуть округлились.

Я взглянула на Шаренте Клауна — похоже, он понял, с чем имеем дело.

<Лахав Тесор.>

Вспыхнуло пламя, и меч из огня тут же разорвал кролика на куски. Чёрная кровь монстра впиталась в землю.

И в этот момент из тела зверя вырвался чёрный туман, и резко вонзился в меня.

- …Что?

Я снова почувствовала чёрную магическую силу внутри себя — ту самую, которую отдала дракону и больше никогда не ощущала.

Тррг.

В ту же секунду землю резко затрясло.

- Что происходит?

Кайшан инстинктивно обнял меня, прижав к себе.

Через его плечо я увидела, как Шаренте Клаун медленно вытаскивает меч.

Подобное землетрясению сотрясение быстро прошло. Но настоящая проблема была не в этом.

Я чувствовала, как во мне снова поднимается чёрная магия — ощущение, которого не было с тех пор, как я всё передала дракону.

«Почему я чувствую её сейчас?»

К тому же, внезапно закружилась голова. Как будто снова вернулась в то время, когда не могла контролировать силу.

- Ах…

Из моей ладони вырвалась густая, почти кроваво-чёрная энергия. Когда она потянулась в сторону Кайшана, я резко оттолкнула его.

— Хаа…

Воздух был обжигающе горячим.

— Шери, ты…?

Кайшан смотрел на меня в шоке, затем нахмурился.