Я метнула в него косой взгляд и тут же резко отвернулась.

- Я их не убивал.

- Знаю. Потому что их потом благополучно всех спасли.

- Ты действительно способная, ничего не скажешь.

Он неожиданно похвалил. Я уставилась на него с выражением крайнего недоумения, а он вдруг глупо усмехнулся.

- С телом всё в порядке?

- С телом?

- Я же взял твою магию и стабилизировал ее. Может быть отторжение. Хотя… у меня, надо признать, сила довольно высокого качества.

Да уж, чёрная магия в её чистейшем виде.

Я кивнула, соглашаясь, и он заливисто рассмеялся.

- Ну, значит, всё хорошо. Как-никак, это мой родительский долг.

- Родительский?

Он на секунду запнулся, а потом будто ничего особенного не произошло, спокойно продолжил.

- У меня ведь тоже теперь есть ребёнок.

Он указал на Данталлиона.

«Странно, как для таких слов в голосе нет ни капли любви.»

Мне самой стало забавно от этой мысли. Словно я так уж хорошо понимаю, что такое — любовь.

- Да?

- Конечно.

- Вот как...

После этого глупого обмена репликами из меня сам собой вырвался вздох.

Так или иначе, теперь, когда с телом всё в порядке, стоило выяснить, в чём цель этого руинного пространства.

То, что «испытание Кербероса» начинается, скорее всего означало, что руины активированы. А значит — мы уже вступили в это испытание.

- Как мы отсюда выберемся?

- Придётся пройти руины. Как всегда.

- Вот именно это и есть проблема. Как в этом пустом месте найти цель? Где хоть какой-нибудь артефакт?

- Если это изначально было началом леса, значит, у леса должен быть и центр.

На удивление, Асмодей выдал вполне дельную мысль.

Я посмотрела на него и кивнула. В этом действительно был смысл.

- Значит, нужно найти центр?

- Похоже на то.

- Кажется, там будет что-то вроде Тёмного Артефакта.

В таком месте, полном яда и монстров, Святой Артефакт вряд ли бы находился.

Я не смогла до конца скрыть чувство подавленности.

«Думала, получится просто жить обычной жизнью…»

Но, видимо, нет.

- И ещё, ты…

Асмодей на секунду замолчал и заговорил снова:

- С этого момента даже мелкую живность не убивай.

- Что ты несёшь?

- Ты уже слишком слилась с чёрной магией. Это значит, твоя сущность стала самой чёрной магией.

Он сказал это спокойно, будто констатируя факт.

Обычно человек рождается с обычной магией. Но я, чтобы стать сильнее, насильно преобразовала свою магию в чёрную. И наращивала её снова и снова. Поэтому вовсе неудивительно, если моя природа изменилась.

- И что?

- Теперь, если ты кого-то убьёшь — хочешь ты того или нет — ты будешь поглощать чёрную магию.

Асмодей говорил, как будто ставил диагноз.

- То есть ты мне предлагаешь до конца жизни быть святой?

Вот уж ад во плоти.

«Как я должна так жить?»

Если кто-то нападает на меня — как мне не убить в ответ?

- Я не хочу быть наивной овечкой, которую все используют.

- Речь только о самом убийстве. Если не убиваешь — можешь делать всё, что захочешь, но только в этих рамках.

Асмодей говорил это, как будто уговаривал капризного ребёнка.

«Почему он всё время обращается со мной, как с ребёнком?»

- Ну это, конечно, правильно. Значит, нужно идти к центру леса?

- Если уж на то пошло… Я бы предпочёл, чтобы ты вообще не участвовала в этом путешествии.

После слов Асмодея я окончательно бросила попытки сохранять лицо.

«Что он вообще несёт с самого начала?»

- Ты, почему ты так со мной обращаешься?

- Кажется, тебе грозит опасность.

- Это ведь не твоё дело. Что бы ни случилось — дядя всё равно меня защитит.

В конце концов, и Данталлион, и Кайшан тоже рядом.

К тому же, у Шаренте есть Святой Артефакт, так что в этих руинах он будет весьма полезен.

Услышав мои слова, Шаренте Клаун довольно хмыкнул.

Асмодей же наоборот — нахмурился. Он, похоже, вовсе не понимал, что творится в умах людей.

- Да-да, защитить — само собой. Всё-таки чья племянница.

- Ну и отлично? Пойдём.

С этими словами я протянула руки к Шаренте Клауну:

- На ручки.

Ведь в таком огромном лесу ноги точно устанут — значит, заранее стоит попросить понести.

- Ха-ха-ха…

Пока Шаренте Клаун стоял в ступоре, Асмодей шустро подхватил меня на руки.

- Ты что…!

- Герцог Дюраэль.

Шаренте Клаун негромко, но с явным раздражением в голосе, произнёс его имя.

- Не переживай. Я хорошо о тебе позабочусь, чтобы не случился очередной срыв.

Он ответил, будто бы не замечая Шаренте вовсе — обращаясь только ко мне.

- Эй…

Я была слегка ошарашена.

«Что это они творят, вообще, с двух сторон, держа меня в центре?»

- Какой ещё срыв?

- Мы ведь будем продвигаться вперёд, убивая монстров.

- Ну и?

- Наверняка ты уже заметила: ты поглощала чёрную магию этих тварей почти как губка.

Я не нашлась, что сказать.

Потому что пока находилась в объятиях Шаренте Клауна — из-за этого и правда казалось, что умру в любой момент.

- Но ведь…

- Я не собираюсь ничего лишнего делать. Просто хочу, чтобы ты осталась в порядке.

- И всё же, почему ты?

- Потому что чтобы выбраться отсюда живыми, нам понадобится твой опыт и твоя голова, разве не так?

Причина звучала довольно натянуто… но, что удивительно, это даже приятно было слышать.

Я плотно сжала губы и закатила глаза.

«Ну, честно говоря, это правда.»

Вряд ли здесь был кто-то, кто проходил столько руин, сколько я.

- Я остаюсь, дядя.

- Шерина Клаун.

- Только оставайся рядом, а то я не доверяю этому дядьке.

***

- Что со мной происходит, в конце концов? — Я вздрогнула, чувствуя, как чёрная магия вновь и вновь хлынула в меня, каждый раз, когда убивали очередное чудовище, преграждавшее путь.

Асмодей крепко обнял меня. По его пальцам потекла магия, вытянутая из меня, и тут же поглотилась им.

- Ты просто чересчур чувствительна к чёрной магии. Стоило тебе однажды ступить на этот путь... —

- Ты ведь тоже такой же как я, — парировала я.

- У тебя с чёрной магией особая связь. Потому ты так быстро овладела ею и так же легко её впитываешь, — объяснил Асмодей. Я посмотрела на него с недоумением.

Что значит — «особая связь»?

Да, я обращалась с чёрной магией довольно свободно, но чтобы сказать, что я с ней «близка»... это уже перебор.

- Что ты имеешь в виду под «связью»?

- Ты знаешь, что бывает с ребёнком, если он долгое время подвергается воздействию чёрной магии?

- Он станет зависимым от неё… или чёрная магия начнёт скапливаться в его теле.

Это как если бы вредные вещества накапливались — ведь это вредно, чёрная магия ничем не отличается.

И всё же… когда у Шерины Клаун был шанс так долго находиться под влиянием чёрной магии?

- Это из-за того, что в детстве я как-то запечатлела её в себе? — Но даже если и так, чтобы это привело к зависимости и накоплению, нужно было гораздо более длительное и мощное воздействие.

Я нахмурилась, не скрывая сомнения. Сколько бы я ни размышляла, не могла найти убедительного объяснения.

- Шерина Клаун никогда не подвергалась такому, — сказал я.

- Речь не о Шерине Клаун, — отрезал Асмодей.

- Тогда… ты о Хелле, что ли?.. — Я почти шёпотом задала вопрос.

Асмодей на миг взглянул на меня, а потом отвёл глаза в сторону.

- Да. Когда ты была Хеллой.

- Когда я была Хеллой, тоже ведь… ничего особенно…

- Когда ты впервые прикоснулась к чёрной магии, это не показалось тебе особенно трудным, верно? — На слова Асмодея моё лицо само собой скривилось. Не было трудным, говоришь?

Я до сих пор ясно помню, как несколько ночей корчилась в жару, чтобы хоть как-то привыкнуть к чёрной магии. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы научиться превращать убитых мною людей в чёрную магию.

- Как это не было? Я столько мучилась. Это вообще-то больно и тяжело, —

- Сколько времени у тебя ушло? Пока ты не начала пользоваться чёрной магией?

- Примерно неделя. Я всю неделю даже толком двигаться не могла, —

На мои слова Асмодей неожиданно замолчал, а потом тихо ответил:

- Мне понадобилось три года, чтобы начать ею пользоваться.

- …Что?

- Обычная магия и чёрная магия по природе противоположны. Чтобы обычному магу овладеть чёрной магией, требуется много лет терпения и боли.

На его объяснение я даже не смогла ответить.

Что он несёт? — хотелось сказать. Но он не выглядел так, будто шутит, и я снова закрыла рот.

- Может, я просто гений, — пробормотала я.

Честно говоря, в магии я всегда была не промах — осваивала всё быстро, росла тоже быстро.

- Насколько я знаю, когда ты была Хеллой, ты в детстве долгое время находилась под воздействием чёрной магии.

- …Я этого не помню.

- Если ты не помнишь, значит, это было тогда, когда ты ещё была совсем младенцем.

Я замолчала. Он что, меня дразнит? Или врёт? Но если это правда, зачем он говорит мне об этом?

- До какого возраста у тебя есть воспоминания?

- Что?

- Я спросил, какой самый ранний момент ты помнишь как Хелла.