В свете фонарика, в последний миг перед исчезновением огромного силуэта, Чжан Вэньда увидел ряд взлетевших вверх предметов.

Это был ряд из пяти чёрных фишек. Вернее, это были не фишки, а пять выстроившихся в ряд глаз. Это были глаза Дворца пионеров.

Земля за окном снова постепенно закрыла обзор, но Чжан Вэньда застыл на месте, долго не в силах успокоиться. Картина, которую он только что видел, всё ещё стояла у него перед глазами. Дворец пионеров был живым, живым существом.

Он понимал, что этот мир странный, но не мог понять, как подземное сооружение может двигаться.

Однако сейчас Чжан Вэньда не чувствовал удивления. Ему уже не было дела до странностей этого мира, потому что он понимал, что скоро умрёт.

Дворец пионеров был живым, и он уносил их, находящихся внутри, вглубь земли. Повышение температуры и нехватка кислорода говорили о том, что они уже очень, очень глубоко.

Из Дворца пионеров уже не могло быть выхода. Если бы дверь и была, то давление земли снаружи просто раздавило бы их. Так называемый кролик-учитель тоже не смог бы их спасти. Если бы он мог, то уже давно бы это сделал, а не тянул до сих-пор.

Чжан Вэньда, прислонившись к стене, медленно сполз на пол. В его глазах отражалось глубокое отчаяние.

Вдруг он, опустив голову, усмехнулся, усмехнулся над собой.

— Что со мной вообще происходит? Непонятно как переместился сюда, потом непонятно что меня избило, а в итоге я умру здесь, на глубине в несколько сотен метров?

Он думал, что это только начало, а оказалось, что это конец. Вспомнив свои грандиозные планы после перемещения, он почувствовал горькую иронию.

— Может, я тогда уже умер в своей съёмной квартире, и Господь Бог решил, что я умер слишком спокойно, поэтому приготовил для меня другой способ смерти?

— Эх, — Чжан Вэньда окончательно распластался на полу и глубоко вздохнул.

Стоявшая рядом чёрная кошка несколько раз прошлась по телу Чжан Вэньда, а затем уселась на него.

— Спасибо тебе, кошечка, спасибо, что дала мне умереть с ясной головой.

Чжан Вэньда начал задыхаться. Он чувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

В полузабытьи он вдруг услышал, как кто-то зовёт его.

— Мышонок!

— Вэньда! Не бойся, мы пришли тебя спасти!

Из темноты протянулась рука, согнала чёрную кошку и, подхватив его с разных сторон, подняла с пола.

Вскоре кто-то подобрал с пола фонарик и снова включил его, осветив потные лица. Это были его одноклассники, и на каждом лице читалась забота.

— Толстяк, как вы сюда пришли? Разве вы не должны были слушать учителя и ждать на месте? — с мертвенно-бледным лицом спросил Чжан Вэньда.

— Мы же друзья! Ты ведь спас мне жизнь! Как я мог не прийти тебя спасать из-за слов учителя? Я не такой неблагодарный! — говорил толстяк, взваливая Чжан Вэньда себе на спину и направляясь обратно.

Остальные одноклассники окружили их, со страхом на лицах размахивая ранцами и отгоняя шипящую чёрную кошку.

Глядя на действия этих ребят, Чжан Вэньда почувствовал, как в его сердце разливается тепло. Давно уже никто так искренне о нём не заботился.

Они, которые раньше плакали от страха, теперь в темноте пришли его искать. Он знал, что для них это было действительно трудно.

Глядя на их юные лица, Чжан Вэньда вдруг почувствовал, как в его сердце зарождается сила.

'Я не сдамся, я ни за что не сдамся. Моя смерть не имеет значения, но они… жизнь этих детей только началась, они не могут так просто умереть здесь!'

Чжан Вэньда резко спрыгнул со спины толстяка, чем напугал Пань Дунцзы.

— Мышонок, ты в порядке?

— Идём! Все за мной! Я выведу вас домой! — Чжан Вэньда решительно махнул рукой. Стиснув зубы, он направился к оставшимся комнатам. Он знал, что находится на глубине в несколько сотен метров, но всё равно должен был попытаться!

Каждая открытая дверь, каждый класс становились всё более причудливыми, но Чжан Вэньда не сдавался. Даже в наполненный газообразной болью авиамодельный кружок он, стиснув зубы, продолжал идти и искать.

А вдруг? Вдруг там есть какой-нибудь портал? В этом странном мире всё возможно!

В поисках выхода он использовал все средства. Он даже заставил кошку следовать за ним, и при открытии каждой двери сначала пускал её внутрь, надеясь на чудо.

Когда часы на руке толстяка показали половину седьмого, Чжан Вэньда, которому уже стало трудно дышать, наконец остановился. Портала не было, и чёрная кошка, появившаяся на полпути, тоже не нашла никакого выхода.

Взглянув на одноклассников, которые уже начали сползать по стенам, Чжан Вэньда всё ещё не сдавался. Он с силой вытер пот с лица и, шатаясь, снова встал.

— Я ещё не проиграл, я не могу проиграть! Я ещё раз всё тщательно обыщу.

— Мышонок, давай не будем больше искать. Давай вернёмся и будем ждать. Будем делать, как сказано в путеводителе. Кролик-учитель обязательно придёт нас спасти.

Не успел толстяк договорить, как Чжан Вэньда, собиравшийся уходить, вдруг замер. Он медленно обернулся и посмотрел на толстяка. В его глазах затеплилась надежда.

— Почему?

— Что?

— Почему мы обязательно должны следовать правилам из путеводителя?

— Потому что там всё правильно написано. Об этом думают взрослые.

— Проблема в том, что я и есть взрослый.

Чжан Вэньда достал свой путеводитель по Дворцу пионеров и начал просматривать эти странные правила.

— Почему мы должны следовать этим правилам? Почему следование этим правилам обязательно правильно?

Почему в комнате для го, увидев чёрную фишку, нужно делать вид, что её не видишь? Почему при виде трёх и более фишек нужно покидать класс, а при виде пяти и более — сообщать учителю?

Почему в авиамодельном кружке, почувствовав необычные эмоции, нужно сообщать учителю? Почему при появлении ямы нужно предупреждать одноклассников?

Почему нельзя падать в яму в кабинете каллиграфии?

На грани жизни и смерти в голове Чжан Вэньда металась мысль, которая вот-вот должна была оформиться, но он никак не мог её ухватить.

Раньше Чжан Вэньда никогда не задумывался над этим вопросом, потому что считал этот мир по своей сути абсурдным, и здесь могло произойти всё что угодно.

Но когда он снова начал осмысливать эти правила с точки зрения взрослого, он обнаружил, что они, похоже, не были такими уж бессмысленными. В них, казалось, была какая-то закономерность, какая-то обнадёживающая закономерность.

— Карандаш? У кого-нибудь есть карандаш?!

Услышав крик Чжан Вэньда, ему протянули карандаш, выпавший из чьего-то ранца.

Весь в поту, Чжан Вэньда начал быстро систематизировать все правила из путеводителя. Он обнаружил, что правила Дворца пионеров можно условно разделить на две категории.

Первая — это правила, направленные на избежание риска, например, предупреждать других об опасности упасть в трещину в авиамодельном кружке или в яму в кабинете каллиграфии. Их можно было не рассматривать.

Вторая категория — это правила, связанные с аномалиями, например, пять чёрных фишек в ряд в комнате для го, странные эмоции в авиамодельном кружке и, наконец, появление непонятного существа во Дворце пионеров.

На глубине в несколько сотен метров Чжан Вэньда смотрел на исчерканный им путеводитель по Дворцу пионеров, его взгляд был неподвижен.

По мере погружения кислорода во Дворце пионеров становилось всё меньше, и все начали задыхаться. Чжан Вэньда не был исключением, его губы уже посинели.

Однако Чжан Вэньда, казалось, не замечал этого. Он пристально смотрел на все правила, пытаясь найти хоть какой-то шанс на спасение.

Вдруг рука с карандашом двинулась и обвела последнюю часть свода правил большим кругом.

Если отбросить все правила по избежанию риска, то у всех остальных правил в последней части был один и тот же окончательный ответ: сообщить кролику-учителю, чтобы он разобрался.

Внезапно его осенило, и он выпалил:

— Здесь что-то не так!

— Что?! — очнувшийся от обморока толстяк снова потерял сознание.

— Здесь есть противоречие, это неправильно. Некоторые из этих правил слишком преувеличены! Даже о том, чтобы споткнуться о маленькую дырку в авиамодельном кружке, есть отдельное правило. Кролик не может так о нас заботиться.

— Если бы он так о нас заботился, то не отправил бы нас в такой опасный живой Дворец пионеров собирать материалы. Это ничем не отличается от использования детей на шахтах! Смертность слишком высока!

Высказав это противоречие, Чжан Вэньда говорил всё быстрее, а его глаза горели всё ярче.

Он вспомнил отдельные чёрные фишки в комнате для го и ряд глаз Дворца пионеров.

— Значит, есть только одна возможность: Дворцы пионеров, в которые нас отправляли раньше, были мёртвыми! Не спящими или в каком-то другом состоянии. Только в мёртвом Дворце пионеров уровень опасности подходит для сбора материалов такими детьми, как мы! И только такое место можно назвать Дворцом пионеров!

В этот момент Чжан Вэньда наконец-то ухватил ту мысль, которая металась в его голове.

— Не бывает бессмысленных правил! За всеми правилами стоит правильная логика!

Стоявший рядом худой очкарик, единственный, кто не потерял сознание, поправил переносицу и спросил:

— И что это значит?

Чжан Вэньда посмотрел на медленно движущуюся за окном землю. Судя по цвету и текстуре, это была уже не земля, а скорее скальная порода.

Он смотрел на скользящие за окном скалы, и в его голове промелькнул огромный силуэт из пещеры и общие повадки Дворца пионеров.

— Живые опускаются вниз, мёртвые поднимаются вверх. Знаешь, я когда-то читал в книге о существах, которые делают всё наоборот, — о китах.

— Когда кит умирает, он постепенно опускается на дно океана. Упав на дно, его плоть и кровь питают морских обитателей. Один мёртвый кит даёт жизнь тысячам существ.

Собранные белые фишки, жидкое счастье, силуэт другого Дворца пионеров — все замеченные и незамеченные ранее детали всплыли в памяти Чжан Вэньда, и его глаза засияли ещё ярче.

— Я говорю, а что если Дворец пионеров — это тоже кит? Подземный кит, живущий под землёй? И они, в отличие от китов, после смерти под давлением постепенно поднимаются на поверхность, и в итоге их тела питают нас, обитателей поверхности?