Чу Цигуан не планировал раскрывать, что уже в пятнадцать лет достиг пятой ступени боевых и даосских искусств, но, участвуя в обучении и отборе Управления Усмирения Демонов, он решил продемонстрировать свой талант, чтобы получить больше ресурсов и влияния в будущем.

Конечно, есть ещё четыре абсолютные техники Управления Усмирения Демонов… Хотя критерии их отбора не были объявлены, талант, очевидно, обязателен.

Поэтому, слушая вопросы лектора И Шуана, он без утайки отвечал на всё.

И Шуан сначала небрежно задал несколько вопросов о только что пройденных характеристиках, распространении и иерархии Пути Небожителей, и Чу Цигуан ответил безупречно.

Тогда И Шуан, подумав, открыл книгу на случайной странице и выбрал ещё не пройденный раздел.

Затем он положил книгу перед Чу Цигуаном и сказал:

— Если у тебя фотографическая память, то зачитай эту страницу наизусть в обратном порядке.

Тем временем остальные ученики в лекционном зале, привлечённые происходящим, начали переглядываться.

Когда все увидели, как Чу Цигуан, бросив пару взглядов, безупречно зачитал страницу книги наизусть в обратном порядке, на их лицах появились выражения шока.

Ли Хэ, стараясь скрыть потрясение, подумал:

«Неужели он правда на третьей ступени боевых искусств и третьей ступени даосских искусств?»

— Третья ступень даосских искусств в бою не поможет, — с кислой миной сказал Цзян Лунъюй. — Я привёз на гору пилюли Семи Сокровищ, съем одну и буду учиться так же быстро.

В обычной ситуации пилюли Семи Сокровищ ценой в пятьсот лянов наверняка привлекли бы внимание многих учеников.

Но сейчас все были ошеломлены третьей ступенью Чу Цигуана в боевых и даосских искусствах, и никто не обратил внимания на слова Цзян Лунъюя.

Цзян Лунъюй фыркнул и углубился в книгу.

Лектор И Шуан покачал головой и вздохнул.

— Когда я достиг третьей ступени даосских искусств, мне было уже двадцать пять лет, и учитель назвал меня гением.

Чи Шудэ, стоявший рядом, мрачно наблюдал за Чу Цигуаном. Практиков даосских искусств и без того мало, и он думал, что будет лучшим в этом отборе. Он никак не ожидал встретить пятнадцатилетнего феноменального юношу на третьей ступени даосских искусств.

— Ты молодец, — сказал И Шуан, глядя на Чу Цигуана. — Раз у тебя есть основа третьей ступени даосских искусств, я доложу наверх, и ты сможешь посещать большую библиотеку, чтобы изучать тамошние тексты.

Большая библиотека находилась на западной стороне усадьбы Водной Луны и, по слухам, хранила множество текстов Управления Усмирения Демонов, но обычные ученики не имели права их читать.

Услышав слова И Шуана, Чу Цигуан обрадовался. Он давно жаждал знаний, хранимых Управлением Усмирения Демонов, и не ожидал, что такой шанс появится так скоро.

И Шуан взял записи лекции Чу Цигуана, посмотрел и сказал:

— Хорошо. Редко встретишь того, кто с фотографической памятью так старательно записывает, — он поднял голову, обращаясь к остальным ученикам. — И вы тоже: не думайте, что, если выучили, можно не записывать. Даже выучив, можно забыть. Не завидуйте фотографической памяти Чу Цигуана. Со временем вы поймёте, что неспособность забыть…не всегда благо, — И Шуан вздохнул. — Учитесь усердно. Хотя со времён основания Великой Хань множество демонов было истреблено, опасности, таящиеся во тьме, никогда не исчезали полностью. Любая крупица знаний, записанная здесь сегодня, в будущем может стать вашей спасительной соломинкой.

После окончания послеобеденной лекции о еретических сектах страж снаружи снова ударил в гонг.

Настало примерно половина четвёртого часа.

Чу Цигуан и другие были вызваны на тренировочную площадку, где перед ними стоял наставник кулачного боя Ян Лин.

Ян Лин выглядел крупным и грубоватым, действовал чётко и методично, с лёгким военным темпераментом, словно только вышел из армии.

Ян Лин, глядя на всех, сказал:

— С момента основания Управление Усмирения Демонов несёт долг истребления демонов и защиты императорской семьи. Помимо знаний о том, как противостоять демонам, вы можете полагаться только на боевые искусства, отточенные день за днём. Отныне каждый день в это время я буду обучать вас боевым искусствам Управления Усмирения Демонов здесь. Сегодня я обучу вас Боевым Шагам Управления Усмирения Демонов. Техника шагов — основа боевых искусств. Если техника шагов отточена, вы сможете атаковать или отступать, занимая непобедимую позицию ещё до начала боя. Эти Боевые Шаги — базовая техника Управления Усмирения Демонов. Учитесь усердно: когда вас распределят по школам и вы начнёте изучать другие шаги, переучиться будет проще, чем учиться с нуля.

Ян Лин объяснил и показал Боевые Шаги, после чего велел ученикам практиковаться, обещая индивидуально их поправлять.

Но едва он закончил говорить, как кто-то решительно поднял руку — это был гордо выпрямившийся Цзян Лунъюй.

Ян Лин спросил:

— Цзян Лунъюй, что у тебя?

— Наставник Ян, я уже освоил это! — громко крикнул Цзян Лунъюй.

Чжан Хайчжу, стоявший рядом, скривился.

— Хвастун.

Ян Лин кивнул.

— Покажи мне, как ты это делаешь.

Цзян Лунъюй ухмыльнулся, и его фигура мелькнула, словно призрак, пронёсшись через половину тренировочной площадки.

Он не просто исполнил Боевые Шаги, которым только что обучал Ян Лин, но и добавил к ним энергию и стиль своей собственной техники Призрачных Ног.

Цзян Лунъюй обернулся, ожидая увидеть потрясённые лица других учеников.

— Наставник, я тоже освоил, — сказал Ли Хэ.

— Это же несложно, я уже выучил, — сказал Чи Шудэ.

— Кажется, я освоил это с одного взгляда, — с невинным видом сказал Чу Цигуан.

Трое, закончив говорить, переглянулись, и в их глазах словно вспыхнули искры соперничества.

Чи Шудэ подумал:

«Тьфу… Все рвутся показать свой талант? Конечно, как ни крути, для получения права изучать четыре абсолютные техники талант необходим. Чем раньше покажешь способности, тем скорее привлечёшь внимание наставников и приблизишься к цели.»

Ли Хэ подумал:

«Из этих тридцати двух человек только Цзян Лунъюй, Чи Шудэ и Чу Цигуан могут соперничать со мной… Но в итоге я заставлю вас признать, что сильнейший — это я.»

Чу Цигуан подумал:

«Если бы все здесь стали демонами, было бы проще.»

Тринадцатилетний Цзян Лунъюй сжал кулаки, чувствуя себя словно пешка, и подумал:

«Я же один из восьми генералов возрождения Великой Хань! Я заставлю вас всех смотреть на меня снизу вверх! В этом году я превзойду вас всех!»

Глядя на пылающего решимостью Цзян Лунъюя, наставник Ян Лин мысленно кивнул.

«Главный наставник не ошибся, в Цзян Лунъюе кипит боевой дух. Следующий год обещает быть интересным. С потенциалом восьми генералов возрождения Великой Хань он, возможно, даже превзойдёт Ли Хэ.»

Затем он посмотрел на Чу Цигуана, и в его памяти всплыл бывший тысячник Управления Усмирения Демонов Ли Чанцин.

Ли Чанцин пропал без вести, но за сговор с семьёй Дин и преступление общения с демонами всех мужчин его рода сослали в армию, а женщин отправили в публичные дома, не пощадив даже его семидесятилетнюю мать, которая стала стирать одежду в этом заведении.

А Ян Лин…когда-то учился у Ли Чанцина и из-за этого дела был переведён на гору Утренней Яшмы на скромную должность наставника кулачного боя, лишившись шансов на повышение.

При мыслях об этом его взгляд на Чу Цигуана становился всё более мрачным.