Чу Цигуан похлопал Ван Цайляна по плечу и сказал:

— Брат Ван, дальше поручаю тебе доставлять оставшихся на Сливовой горе живых мертвецов партиями в деревню Скрытых Демонов. Я приставлю других демонов тебе в помощь.

Хотя Ван Цайлян едва не впал в одержимость после ритуала даоса Цин Лина, благодаря силе демонической крови он справился и стал одним из тех, кто способен использовать заклинания «Эликсира Нетленности».

Он инстинктивно хотел отказаться от этой задачи, но, увидев, как Чу Цигуан смотрит на него, внезапно осознал, что уже не в силах ему противиться.

Ван Цайлян сглотнул и, кивнув, ответил:

— Я сделаю это.

Чу Цигуан удовлетворённо кивнул, оглядывая процветающую деревню Скрытых Демонов, и подумал, что, если доставить сюда тысячи живых мертвецов со Сливовой горы для обработки земли, к следующему году он сможет привлечь ещё одну-две тысячи демонов.

Затем обучение, расширение, новый набор, снова обучение…и вскоре можно будет стремительно вырасти, создав мощную демоническую силу, чтобы обрести больше влияния в грядущем хаосе.

Передав задачу Ван Цайляну, Чу Цигуан потратил на это около месяца.

За это время некоторые крестьяне заметили странности, но их донесения, попав в даосский храм и местную управу, пересылались прямо в руки Чу Цигуана.

К тому же, поскольку живых мертвецов Ван Цайлян и демоны уводили в деревню Скрытых Демонов, не нападая на крестьян или скот, это не вызвало особого волнения.

Когда живые мертвецы со Сливовой горы были полностью убраны, крестьяне, живущие поблизости, вскоре заметили это и, осмелев, начали добывать уголь в горах.

Хотя власти хотели запретить это, с одной стороны, духовная жила Сливовой горы была разрушена, и императорский двор перестал обращать на неё внимание, а с другой — крестьяне добывали уголь группами всего по двое-трое, и оцепить гору стоило бы огромных сил.

В результате добыча угля среди народа не прекращалась, несмотря на запреты. Крестьяне у Сливовой горы обрели новый источник дохода, и этой зимой в уезде Весеннего Солнца почти каждая семья могла купить уголь, что спасло множество людей от замерзания.

В деревне Скрытых Демонов разом появилось почти три тысячи живых мертвецов, что резко повысило общую производительность.

Это было словно покупка тысяч голов скота. Эффективность освоения полей и земель в деревне резко возросла, но Чу Цигуану пришлось потратить немало серебра на сельскохозяйственные орудия и семена, что вызвало бесконечные жалобы Цяо Чжи.

Наблюдая, как по приказу Чу Цигуана с помощью зловещих методов Пути Небожителей перемещают живых мертвецов, но при этом приносят выгоду жителям уезда Весеннего Солнца и деревни Скрытых Демонов, Ван Цайлян, глядя на спину Чу Цигуана, всё больше не понимал, о чём тот думает.

* * *

Пятнадцатый год правления императора Юнъань, ноябрь.

В тот день Чу Цигуана пригласили в Академию Выдающихся Стратегий обучать студентов боевым искусствам. Сначала он не хотел тратить время и несколько раз отказывался, но когда У Вэй и Хао Вэнь лично попросили его наставлять учеников в академии, он не смог отказаться.

Сейчас он уже был не безвестным новичком, а обладателем звания кадета и человеком, победившим прославленного вундеркинда боевых искусств Цзян Лунъюя.

Во всём северном мире боевых искусств теперь ходили легенды о Чу Цигуане — как добрые, так и злые.

Одни говорили, что он подлый негодяй, сговорившийся с коварным министром и вредящий честным людям.

Другие же считали его редким гением боевых искусств, встречающимся раз в столетие.

С тех пор как Чу Цигуан вернулся в уезд Весеннего Солнца, более дюжины бойцов с севера приезжали бросить ему вызов. Поражение для них ничего не значило, но если бы они победили, это сулило бы им мировую славу. Это так надоело Чу Цигуану, что он жестоко покалечил двоих, после чего вызовы немного утихли.

Пока Чу Цигуан вёл занятие, Е Яо, которого Чу Цигуан когда-то победил двумя ударами, сидел среди студентов и говорил соседу:

— Знаете, когда Чу Цигуан собирался сдавать военный экзамен, ему пришлось сначала пройти через меня! Я нанёс молниеносный удар ему в лицо, и он еле-еле успел заблокировать! Потом он блокировал мой второй удар, и я понял, что этот парень не прост и точно пройдёт военный экзамен.

— Чушь собачья, когда это Чу Цигуан меня вырубил? Мы бились до первой крови! Увидев, что он блокировал мои два удара, я решил, что он может сдавать военный экзамен вместо меня.

Неподалёку Хао Юнтай смотрел на преподающего Чу Цигуана с противоречивыми чувствами. Когда они впервые встретились, их статусы были различны как небо и земля, а теперь Чу Цигуан в боевых искусствах далеко обогнал его.

«Эх, мне, наверное, никогда его не догнать. Может, после урока пойти сыграть пару партий?»

* * *

На улице перед воротами Академии Выдающихся Стратегий стоял молодой человек лет двадцати с небольшим, с длинным и толстым предметом, завёрнутым в чёрную ткань, за спиной.

В этот момент он выглядел полным сил и энергии, неотрывно смотря на ворота Академии Выдающихся Стратегий.

Его звали Ли Мяо, он был родом из уезда Небесной Лазури, области Небесных Гимнов, провинции Душевная. С детства он обучался боевым искусствам в школе Небесных Просторов, и до четвёртой ступени боевых искусств ему оставался всего один шаг.

Сегодня он прибыл в Академию Выдающихся Стратегий уезда Весеннего Солнца, чтобы бросить вызов Чу Цигуану.

Пока он ждал, Цяо Чжи, сидя на стене неподалёку, наблюдал за ним. Сначала лицо показалось ему знакомым, а через мгновение он вспомнил.

— Ох, зять Ли Мяо! Этот парень, помнится, тоже был гением боевых искусств, но не имел доступа к военному экзамену, пока не стал зятем влиятельной семьи и не получил рекомендацию для сдачи. Помнится, этот парень потом стал главнокомандующим провинции Спокойная, почти Прозрел Дао и был одним из лучших в школе Небесных Просторов. Но он погиб во время вторжения демонических кланов. Что он здесь делает?

Династия Великой Хань разрешала зятьям знатных семей участвовать в императорских экзаменах, но такие люди часто подвергались презрению на экзаменах и в официальных кругах, поэтому мало кто на это решался. Именно поэтому достижения Ли Мяо так впечатлили Цяо Чжи.

Рядом с Ли Мяо стояла девушка, с тревогой глядя на него.

— Ли Мяо, ты правда собираешься напасть на Чу Цигуана из засады?

Ли Мяо кивнул и, похлопав по длинному копью за спиной, ответил:

— Я вооружён копьём, а он будет с пустыми руками. К тому же я с трудом раздобыл Пилюлю Кровавого Омовения и Порошок Пяти Яств. Как увижу Чу Цигуана, сразу приму пилюлю, чтобы усилить взрывную силу и реакцию тела, а затем атакую копьём, не давая ему времени на ответ. Каким бы сильным ни был Чу Цигуан, он всего лишь боец третьей ступени, а не мастер четвёртой. В пиковом состоянии я нападу на него и, по меньшей мере, в семи-восьми шансах из десяти уверен в победе. Не волнуйся, Сяо Сяо, если я одолею Чу Цигуана, моя слава разнесётся по всему миру. Тогда я не только получу рекомендацию для военного экзамена, но и влиятельные семьи будут спонсировать моё обучение боевым искусствам.

Чу Цигуан победил Цзян Лунъюя, и если его одолеть, слава обеспечена, а влиятельные семьи начнут инвестировать и вербовать победителя.

К тому же он и так никто, так что поражение ничего не изменит.

Но Сяо Сяо обеспокоенно сказала:

— Я слышала, что Чу Цигуан в уезде Весеннего Солнца держит всё под контролем. Боюсь, даже если ты победишь, нам не дадут уйти.

Ли Мяо уверенно ответил:

— Я уже привязал коня за лавкой. Как только одолею его за пару движений, мы сразу ускачем. А когда слухи разлетятся, я уже буду в выигрыше.