Пурпурный свет, пронзающий небеса, заполнил всё поле зрения, а бесчисленные тени света стремительно мелькали перед глазами.

Чу Цигуан ощущал лишь, как его тело словно преодолело бесконечное расстояние, а в защищающем его пурпурном свете, казалось, смутно виднелись текущие письмена.

Эти письмена напоминали облака, дым и воду — стиль написания, которого Чу Цигуан никогда раньше не видел, но по какой-то причине в его сердце возникло прозрение, позволившее ему понять их значение.

— Тайный Свиток Пурпурного Дворца.

С этим прозрением пурпурный свет вспыхнул ярче, и Чу Цигуан почувствовал, как его разум словно получил внезапный удар, после чего он потерял сознание.

* * *

Чу Цигуан моргнул, глядя на раскинувшуюся перед ним равнину, кривые глинобитные дома, скудные поля и мужчин с женщинами, работающих на них, пока в его голове проносились бесчисленные мысли.

Это был уже пятый день с тех пор, как он оказался в этом теле.

За эти пять дней он не увидел ни электричества, ни интернета, ни телефона — всё, что попадалось на глаза, напоминало картину древней деревни.

«Эх, как же я попал в такое захолустье? Я так долго трудился на Земле, заработал столько денег…и всё пропало, всё исчезло. А ещё этот парень Чжоу Бай…задолжал мне кучу денег и не вернул. Я хотел привлечь его к работе в моей компании, чтобы он отработал долги, а теперь это всё досталось ему даром.»

Чу Цигуан потёр грудь. Чем больше он думал, тем сильнее болело его сердце, и ему пришлось снова сосредоточиться на окружающем мире.

«Тайный Свиток Пурпурного Дворца…что это вообще такое? Он отправил меня сюда, но сможет ли вернуть меня обратно? И где же этот Тайный Свиток Пурпурного Дворца?»

К сожалению, кроме пурпурного света и тех странных письмён, что он видел во время перемещения, Чу Цигуан не нашёл никаких других подсказок, и о Тайном Свитке Пурпурного Дворца у него не было ни малейшего представления.

За эти пять дней Чу Цигуан не осмеливался совершать ничего необычного. Он просматривал воспоминания этого тела и осторожно выполнял то, что привык делать прошлый хозяин тела по имени «Эргоу», одновременно внимательно наблюдая за деревней.

Казалось, воспоминания Эргоу и Чу Цигуана слились так удачно, что он легко приспособился к этому миру и не выдавал себя ни в чём.

— Похоже, это деревня какого-то древнего общества. Глядя в ночное небо, ни Полярной звезды, ни Ориона, ни Сириуса…никаких знакомых созвездий найти мне так и не удалось. Похоже, это место не Земля. Эх, в таком случае я вообще не могу придумать, как вернуться… Лучше подумать, как улучшить здешнюю жизнь. Дни здесь слишком тяжёлые, нужно хотя бы решить проблему с едой, чтобы не голодать постоянно.

Ни кондиционера, ни интернета…ни сытной еды, ни тёплой одежды — условия жизни для Чу Цигуана, привыкшего к комфорту, были невыносимо суровыми, и он отчаянно хотел их улучшить.

С тонким чутьём Чу Цигуан ощущал, что этот мир сильно отличается от того, в котором он жил раньше.

Когда он подошёл к большому баньяну у входа в деревню, то увидел, что там уже сидели несколько деревенских стариков, а вокруг стояли пять или шесть мальчишек, с нетерпением слушавших их рассказы.

Чу Цигуан тоже нашёл себе место и присел. Помимо воспоминаний Эргоу, ежедневные байки стариков были для него ещё одним способом получить знания об этом мире.

Седой старик с морщинистым, словно изрезанным бороздами лицом, взмахнул веером из соломы и с чувством произнёс:

— Слышали ли вы о деле с ожившим мертвецом в уезде Процветающего Изобилия? — увидев, что все вокруг качают головами, старик с довольным видом продолжил: — Это мне рассказал управляющий в зерновой лавке уезда, куда я ездил продавать зерно. Так вот, в уезде Процветающего Изобилия есть деревня под названием Радостная. Она стоит на важном пути к югу, и раньше там скопилось множество постоялых дворов и харчевен, благодаря чему она и разрослась…

Один из мальчишек не выдержал и спросил:

— Дядя Гэнь, хватит об этом, кто не знает историю Радостной? Лучше расскажи скорее, что там с делом ожившего мертвеца!

Другие юноши тоже начали подгонять старика.

Видя их нетерпение, дядя Гэнь слегка улыбнулся, нарочно помедлил, разжигая любопытство, и только потом продолжил:

— Так вот, в Радостной жил старик по фамилии Цай, который вместе с сыном держал постоялый двор у самой дороги, где обычно останавливались торговцы. В тот день туда пришли три знакомых купца и один бедный студент, спешивший по делам, но мест во дворе уже не было…

Той ночью, под уговорами четверых путников, старик Цай задумался и повёл их в другое место.

Внутри, под светом тусклой масляной лампы, стояла кровать, закрытая занавеской, а на кровати лежал человек, укрытый чёрной тканью — это была недавно умершая невестка старика Цай. Её тело пока оставалось в комнате, а его сын уехал купить гроб и ещё не вернулся.

Пройдя чуть дальше вглубь комнаты, они увидели общую лежанку. Четверо путников, уставших от долгой дороги, не обратили внимания на мертвеца в комнате, легли на лежанку и вскоре крепко заснули, тяжело дыша.

Один из них, бедный студент по фамилии Сун, не спал крепко и в полудрёме услышал шорох с погребального ложа. Открыв глаза, он увидел, как при свете лампы чёрная ткань на ложе медленно приподнялась, и оттуда показалась синевато-фиолетовая рука.

Он увидел, как женский труп отбросил ткань, спустился с ложа и направился к лежанке. Лицо трупа было закрыто белой вуалью, из-за чего черт было не разобрать, но под шеей виднелись белые волосы, дрожащие и, кажется, всё ещё растущие.

Труп подошёл к лежанке, наклонился к одному из торговцев, дунул на него, а затем впился зубами в шею и начал жадно пить кровь. Мужчина, на которого дунули, словно впал в глубокий обморок и лежал без движения, пока его плоть и кровь медленно высасывались.

Увидев это, студент Сун пришёл в ужас и сильно толкнул лежащего рядом торговца, но тот даже не шелохнулся.

Когда труп направился ко второму человеку и дунул на него, студент Сун больше не мог держаться, вскрикнул, спрыгнул с лежанки и босой выбежал из комнаты.

Студент Сун бежал и кричал, но в деревне никто не показался. Боясь, что труп догонит его, он изо всех сил помчался в уезд, к даосскому храму на окраине города, и принялся отчаянно стучать в ворота.

Даосский священник из храма открыл ворота и спросил, в чём дело. Студент Сун рассказал всё, и даосский священник велел ему показывать дорогу.

Вернувшись в дом, они увидели, как труп склонялся над шеей третьего торговца и жадно грыз её.

А тот студент Сун, что побежал за помощью, лежал рядом с торговцем на лежанке и крепко спал.

Увидев себя лежащим на лежанке, студент Сун замер, но даосский священник тут же хлопнул ладонью и крикнул:

— Быстро возвращайся!

После головокружительного вихря студент Сун очнулся уже на лежанке. Подняв взгляд, он увидел, что труп был обезглавлен ударом меча даосского священника и лежал рядом с ним.

Выслушав рассказ дяди Гэнь, один из мальчишек удивлённо спросил:

— А как студент Сун оказался в двух местах одновременно?

Другой мальчишка рядом сказал:

— Думаю, этот студент Сун потерял душу от страха. Его душа покинула тело и побежала в храм за даосским священником. Дядя Гэнь, знаешь ли ты, что там произошло на самом деле?

Пока юноши обсуждали, к баньяну незаметно подошёл лысый чужак в одежде из грубого льна и соломенных сандалиях.

Он нашёл свободное место, сел и с улыбкой посмотрел на дядю Гэнь, словно тоже ожидая его ответа.

Дядя Гэнь спокойно ответил:

— Если душа покидает тело, человек умирает, откуда тогда возможность бежать в даосский храм за помощью? Этот студент каждый день стремился к Дао и молился Священному Предку Сокровенного Начала. Вот почему Священный Предок явил чудо, позволив ему той ночью присниться даосскому священнику в храме и попросить о помощи.

Выслушав слова дяди Гэнь, все наконец поняли произошедшее, удовлетворив своё любопытство. Одни восхищались удачей студента, другие — силой Священного Предка Сокровенного Начала и великими умениями даосских мастеров.

Чужак, всё это время молча слушавший, вдруг улыбнулся и сказал:

— Старик, ты ошибся в своём рассказе.