Кольцо Глупости — новая способность, которую Чу Цигуан обрёл после возвышения своего духа.

Эта способность позволяет ему посредством истечения знаний вызывать одержимость, воздействуя на людей в радиусе десятков метров вокруг.

В этот момент, когда Чу Цигуан сознательно отказался от знаний о «Эликсире Нетленности», Кольцо Глупости вновь проявилось на его груди. Пурпурное пламя, казалось, непрерывно горело, а чёрная неведомая субстанция, подобно крови, вытекала из кольца.

В саду Чэнь Цзымо вновь скрестил кулаки с Чу Цигуаном, но внезапно ощутил нарастающий зуд в затылке.

Он взмахнул когтем, но в момент соприкосновения с ладонью Чу Цигуана, под действием странной силы, его удар попал в стоящего рядом охранника, отбросив того ударом.

В этот момент зуд в затылке стал ещё сильнее. Эта мучительная внезапная чесотка, казалось, проникла в кости.

Чэнь Цзымо, не выдержав, схватился за затылок и почувствовал, как куски плоти разлетаются, а его руки покрылись кровью и обрывками кожи.

Он вскрикнул от ужаса, пытаясь отступить, но его ноги подкосились, и он рухнул на землю. Его ступни превратились в бесформенную массу гниющей плоти.

Охранники вокруг смотрели на него. Чэнь Цзымо хотел позвать на помощь, но внезапно замер.

Он увидел, как на лицах охранников вырастают щупальца, а у одного из них щупальце вылезло из глазницы, обвивая глазное яблоко.

«Они впали в одержимость?»

Хаос постепенно окутывал его сознание. Он посмотрел на Чу Цигуана и увидел, как тот приближается со зловещей ухмылкой.

Чэнь Цзымо пробормотал:

— Ты…что ты сделал?

Чу Цигуан с любопытством спросил:

— Каково это — впасть в одержимость?

Чэнь Цзымо, из последних сил цепляясь за свою волю, схватил Чу Цигуана за лодыжку.

— Ты…ты…

Зловещий блеск в глазах Чу Цигуана стал ещё ярче. Он похлопал Чэнь Цзымо по плечу и сказал:

— Не волнуйся, я вырву всё с корнем.

Чэнь Цзымо открыл рот и с хрипом выплюнул струю чёрной слизи.

Он хотел что-то сказать, но видел лишь огромную чёрную пустоту, постепенно заполняющую его поле зрения.

Сквозь эту пустоту он, казалось, мог узреть тайны, превосходящие всё, что может вообразить человек.

Невыразимый шёпот доносился из этой пустоты, распространяя зловещую притягательность.

Чэнь Цзымо, почти не контролируя себя, смотрел в чёрную пустоту и был ею полностью очарован.

Когда его голова упала на землю, на лице всё ещё сияла безумная улыбка, а его искажённое, уродливое тело медленно поползло к Чэнь Юэбаю.

Чэнь Юэбай, находившийся дальше, ещё не впал в одержимость. Он закричал, пытаясь бежать, но почувствовал резкую боль в ногах. Чу Цигуан бросками камней перебил ему обе ноги.

Под вопли Чэнь Юэбая Чу Цигуан поднял взгляд к небу, ощущая, как злоба покидает его сердце, а дух, кажется, возвышается вновь.

«Как говорил Цяо Чжи, на пятой ступени даосских искусств, независимо от способа продвижения, человек всё больше входит в состояние, где легко ощущает Небесное Дао. Но без правильных методов даосских искусств, чем сильнее ощущаешь тайны Небесного Дао, тем легче впасть в одержимость. Пятую ступень даосских искусств, возможно, можно назвать путём без возврата. Если не получится стать бессмертным, единственным способом будет стать одержимым. Но обычные люди не продвигаются так легко, как я.»

По мере того как крики Чэнь Юэбая слабели, Чу Цигуан покинул дом семьи Чэнь, пока ещё никто не пришёл.

Все: Чэнь Цзымо, Чэнь Юэбай и дюжина охранников, все свидетели произошедшего либо погибли, либо впали в одержимость.

Семья Чэнь отныне неизбежно падёт, и единственное, что оставалось Чу Цигуану, отвести подозрения от себя.

Вскоре после ухода он нашёл Цяо Чжи и нескольких демонов-кошек в условленном месте, а затем покинул уезд Сурового Солнца по заранее спланированному маршруту.

По дороге Цяо Чжи не сдержался и спросил:

— Ну как? Чэнь Цзымо был сильно потрясён? Насколько он был шокирован? Какое выражение лица у него было перед смертью?

Заметив, что другие демоны-кошки тоже смотрят на него с любопытством, Чу Цигуан подумал:

«Эти демоны-кошки и правда обожают зрелищность.»

Скрепя сердце, он небрежно описал события прошедшего боя.

Описание Чу Цигуана было сухим, но даже так Цяо Чжи слушал с увлечением и в конце с сожалением сказал:

— Эх, как бы я хотел помочь тебе в этом бою! Кстати, я думал, ты не станешь действовать напрямую. Не ожидал, что на этот раз ты ударишь так решительно.

Услышав это, Чу Цигуан не изменился в лице, но в его сердце всколыхнулась лёгкая рябь.

Он начал анализировать свои недавние действия.

«Семья Чэнь вложила в это дело более ста тысяч лянов серебра и, судя по всему, не собиралась останавливаться. Мы стали смертельными врагами. Я достиг пятой ступени боевых искусств, у меня есть поддержка демонов, а способность Кольца Глупости вызывает одержимость у врагов, так что это дело не свяжут со мной. Уничтожение семьи Чэнь действительно было самым быстрым и эффективным решением…но…это был не мой стиль ведения дел.»

Он вспомнил изменения, произошедшие с ним после уединения и достижения пятой ступени боевых искусств.

Пятая ступень боевых искусств заключается в соединении жизненной энергии с мозгом человека, что позволяет питать мозг энергией, усиливая его контроль над телом и двигательные способности.

Таким образом, мастер пятой ступени может использовать каждую каплю жизненной энергии в теле, высвобождая всю мощь физической силы.

И взрывная сила, и выносливость значительно превосходят возможности мастера четвёртой ступени.

«Неужели из-за достижения пятой ступени боевых искусств? Увеличение силы сделало меня более склонным к прямым действиям?»

Вернувшись домой, Чу Цигуан невзначай коснулся груди и достал небольшую книжку. Открыв её, он увидел записи заклинаний и рецептов «Эликсира Нетленности».

В его сердце мелькнуло озарение.

«Неужели, активировав Кольцо Глупости, я забыл заклинания и рецепты «Эликсира Нетленности»?»

Глядя на знакомый почерк в небольшой книжке, он начал заново изучать заклинания и рецепты «Эликсира Нетленности».

В тот момент, когда Чу Цигуан активировал Кольцо Глупости, всю область Северного Пика словно захлестнула невидимая волна.

На пристани уездного города Весеннего Солнца из реки всплыла тёмная тень, которая превратилась в мохнатую голову, посмотревшую в сторону Чу Цигуана…или, точнее, в сторону Кольца Глупости.

* * *

На следующий день весть о том, что глава семьи Чэнь впал в одержимость, разнеслась по всему уезду Сурового Солнца.

По слухам, той ночью Чэнь Цзымо, впав в одержимость, убил своего внука Чэнь Юэбая и заразил более десятка охранников, превратив их в монстров.

Куда бы ни шли монстры, всё живое гибло, а дома рушились.

Когда даосы прибыли, их встретила невыносимая вонь.

Люди шли по следам крови и наконец нашли одного одержимого монстра.

Его голова была размером с таз, а тело — величиной с дом. Из окровавленной плоти на спине едва угадывались черты лица Чэнь Цзымо.

Старейшины уезда Сурового Солнца вздыхали.

— Десять поколений семьи Чэнь копили богатство, но всё погибло в этом поколении из-за слабости даосского сердца, что привело к одержимости.

Все согласились с этим, и вера в Священного Предка Сокровенного Начала стала ещё сильнее. С тех пор даосский храм в уезде Сурового Солнца процветал, принося благословение своему краю.